『君に会うため、天を昇る』

第六話：『内なる虚無』

ハルトは反応する間もなかった。

闇の人影——彼の完全なコピー——が彼の胸を殴り、彼は後ろに吹き飛ばされて見えない壁に激突した。息ができなかった。彼は膝をつき、必死に呼吸しようとした。

——「弱い。」 人影は嘲笑った。 「自分を守ることさえできない。どうやって塔を登るつもりだ？ どうやって彼女に会うつもりだ？」

ハルトは顔を上げた。彼の分身が腕を組み、彼を見下ろしていた。その顔はハルトの顔と完全に同じだったが、表情は異なっていた——残酷で、嘲笑的で、冷たかった。

——「お前は俺じゃない。」ハルトは息を吐いた。

——「違う。」 人影は同意した。 「俺はお前がなりえたものだ。お前がなるべきものだ。しかしお前は弱すぎてそれを受け入れられない。自分の人間性に、弱さに、愚かな夢にしがみついている。そして俺は——俺は自分の本性を受け入れた。俺は闇だ。俺は力だ。俺は君主だ。」

ハルトはよろめきながら立ち上がった：

——「お前は君主じゃない。ただの…虚無だ。」

——「俺はお前の虚無だ！」 人影は叫んだ。 「俺はお前が受け入れるのを恐れている自分自身の一部だ。俺はお前の力だ！ お前は生涯を通じて無名人だった、ハルト。生涯を通じて、お前は辱められ、殴られ、軽蔑されてきた。そして俺は——俺はお前にすべてを与えられる。力を。権力を。復讐を。お前を笑った者たちをすべて滅ぼせる。塔を登り、彼女を奪い返せる。一歩踏み出せ。俺を受け入れろ。そして神になれ。」

ハルトは自分のコピーを見つめた。彼の中で何かが震えていた——彼はその引力を感じていた。彼はその力を欲していた。彼は無能であることをやめたかった。健四郎や他の者たちが自分の血で溺れるのを見たかった。

しかし彼はリカの声を思い出した：「もし失敗すれば…君は消える。永遠に。」

——「いや。」彼は固く言った。 ——「お前は受け入れない。」

人影は眉をひそめた：

——「なぜだ？ 怖いのか？」

——「違う。」ハルトは答えた。 ——「お前のような者になりたくない。闇の君主はすべてを破壊した。死と苦しみをもたらした。そして最後には——負けた。死んだ。俺は生きたい。ユキに会いたい。彼女の笑顔を見たい。彼女を抱きしめたい。そして彼女が恐怖の目で俺を見るのは嫌だ。」

人影は笑った：

——「弱いままで彼女がお前を愛すると思うのか？ 頂上に登れなければ彼女が待っていてくれると思うのか？ 彼女は風のアルコンだ。伝説だ。そしてお前は何者でもない。彼女はお前を忘れる。」

——「違う。」ハルトは言った。 ——「彼女は忘れない。なぜなら俺は約束したからだ。そして俺は約束を果たす。お前の力なしで。お前なしで。」

彼は前に踏み出し、自分のコピーの顔を殴った。

人影がよろめいた。その顔が歪んだ。人影は叫び——その叫びは千の悪魔の咆哮のように響いた。

——「後悔するぞ！」 人影は叫びながらハルトに飛びかかった。

しかしハルトは退かなかった。彼はもう一度殴った。そしてもう一度。そしてもう一度。

その一撃一撃は普通の人間のように弱かった。しかし殴るたびに、人影は小さく、青白く、静かになっていった。

——「俺を消せない！」 人影は叫んだ。 「俺はお前の一部だ！ 永遠にここにいる！」

——「知ってる。」ハルトは最後の一撃を加えながら答えた。 ——「しかしお前は俺を支配しない。」

人影が消えた。残ったのは虚無だけだった。

ハルトは膝をつき、激しく息をした。全身が痛んだ。打ちのめされ、空っぽで、疲れ果てていた。

しかし彼の内側は静かだった。

闇は動かなかった。静まった。消えたわけではない——しかし今やそれは彼に従っていた。彼の命令を待っていた。

ハルトは目を閉じた。

——「やった。」彼は囁いた。

どこからともなく声が再び聞こえた——以前よりも柔らかく、温かく：

——「お前は自分を受け入れた、ハルト。闇を受け入れたが、支配させなかった。目覚めへの第一歩を踏み出した。今やお前は——内に眠る力を使うことができる。ゆっくりと。少しずつ。しかしできる。」

ハルトが目を開けると、周囲の空間が溶け始めていた。虚無が消え、彼は再び塔のゼロ層の小さな部屋に立っていた。

彼の手には、暗い炎が燃えていた。

小さな。弱い。しかし本物の。

——「魔法がある。」彼は囁いた。

ハルトが塔から出ると、もう朝だった。

太陽が昇り始め、空をピンクと金に染めていた。空気は露と花の香りで満ちていた。

リカは木にもたれて地面に座っていた。青白く、疲れた様子だった。

——「戻ってきた。」彼女は安堵の息をついた。 ——「二日経った。もうダメかと思ったよ。」

——「生きてる。」ハルトは答えた。 ——「そして…力を感じた。あるんだ。弱いけど。でもある。」

リカは驚いて彼を見た：

——「本当に？」

ハルトは手を上げ、その手のひらに小さな暗い炎を灯した。

——「大したことじゃない。」彼は言った。 ——「でも始まりだ。」

リカは微笑んだ：

——「昨日よりは多い。それだけで勝利だよ。」

彼女は立ち上がり、彼に近づいた：

——「でも今度はそれを使いこなすことを学ばなきゃ。しかも急いで。闇の派閥は待ってくれない。君がダンジョンと塔から戻ったことを知るだろう。君が目覚め始めたことを理解する。そして君を捕まえに来る。」

ハルトはうなずいた：

——「分かってる。でも準備はできてる。」

彼らは学院へ向かって歩き始めた。ハルトは自分の中で何かが変わったのを感じた。彼は以前の自分ではなかった。強くなっていた。落ち着いていた。自信があった。

しかし彼は知らなかった——何が待ち受けているのか。

そして健四郎がすでに新たな罠を用意していることも。

彼らが学院に入ると、騒ぎに包まれていた。

生徒たちは廊下を走り回り、誰かが叫び、誰かが泣いていた。空気には煙の匂いが漂っていた。

——「何があった？」リカが一人の生徒に尋ねた。

——「襲撃だ！」 生徒は息を切らしながら答えた。 ——「誰かが闇の派閥の資料庫に侵入した。全ての書類が焼かれた。そして何より…」 彼は青ざめた。 ——「シンが殺された。秘密の結社の長だ。彼の部屋で死体で見つかった。」

ハルトは固まった。

シンが殺された。

彼の秘密を知っていた者。魂の欠片を差し出した者。助けると約束した者。

——「誰がやったんだ？」ハルトが尋ねた。

生徒は首を振った：

——「誰も知らない。でも闇の派閥の誰かだって言われてる。あるいは彼ら同士を争わせたい誰かがやったのか。」

リカはハルトを見た：

——「まずい。非常にまずい。もしシンが死んだなら、彼を使って君を見つけようとした者たちは…直接行動に出る。」

ハルトは拳を握りしめた。

——「誰がやったのか調べなきゃ。そしてなぜだ。」

リカは首を振った：

——「違う。君は隠れなきゃ。何が起きてるか分かるまでは。」

しかしハルトはもう聞いていなかった。

彼は塔の方を見つめ、何か大きなものが迫っているのを感じていた。

学院の上に暗雲が立ち込めていた。そして彼は知っていた——これは始まりに過ぎないと。