暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第六章 鉄の値段

第96話 札

「今日は、休む番よ」

朝の宿の廊下でカーラが言った。

「議会は、三日、考えるんでしょう。……考えるのは、向こう。待つのは、こっち。待つのが、仕事の日に、盟主の顔を、してても、しょうがないわ」

ハルトは、何か、言おうとした。

カーラが、ハルトの手のひらに何かを落とした。

銅貨だった。五枚。

「お小遣い」

「え」

「利子は、とるわよ。……そのうち、ね」

カーラは、笑って、行ってしまった。

ノエラは、もういなかった。タデオの帳場で、ポルタの値の帳簿を、見せてもらうのだと、言っていた。ネリは、夜明けにコレットと炉を見に出ていった。サビナは、団の三人と、どこかの酒場で腕の値段を聞いている。

廊下の端に、ユノと、リュネが立っていた。

「行くわよ」

リュネが言った。

「どこへ」

「どこでも。……研究よ。自由都市の人の流れの」

ユノが笑った。

運河のべりは、人で、いっぱいだった。

船から荷を下ろす人。魚を、売る、人。橋のたもとで笛を吹く人。

少し後ろをヤンが歩いていた。

ついてこなくていい、と、ハルトは言った。ヤンは、「はい」と言って、ついてきた。

昨日の廊下のことが、あったからだと、思う。

「ハル、あれ」

ユノが袖を引いた。

橋のたもとに人だかりがあった。

真ん中で、若い男が、木の箱の上に札を三枚並べていた。

二十歳くらい。痩せていて、手足が長かった。袖をまくった腕に、色の褪せた布を何本も巻いていた。

「さあ、さあ、赤は、どれだ」

男は、言った。

よくしゃべる声だった。

「赤を、当てたら、倍。外れたら、それまで。……簡単だろ? 子供でも、わかる。そこの、兄さんでも、わかる」

男がハルトを見た。

目が合った。

男は、にっと、笑った。

「おっと、盾の兄さん。……一枚、どう?」

ハルトは、首を振った。

振った、つもりだった。

気づいたら、箱の前にいた。

ユノが後ろで、「ハル」と言った。リュネが、「ばか」と、言った。

男は、札を三枚見せた。

黒、赤、黒。

裏返した。

それから、手が動いた。

速かった。札が箱の上で滑って、入れ替わって、また入れ替わった。

止まった。

「さあ」

ハルトは、真ん中を指さした。

男がめくった。

黒だった。

「残念」

男は、笑った。

銅貨が、一枚男の手に消えた。

「もう一回、いく?」

ハルトは、もう一回、いった。

右を指さした。

黒だった。

銅貨が、二枚目。

人だかりが笑った。

ハルトの耳が熱くなった。

(……三枚しか、ないのに)

三回に、一回は、当たるはずだった。

ハルトは、三枚目の銅貨を箱に置いた。

男の手が動いた。

今度は、ハルトは、札を見なかった。

男の手を見ていた。

手首を。肘を。肩を。

盾で、受ける、時と同じだった。剣を見るんじゃない。剣を、持つ、手を見る。ゴードンに何べんも言われた。

男の左の手首が、一度だけ内側に返った。

袖のほうへ。

札が止まった。

「さあ」

男が言った。

ハルトは、三枚のどれも指さなかった。

「……左の袖です」

男の笑いが止まった。

「赤は、左の袖の中です」

人だかりが静かになった。

男は、ハルトを見た。

それから、人だかりを見た。

それから、もう一度ハルトを。

「……なんで、わかった」

「手、見てたので」

ハルトは、言った。

「受ける、時は、手を見るんです」

後ろでリュネが言った。

「三回とも、当たりは、なかったのよ。……理論的に」

「わかってたなら、言えよ」

「あんたが、気づくか、研究してたの」

男は、しばらく黙っていた。

それから、左の袖から、赤い札を出した。

箱の上に置いた。

人だかりが、わっと、笑った。誰かが口笛を吹いた。何人かが、男に銅貨を投げ返せと言った。

男の顔が赤くなった。

耳まで。

「……負けた」

男は、言った。

ひどく、悔しそうだった。

いかさまが、ばれた顔では、なかった。

負けた、顔だった。

男は、銅貨を三枚ハルトの手に返した。

乱暴に。

ハルトは、手のひらの銅貨を見た。

それから、一枚を男に差し出した。

男が目を丸くした。

「……何それ」

「教えてもらった、分です」

ハルトは、言った。

「袖の使い方。……二回、負けないと、わからなかったので。半分、より、少ないですけど」

男は、銅貨を見た。

ハルトを見た。

受け取らなかった。

それから、急に笑い出した。

大きな声で。箱を叩いて。

「変な、やつ!」

男は、言った。

「いかさま師に、授業料、払う、やつ、初めて、見た」

男は、銅貨を受け取った。

指で弾いて、空中でつかんだ。

「ニコ」

男は、言った。

「この橋のニコ。……盾の兄さんは?」

「ハルトです」

「ハルトね」

ニコは、口の中で繰り返した。

「覚えた。……覚えるのは、得意なんだ。顔と、名前と負けた相手は」

昼過ぎ、運河の石段に子供たちが集まっていた。

ニコが、連れてきた、子供たちだった。橋のたもとで、いつもニコの皿回しを見ている子供たち。

「お姉ちゃん、水の人なんでしょ」

一番、小さな女の子が、リュネの外套を引っぱった。

ニコが、しゃべったのだ。たぶん。

リュネは、困った、顔をした。

「……一回だけよ」

リュネは、長杖を運河の水に向けた。

目を細めた。

水面から、細い霧が立った。

日の光が霧に当たった。

虹が出た。

小さな虹だった。運河の上に、橋みたいに、かかった。

子供たちが声を上げた。

ハルトは、虹を見ていた。

それから、リュネの手を見た。

長杖を、握った、指の先が白くなっていた。

小さく震えていた。

ユノが、何も言わずに、リュネの手を両手で包んだ。

「……大げさ」

リュネが言った。

「一回だけ、だもの。指先が、冷えた、だけ」

でも、手は、引かなかった。

小さな女の子が、ハルトの手を引いた。

左の手を。

「お兄ちゃんも、もっと、近くで」

ハルトは、引かれるまま石段を一段下りた。

その時だった。

手を、引かれる、感じが。

前にも、あった、気がした。

小さな手に。どこかの町で。日の当たる、石の道を。

何かが、ひらひら、していた。

赤い、ものが。

ハルトは、足を止めた。

思い出そうとした。

何も出てこなかった。

手を、引かれた感じだけが、手のひらに残っていた。

「……ハル?」

ユノが見ていた。

リュネの手を包んだまま。

「前にも」

ハルトは、言った。

「こういうの、あった?」

ユノは、少しの間、黙っていた。

リュネがユノを見た。

「……うん」

ユノは、言った。

「あったよ。ベルナで」

それ以上、言わなかった。

ハルトも聞かなかった。

聞いても、たぶん、戻ってこない。それは、わかっていた。

でも、手のひらは、温かかった。

ユノが笑った。

泣きそうな顔で。

「今度は、覚えててね」

「……うん」

虹は、もう消えかけていた。

日が傾いた頃、ニコがまだついてきていた。

宿の近くまで。

「あんたら、どこに帰るの」

ニコが聞いた。

「焼け跡です」

「遠い?」

「四日」

ニコは、口笛を吹いた。

「遠い」

それから、ニコは、少し黙った。

札を一枚、指でくるくる回していた。

「……あのさ」

ニコは、言った。

軽い声のままだった。でも、札の回る、速さが落ちていた。

「向かいの宿の黒い、外套の連中。……あいつら、十日も、前から、来てるんだよ。ポルタに」

ハルトは、足を止めた。

後ろでヤンも止まった。

「裏の酒場で、毎晩、飲んでる。……で一人混じってたんだ。外套じゃ、ない、男が。旅のなりの」

ニコは、札を止めた。

「そいつ、酔うと、言うんだよ。焼け跡の東の外れまで、見てきた、って。……副将の旗の色の外套が、枝に、干してあった、って」

ハルトの息が止まった。

(……タデオさんじゃ、ない)

「そいつがね」

ニコは、言った。

「昨日の夜、東の門から、出てった。……急いでたよ。馬で」

ニコは、赤い札を指で弾いた。

「負けた、相手には、教えることに、してるんだ。……ハルト」

運河の向こうで鐘が鳴った。

夕方の鐘だった。