第八話：『初めての戦い』
黒い刻印は消えなかった。
ハルトはそれを消そうとした——しかし木に刻み込まれたかのようだった。塗りつぶそうとし、ポスターで隠そうとし、切り取ろうとした——しかし彼が部屋に戻るたびに、刻印は再びそこにあった。まるで彼が背を向けるたびに誰かが新たに刻んでいるかのように。
——「これはただのシンボルじゃない。」リカが彼に話した時、彼女は言った。 ——「これは標識だ。彼らはこれを使って君を追跡している。刻印が君のドアにある限り——彼らは君がどこにいるか知っている。」
——「どうやって消すんだ？」ハルトが尋ねた。
——「方法は一つだけ。」リカは答えた。 ——「それを刻んだ者を倒すことだ。あるいは…」彼女は言葉を切った。 ——「…挑戦を受け入れることだ。」
——「どんな挑戦だ？」
リカは彼の目を見つめた：
——「闇の派閥には伝統がある。誰かが黒い刻印を残す——それは決闘の挑戦だ。刻印を受けた者は、挑戦者を戦いに呼ぶことができる。もし勝てば——刻印は消える。もし負ければ——闇の派閥の奴隷になる。」
ハルトは考え込んだ：
——「挑戦を受け入れる。」
リカは青ざめた：
——「ハルト、分かってない。刻印を残した者は——おそらく派閥で最強の者の一人だ。彼らは理由もなくこんなことはしない。これは試練だ。君が何ができるか見たいんだ。」
——「ならば見せてやる。」ハルトは固く言った。 ——「刻印を残した者はどこにいる？」
リカはため息をついた：
——「訓練場だ。真夜中に。彼らはいつもそこで待っている。」
真夜中、ハルトは空っぽの訓練場に立っていた。
月は明るく輝き、昼間に生徒たちが戦闘魔法の訓練をする広大なフィールドを照らしていた。今は静かだった。風だけが草を揺らし、遠くで夜鳥が鳴いていた。
ハルトは待った。
——「来たな。」
闇から声がした。影から男が現れた。背が高く、筋肉質で、黒い短髪、左頬に傷跡があった。彼は闇の派閥の黒いマントをまとい、手には長い剣を握っていた。
ハルトはその男を知っていた。タケシという上級生だった。学院で最強の戦士の一人と見なされていた。彼は決闘で一度も負けたことがなかった。
——「俺はタケシだ。」彼は名乗った。 ——「お前のドアに黒い刻印を残した者だ。お前を試したい、空っぽ。お前が強くなったと聞いた。目覚め始めたと聞いた。それを自分の目で見たい。」
ハルトは拳を握りしめた。彼の内なる闇が緊張に呼応して動き出した。
——「俺は空っぽじゃない。」彼は言った。 ——「俺は天羽ハルトだ。お前を恐れていない。」
タケシは嘲笑った：
——「骨を折られたら、どんな声で泣くか見ものだ。」
彼は飛びかかった。
ハルトはかろうじて避けた。
タケシの剣が彼の顔の数センチ横をかすめた。ハルトは横に転がり、立ち上がろうとしたが、タケシは速かった。彼は再び振りかざし、ハルトは腕でブロックせざるを得なかった。
鋭い痛みが前腕を走った——剣が皮膚を裂いた。血が地面に滴り落ちた。
——「遅すぎる。」タケシは言った。 ——「その速度では自分を守ることさえできない。ましてや俺に勝つことなど。」
ハルトは歯を食いしばった。彼は知っていた——自分は弱い。遅い。経験がない。しかし負けるわけにはいかなかった。もし負ければ——闇の派閥の奴隷になる。ユキに二度と会えない。塔に登れない。
彼は勝たなければならない。
ハルトは目を閉じ、集中した。内なる闇が沸き立ち、彼はそれを外に解き放った。完全には——制御を失いたくなかった。しかし十分に——その力を感じるために。
目を開けると、彼の瞳孔は暗く——ほとんど黒くなっていた。
——「何だ…」タケシがそれに気づいて呟いた。
ハルトは言葉を続けさせなかった。彼は前に飛び出した——かつてないほどの速さで。彼は魔法を使えなかった——しかし彼の体はより速く、より強く、より鋭く動いていた。
彼はタケシの胸を拳で打った——相手は後ろに飛ばされ、地面に倒れた。
——「ありえない。」タケシは立ち上がりながら言った。 ——「お前は空っぽのはずだ…」
——「空っぽだった。」ハルトは答えた。 ——「しかし今は——何かもっと大きなものだ。」
タケシは唸り声を上げ、再び飛びかかった。今度は魔法を使っていた——彼の剣が黒い炎に包まれた。彼は振りかざし、ハルトは後ろに跳びのいた。皮膚を焼く熱を感じながら。
——「これが俺の力だ。」タケシは嘲笑った。 ——「黒い炎。触れるものをすべて焼き尽くす。魔法さえも。魂さえも。試してみるか？」
ハルトは答えなかった。ただ立ち、タケシを見つめていた。彼の中で闇が広がっていた。彼を呼んでいた。外に出たがっていた。
——「いや。」彼は自分に言った。 ——「俺がこれをコントロールする。」
彼は前に踏み出し、バリアを創り出した——弱く、震えていたが、本物だった。どうやってやったのかは分からなかった。ただ周囲の闇が濃くなり、自分を守る様子を想像しただけだった。
黒い炎がバリアに当たり…そして消えた。
タケシは目を剥いた：
——「何だ…俺の炎を吸収したのか？」
ハルト自身も何が起きたのか理解できなかった。しかし彼は待たなかった。彼は前に飛び、タケシの腕を打ち、剣を落とさせ、顎を打った。
タケシは地面に崩れ落ち、起き上がらなかった。
ハルトは倒れた敵の上に立っていた。
彼は激しく息をしていた。全身が痛んだ——彼は新しい力を粗雑に、急激に使いすぎた。彼は内なる闇が脈打ち、もっと求めているのを感じた。
——「もういい。」彼は囁いた。 ——「もう十分だ。」
闇は静まった。
ハルトは自分の手を見た。そこにはまだ弱い暗い炎が燃えていた。彼は拳を握りしめ、炎を消した。
——「勝った。」彼は静かに言った。
——「まだ早い。」
闇から声がした。
ハルトが振り返ると、訓練場の端に人影が立っていた——もう一人の黒いマントを着た者。しかしこの者は違った。より高く、より大きく、その目は深紅に輝いていた。
——「お前は我々の一人を倒した。」声が言った。 ——「しかしそれは始まりに過ぎない。闇の派閥は敗北を許さない。今やお前は我々の標的だ。そして我々はお前を打ち砕くまで止まらない。」
人影は振り返り、闇の中へ消えた。
ハルトは空っぽの訓練場に一人残された。
彼は空を見上げた。月は相変わらず輝いていた。遠くに塔の黒い影が見えた。
——「やるしかない。」彼は囁いた。 ——「頂上まで行く。」
しかし彼の内側で冷たい恐怖が動いた。
これは始まりに過ぎなかった。
