『君に会うため、天を昇る』

第三話：『目覚め』

学院「焔」での学びが始まってから、二週間が経った。

ハルトは新しい生活リズムに慣れ始めていた。毎朝六時に起床し、食堂で朝食をとり、その後講義が続く。午後は実技訓練——そこで彼は決まって端に座り、他の者たちが魔法を操るのを見ているだけだった。夜は図書館で自習し、ほとんどの新入生が手にすることのできない本を読んでいた。

彼は影のように存在していた。

リカ・モリ以外、誰も彼に話しかけなかった。彼女は時々近づいてきて、古代契約について奇妙な質問をした。しかし彼女でさえ距離を保っていた——まるで彼の「虚無」が伝染するのを恐れているかのように。

他の生徒たちは彼を無視するか、あるいは露骨に嘲弄した。

特に橘健四郎は。

——「おい見ろよ、あの無能が来たぞ！」

ハルトが教室に入ると、健四郎が大声で宣言した。

生徒たちが笑った。ハルトはうつむき、黙って自分の席に向かった。

——「おい、空っぽ。」 健四郎が彼のそばに来て、机の端に腰を下ろした。 「聞いたぜ、また魔法基礎の試験でゼロ点だったって。もう三回目だぞ。役立たずでいるのに飽きないのか？」

ハルトは静かに彼を見つめた：

——「俺は諦めない。」

——「おやおや、立派な心がけだ！」 健四郎は笑った。 「無能のどこがいいって、あの頑固さだよな。努力すれば自分を変えられると思い込んでる。でもな、空っぽ——性質は変わらないんだよ。お前は魔法なしで生まれて、魔法なしで死ぬ。学院はお前の居場所じゃない。お前は偶然、間違ってここにいるだけだ。」

彼は顔を近づけて、囁くように言った：

——「俺がそれを思い知らせてやる。最後までな。」

ハルトは机の下で拳を握りしめたが、何も言わなかった。

授業の後、彼は図書館に向かった。

ここだけは、学院で唯一安心できる場所だった。誰も彼を嘲笑わない。健四郎も仲間もいない。ただ本があるだけ——千冊もの本。そこには魔法について、世界について、塔についての知識が詰まっていた……

そして、闇の君主についても。

ハルトは古代史のコーナーを見つけ、読み始めた。彼は契約について、転生について、自分の中に隠されているかもしれないものについての記述を探していた。

しかし、一冊の本が彼の目を引いた。

それは古く、ボロボロで、表紙は色あせ、文字はほとんど消えかけていた。タイトルは『堕ちし者の伝説』。

ハルトはそれを開いて読み始めた。そこには千年以上前の戦いについて書かれていた——光の英雄と闇の君主の戦い。その物語は噂で知っていたが、ここには彼が知らない詳細があった。

「闇の君主は悪ではなかった——」 本は語っていた。 「彼は空虚だった。自らの存在の意味を求めて、見つけられなかった。そこで彼はすべてを破壊しようと決意した——命とは何かを理解するために。光の英雄は彼と戦い、互いに滅びた。しかし言われている——君主の魂は消えなかった。転生した。そして戻る時を待っている。」

ハルトは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

——「そんな馬鹿げたものを読んでるの？」

後ろから声がした。

彼は急いで振り返った。そこにはリカ・モリが本を手に立っていた。

——「これは…ただの伝説だ。」ハルトは言い、本を閉じた。

——「伝説？」 リカは嘲笑った。 「あんたも知ってるだろう、この本に書いてあることが全部作り話じゃないってことを。ある者は言っている——君主の魂は確かに転生した。そして、もうここにいると。私たちの中に。」

ハルトは緊張した：

——「誰が言ってるんだ？」

——「多くの者がね。学院には秘密のサークルがあって、その問題を研究している。特に闇の派閥は強く関心を持っている。彼らは転生した君主を探している。その力を目覚めさせ、利用するために。」

——「利用する？」ハルトは繰り返した。

——「そう。」 リカは彼の目をまっすぐに見つめた。 「闇の君主はただの悪ではない。無限の力の源だ。それを制御できる者は、世界を支配できる。だから彼らは探している。」

彼女は不思議な微笑みを浮かべた：

——「もし彼らが、その君主が目の前にいることを知ったら、何をすると思う？」

ハルトは固まった。

——「何が言いたいんだ？」ゆっくりと尋ねた。

——「別に。」 リカは肩をすくめた。 「ただ思っただけよ。じゃあ、勉強頑張ってね、ハルト。」

彼女は振り返って立ち去った。ハルトは開かれた本と、頭の中の百もの疑問を抱えて、そこに座っていた。

翌朝、訓練場での実技授業が始まった。

学院の裏手にある広大な野外フィールドで、生徒たちは戦闘魔法の訓練を行った。的や人形、時には訓練用にダンジョンから連れてこられた低ランクのモンスターも置かれていた。

戦闘魔法の教官——顔に傷跡のある厳つい男——が宣言した：

——「今日は防御バリアの練習だ。各自が魔法の矢の一撃に耐えられるバリアを創り出せ。できなかった者は追加課題を課す。」

彼は生徒たちを見渡し、ハルトのところで止まった：

——「天羽くん。お前が最初だ。前に出ろ。」

ハルトは訓練場の中央に出た。皆が彼を見ていた。

——「さあ、やってみろ。」教官は嘲笑うように言った。 ——「バリアを創れ。せめて試してみるんだな。」

ハルトは目を閉じ、集中しようとした。理論は知っていた。バリアがどう機能するかも知っていた。しかし彼の内側には魔力がない。まったくない。

彼は手を上げ、盾を創り出そうとした。

何も起こらなかった。

静寂。

生徒たちが笑った。

——「予想通りだ。」教官は言った。 ——「席に戻れ、天羽。お前には追加課題だ。バリア理論に関するレポートを十ページ分書け。」

ハルトはうなずき、振り返って立ち去ろうとした。

しかしその時、健四郎が前に出た：

——「教官、俺が天羽くんを手伝ってもいいですか？ 直接。」

教官は驚いたが、うなずいた：

——「いいだろう。ただし、やりすぎるなよ。」

健四郎は笑みを浮かべ、ハルトに近づいた。

——「見てろよ、空っぽ。」彼は皆に聞こえるように大声で言った。 ——「本物の魔法ってやつを見せてやる。」

彼は手を上げ、指先に稲妻を宿らせた。待たずに——彼はハルトに向かって放った。

ハルトは反応できなかった。稲妻が彼の胸を撃ち、彼は後ろに吹き飛ばされた。倒れ、頭を地面に打ちつけた。全身に激痛が走った。息ができなかった。

——「悪かったな。」健四郎は偽りの心配そうな口調で言った。 ——「見せたかっただけなんだ。でもお前はあまりにも弱いから……」

生徒たちが笑った。中には哀れむような目で見る者もいた。

ハルトは地面に倒れたままだった。彼の内側で何かが沸騰し始めていた。何か暗いもの。何か巨大なもの。

——「立て。」 内なる声が囁いた。 「立て、そしてお前が誰であるかを思い知らせてやれ。奴らを滅ぼせ。」

彼は歯を食いしばった。

違う。

今じゃない。

彼はよろめきながら立ち上がり、健四郎を見つめた。

——「覚えておく。」静かに言った。

健四郎は嘲笑った：

——「覚えておけ。それがお前の唯一の得意技だ。」

その夜、自分の部屋で、ハルトは自分の手を見つめた。

そこには今日の打撃による痣があった。これが最後ではないことを彼は知っていた。健四郎は続けるだろう。他の者たちも同様に。

しかし彼は感じていた——内側で蠢く力を。それは待っていた。飢えていた。

彼は本を思い出した。闇の君主は転生した。その時を待っている。

もし自分がそれなら？

彼は目を閉じた。

——「ユキ。」彼は囁いた。 ——「助けてくれ。何が起きているのかわからない。自分が誰なのかもわからない。でも約束した。俺は頂上でお前に会う。誰にも止められない。」

その時、彼のメダリオン——父から受け継いだ古い色あせた護符が——突然熱くなった。

ハルトは目を開け、それを見つめた。

メダリオンが光っていた。温かい、暗い光で。

——「何だ…」彼は囁いた。

しかし光は現れた時と同じように突然消えた。

ハルトはメダリオンを握りしめた。自分の中で何かが変わっているのを感じた。何かが目覚めようとしている。

彼は怖かった。

しかし彼は知っていた——その時が来る。

翌日、学院で奇妙な出来事が起こった。

すべての生徒がその話をしていた。朝、大講堂の祭壇に、一つの文字が浮かび上がっていた——石に焼き付けられたように、誰かが炎で刻んだかのように。

それはこう刻まれていた：

——「闇が戻る。立ち上がれ、君主よ。」

誰がやったのか、誰も知らなかった。生徒たちはパニックに陥った。教官たちは落ち着かせようとしたが、彼ら自身も動揺しているように見えた。

ハルトは群衆の中に立ち、その文字を見つめた。彼の心臓は速く打っていた。

彼は誰かの視線を感じた。

振り返ると、講堂の隅に黒いマントを着た人物が立っていた——闇の派閥の一員だった。その人物はまっすぐにハルトを見つめていた。

そして微笑んでいた。

ハルトは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

彼らは知っている。

もう知っている。

そして今、彼らは彼を追っている。