『君に会うため、天を昇る』

第五話：『夜に待っていた者』

ハルトは一睡もしなかった。

ベッドの端に座り、メモを握りしめていた。紙はすでに指でくしゃくしゃになっていたが、言葉はまだ目の前に燃えていた——「明日の夜、市外れに来い。一人で来い。」

誰かが知っている。誰かが彼を監視している。そしてその誰かは闇の派閥ではなかった——彼らは別のやり方で動く。彼らなら招待なんてしない。ただ一人の時に捕まえるだけだ。いいや、これは別の誰かだ。彼を試そうとしている者。あるいは破壊しようとしている者。

ハルトは拳を握りしめた。

——「行く。」彼は囁いた。

翌朝、彼はいつも通りに振る舞った。

講義に座り、教官の話を聞いているふりをし、注目を集めないようにした。健四郎が廊下で彼を押しても、ハルトはただうつむいて通り過ぎた。

今日は争うわけにはいかなかった。今夜、彼は生きて自由でいなければならない。

リカが昼食後に彼に近づいてきた：

——「今日は変だね。何かあったの？」

——「何もない。」ハルトは嘘をついた。

リカは信じなかった。彼の目を見つめ、言った：

——「君は会いに行くんだろ？ 呼ばれたところに。」

ハルトは驚いて彼女を見た：

——「どうして…」

——「感じるんだ。」 リカは答えた。 「それが何かは分からないけど…君が危険にいるときはいつも感じる。まるで何かが、君が大事な人だって教えてくれるみたいに。」 彼女は眉をひそめた。 ——「行くな。罠だ。」

——「分かってる。」ハルトは言った。 ——「でも行かなきゃ。行かなければ、彼らは全部の人に話す。そうなったら…学院にいられなくなる。学院にいられなければ、塔に行けない。彼女に会えない。」

リカはしばらく彼を見つめていた。それからポケットから小さなお守りを取り出し、彼に差し出した。

——「持っていけ。防御の護符だ。一撃で死ぬことはない。何か起きたら…逃げるための数秒を稼げる。」

ハルトはお守りを受け取り、首にかけた。

——「ありがとう、リカ。」

——「ただ生きて戻ってきて。」 彼女は答えた。 ——「さもないと、最弱の生徒をダンジョンに逃がす手伝いをしたことを、学院長に説明しなきゃいけなくなるから。」

彼女は微笑んだが、その目には不安が浮かんでいた。

真夜中、ハルトはソラクの市外れに立っていた。

そこには灯りも人もいなかった——ただの空っぽの通りと暗い路地だけ。風が葉をざわつかせ、どこか遠くで犬が吠えていた。

彼は待った。

——「来たな。」

闇から声がした。

ハルトが振り返ると、影から男が現れた。背が高く、痩せていて、青白い顔に長い黒髪。その瞳は濃い藍色で、ほとんど黒に近く、そこには温かみが一切なかった。

ハルトはその男を知っていた。闇の派閥の上級生の一人だ。図書館で何度か見かけた——いつも隅に座り、古い本を読んでいた。

——「俺が誰だか分かるか？」見知らぬ男が尋ねた。

——「いいや。」ハルトは答えた。

——「俺の名はシン。転生した闇の君主を探す秘密の結社の長だ。」 彼は一歩前に出た。 ——「そして俺は、それが君だと知っている。」

ハルトは固まった。

——「間違いだ。俺はただの人間だ。」

シンは嘲笑った：

——「ただの人間が古代の契約を結べるか？ ただの人間がダンジョンに入って生きて出られるか？ ただの人間が怒った時に内なる闇を感じるか？」

ハルトは沈黙した。

——「俺は君を殺したいわけじゃない。」 シンは続けた。 ——「君を助けたいんだ。君は自分の力を目覚めさせなければならない。自分が誰だったかを思い出さなければならない。そうすれば——君は塔を登り、その場所を占めることができる。」

——「俺の場所？」ハルトが繰り返した。 ——「どんな場所だ？」

シンは微笑んだ。冷たく、狡猾な微笑みだった：

——「君はアルコンの中で一人を交代しなければならない。君は塔の頂上で新たな闇の君主になるんだ。君の友達が待っている場所で。」

ハルトは青ざめた：

——「彼女のことをどうして知ってる？」

——「俺は全てを知っている。」 シンは言った。 ——「君が頂上で彼女に会うと約束したことを知っている。彼女が風のアルコンになったことを知っている。彼女が君を待っていることを知っている。」 彼は身を乗り出した。 ——「そして君は、力なしでは決して頂上に到達できないことも知っている。学院は君に何も教えない。ただ君の意志を破壊するだけだ。しかし俺は助けられる。君を目覚めさせる道を開ける。」

——「どうやって？」ハルトが尋ねた。

シンは手を差し出した。その手には黒い石があった——暗い光で脈打っていた。

——「これは魂の欠片だ。あの戦いの後に残った君の力の一部だ。もしそれを手に取り、体内に受け入れれば…君は全てを思い出す。君はかつての自分になる。」

ハルトは石を見つめた。それを感じた。彼の内なる闇が呼応し、動き、飢えでうめいた。

——「その後は？」彼は尋ねた。

——「その後は…」 シンは微笑んだ。 ——「君は頂上に登るのに十分な強さになる。君は彼女に会う。そして世界は変わる。」

ハルトは石に手を伸ばした。

しかし指がほとんど欠片に触れようとしたその時、頭の中でリカの声が聞こえた：「誰も信じるな。助けると約束する者でさえも。」

彼は止まった。

——「いや。」彼は固く言った。 ——「受け取らない。」

シンは驚いて眉を上げた：

——「なぜだ？」

——「お前が誰だか分からないからだ。」 ハルトは答えた。 ——「目覚めた後に何が起こるかを教えてくれなかったからだ。そして俺は、自分の力で頂上に達したいからだ。自分の力で。」

シンはしばらく彼を見つめていた。それから石をしまい、嘲笑った：

——「面白い。とても面白い。君は俺が思っていたのとは違う。本当に正直にこの道を行きたいと思っているんだな。」 彼は首を振った。 ——「残念だ。俺なら断らなかっただろう。しかし君が自分の道を選んだのなら…俺は邪魔しない。」

彼は振り返り、影の中へ戻ろうとした。

——「しかし覚えておけ、ハルト。」 彼は去り際に言った。 ——「闇の派閥は止まらない。彼らは君を探し続ける。そして彼らが見つけた時には…選択肢を与えはしない。強制するだろう。」

彼は闇に消えた。

ハルトは空っぽの通りに一人残された。心臓が激しく鼓動していた。拳を握りしめ、囁いた：

——「やるしかない。必ずやる。」

ハルトが学院に戻ると、彼の部屋には再び灯りがついていた。

ドアを開けると——リカがいた。

彼女はベッドに座り、本を手に持っていた。

——「生きてた。」 彼女は安堵の息をついた。 ——「心配したよ。」

——「大丈夫だ。」 ハルトは答えた。 ——「でも…誰かに会った。闇の派閥の奴だ。奴は俺が誰か知っている。」

リカは緊張した：

——「そして？」

——「魂の欠片を差し出してきた。力を目覚めさせるために。断った。」

リカは息を吐いた：

——「正解だ。あれは罠だ。魂の欠片はただの力の一部じゃない。呪いだ。それを受け取った者は自分を失う。闇の派閥の操り人形になる。」

ハルトは青ざめた：

——「もう少しで受け取るところだった。」

——「でも受け取らなかった。」 リカは言った。 ——「それが大事なんだ。君は断ることができた。つまり君には、彼らが支配できない力があるってことだ。」 彼女は立ち上がり、彼に近づいた。 ——「でももう彼らは君を知っている。もっと速く動く。もっと強くならなきゃ。さもないと彼らはただ君を捕まえる。」

——「どうやって？」ハルトが尋ねた。 ——「魔法はない。」

——「一つだけ方法がある。」 リカは彼の目を見つめた。 ——「塔には、魔法を持たない者だけが入れるダンジョンがある。『虚無の井戸』と呼ばれている。そこでは内なる力——君の中に隠されたあの力——を使うことを学べる。しかし危険だ。もし失敗すれば…君は消える。永遠に。」

ハルトはしばらく沈黙した。それからうなずいた：

——「行く。」

リカは微笑んだ：

——「そう言うと思ってた。行こう。入り口を教える。」

彼らは学院を出て、塔の麓へ向かった。

塔は彼らの前にそびえていた——黒く、荘厳で、空へと伸びていた。ハルトはそれを見つめ、胸に高鳴りを感じた。

——「『虚無の井戸』の入り口はゼロ層にある。」 リカは言った。 ——「普通は誰も行かない。魔物も財宝もないから。ただ虚無だけがある。でも君にとっては——これが唯一のチャンスだ。」

彼女は彼を塔の基部にある小さな扉へと導いた。茂みに隠れていた。

——「ここだ。行け。私はここで待っている。三日経っても戻らなければ…私が追う。」

ハルトは彼女を見つめた：

——「なぜそんなに助けてくれるんだ、リカ？」

彼女は微笑んだ：

——「君がみんなが思っているような人間じゃないと信じているから。君は闇の君主じゃない。ただ友達に会いたいだけの少年だ。そして私は、それが実現するのを見たいんだ。」

ハルトはうなずき、扉の中へ足を踏み入れた。

闇が彼を飲み込んだ。

彼は落ちていった。

永遠に。周囲には虚無だけがあった——想像できるどんな闇よりも黒い。しかし彼の内側で何かが呼応した。彼の内なる闇——それは恐れていなかった。待っていた。

ようやく着地した時——あるいは着地したように感じた時——彼は無限の空間に立っていた。

どこからともなく声が聞こえた：

——「ようこそ、ハルト。この場所は君の魂の反映だ。ここで君は本当の自分と出会う。」

ハルトが振り返ると、そこには人影があった。彼の完全なコピー。しかしその目は闇で満たされ、笑みは邪悪だった。

——「君は虚無だ。」 人影は言った。 ——「君は何者でもない。決して強くなれない。」

ハルトは拳を握りしめた：

——「間違ってることを証明してみせる。」

——「証明してみろ。」 人影は嘲笑った。

そして人影は彼に飛びかかった。