『君に会うため、天を昇る』

第七話：『黒い刻印』

シンの死から一週間が経った。

学院「焔」は緊張に包まれていた。生徒たちは隅々で囁き合い、教官たちは非公開の会議を開き、闇の派閥は閉じこもった。誰もシンを殺した者を知らなかった。誰もその理由を知らなかった。しかし誰もが感じていた——何かが変わった。何か危険なものが近づいている。

ハルトはそれを特に強く感じていた。

毎晩、彼は奇妙な感覚で目を覚ました——誰かが闇の中から自分を見つめているかのように。彼は部屋を調べ、ベッドの下を覗き、廊下を確認した——しかし誰もいなかった。ただ影だけ。ただ冷気だけ。

そして——彼のメダリオン。

父から受け継いだ古い護符が、奇妙な動きを見せ始めた。理由もなく熱くなり、時には薄暗い光を放ち、そしてある日——そこにひび割れが生じた。小さな、ほとんど気づかないほどのひび割れだったが、ハルトは知っていた——これは偶然ではない。

彼の中で何かが目覚めようとしていた。そしてメダリオンはそれを感じていた。

——「前よりもっとひどい顔してるね。」

廊下で彼に出会ったリカが言った。

ハルトはもう三晩連続で眠っていなかった。目の下には濃い隈ができ、手は微かに震えていた。彼は生きている屍のように見えた。

——「大丈夫だ。」彼は自動的に答えた。

——「違う。」 リカはきっぱりと言った。 ——「君は大丈夫じゃない。何が起きてるか分かってる。感じてるんだろ？ 誰かが君を呼んでいるように。君の力が外に出たがっているように。」

ハルトは驚いて彼女を見た：

——「どうしてそれを知ってるんだ？」

——「本で読んだからだ。」 彼女は答えた。 ——「君は『虚無の井戸』を通過した。君は自分の闇を受け入れた。今、それが目覚め始めている。しかしそれはスムーズな過程ではない。君の体は魔法に慣れていない。抵抗している。だから眠れず、震え、病気のように感じる。それは正常なことだ。」

——「正常？」ハルトは嘲笑った。 ——「死にそうな気分だ。」

——「死ぬわけじゃない。」 リカは言った。 ——「生まれ変わっているんだ。痛いけど。でも必要なことだ。」

彼女は彼に小さな包みを差し出した：

——「これ。ハーブの煎じ薬だ。今夜は眠れるはず。でも一晩だけだ。明日からは、自分の力をコントロールすることを学ばなければならない。さもなければ、内側から壊れていく。」

ハルトは包みを受け取り、彼女を見た：

——「ありがとう、リカ。君は僕にあまりにも多くのことをしてくれている。」

——「君のためにやってるわけじゃない。」 彼女は微笑んだ。 ——「君が世界を変えると信じているからだ。それを自分の目で見たいんだ。」

彼女は振り返り、立ち去った。ハルトは煎じ薬を手にしたまま、その場に立ち尽くした。

その夜、ハルトは久しぶりに眠った。

しかしその夢は安らかなものではなかった。

彼は戦場に立っていた。至る所に死体が横たわっていた。廃墟が燃えていた。空は黒かった——夜のせいではなく、煙と灰のせいで。この混沌の中心に、彼は立っていた。

しかしハルトではなかった。

闇の君主だった。

黒い鎧をまとい、手に剣を持ち、瞳は深紅に燃えていた。彼は前方を見つめていた——光の英雄が立っている場所を。白い鎧をまとい、黄金の剣を持ち、顔に微笑みを浮かべた英雄を。

——「また会ったな、闇の君主。」 英雄は言った。 ——「俺を覚えているか？」

君主は笑った：

——「俺を殺した者を忘れられると思うか？」

——「俺はお前を殺さなかった。」 英雄は答えた。 ——「俺はお前にチャンスを与えた。二度目のチャンスを。しかしお前はまだ過去にしがみついている。まだ人間になることを恐れている。」

君主は一歩前に踏み出した：

——「人間になりたくない。強くなりたい。俺の道を阻む者をすべて滅ぼしたい。お前から始めよう。」

彼が剣を振りかざした——その時、ハルトは目を覚ました。

彼はベッドに座り、激しく息をしていた。

全身が冷や汗で濡れていた。心臓が激しく鼓動していた。手にはメダリオンを握りしめていた——それはまるで真っ赤に焼けた炭のように熱かった。

——「何だったんだ？」彼は囁いた。

メダリオンが震え、さらにひび割れた。

ハルトはそれを見つめ、内部で何かが動いているのを見た。小さな黒い火花。それは脈打っていた——まるで生きているかのように。

それが何かは分からなかった。しかし彼は知っていた——それは彼自身と関係がある。彼の過去と。彼の力と。

彼は決意した——明日、老魔法使いのところへ行こう。答えが必要だった。

翌朝、ハルトは授業を休み、街へ向かった。

老魔法使いはいつも通り待っていた——半壊した家の椅子に座って。

——「来ると思っていた。」 彼は言った。 ——「お前の力が目覚め始めている。そしてメダリオンがひび割れた。中に闇を見たな？」

——「ああ。」ハルトは答えた。 ——「あれは何だ？」

——「それはお前の魂の一部だ。」 老人は言った。 ——「闇の君主が倒れた時、その魂は二つに砕かれた。一つはお前の中へ——新しい体へ、新しい人生へ。そしてもう一つは…このメダリオンに封印された。お前の父はそれを見つけ、守った。彼はお前が誰かを知っていた。いつかお前がそれを取りに来ることを知っていた。」

ハルトは固まった：

——「父は知っていたのか？」

——「ああ。彼はただの商人じゃなかった、ハルト。彼は魔法使いだった。弱いが、魔法使いだった。彼はメダリオンを、君主が倒れた場所の遺跡で見つけた。そして彼はそれがただの護符ではないと理解した。それはお前の力への鍵だった。」

ハルトは手の中のメダリオンを見つめた：

——「どうすればいい？」

——「開けなければならない。」 老人は言った。 ——「そしてその魂の一部を再び受け入れなければならない。それは苦しい。危険だ。もしそれをコントロールできなければ、お前は再び闇の君主になるかもしれない——千年前のお前だった者に。しかしもしできれば…お前はかつてないほど強くなる。」

ハルトはメダリオンを見つめた。中で黒い火花が脈打っていた。それは彼を呼んでいた。家に帰りたがっていた。

——「準備はできている。」彼は言った。

——「違う。」 老人は首を振った。 ——「まだ準備はできていない。まずは今ある力をコントロールすることを学ばなければならない。さもなければ自分自身を壊すだけだ。行け。訓練しろ。そして準備ができたら——戻って来い。」

ハルトはうなずき、メダリオンをしまった。

彼は知っていた——これは始まりに過ぎないと。

学院に戻ると、新たな驚きが待っていた。

彼の部屋のドアには、黒い刻印が刻まれていた——闇の派閥のシンボルだった。

それは一つのことを意味していた：

「お前は印された。我々はお前を追う。」

ハルトは拳を握りしめた。

——「来い。」彼は静かに言った。 ——「準備はできている。」