暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第六章 鉄の値段

第95話 同じ秤

議会の広間には、秤があった。

大きな秤だった。

天井から、太い鎖で吊るされていた。左右の皿は、人が、一人乗れるくらいの大きさだった。

皿は、どちらも空だった。

空のまま、釣り合っていた。

ハルトは、その下を通った。

見上げずには、いられなかった。

広間の奥に長い卓があった。

卓の向こうに、十人と、少しが座っていた。胸に青い布。年を、とった、人が多かった。真ん中に、白い髪を結い上げた年寄りの女がいた。

卓のこちら側に椅子が並んでいた。

左右に分けて。

右の椅子に、ハルトとノエラが座った。カーラは、後ろの壁ぎわに立った。

タデオは、卓の端に立っていた。使いの席だった。

左の椅子は、まだ空いていた。

「……向こう、ですか」

ハルトは、小さく言った。

ノエラは、答えなかった。

扉が開いた。

黒い、外套の男たちが三人入ってきた。

胸に細い銀の鎖。

先頭の男は、若かった。

外套の袖の下に、白い布がのぞいていた。片方の前腕に巻いた布が。

男は、左の椅子へ歩きながら、ハルトを見た。

灰色の腕を。

薄く、笑った。

ハルトは、その笑い方を知っていた。

谷の出口で、霧の向こうから来た笑い方だった。

(……あの時の)

男は、椅子に座った。

ハルトとの間には、秤の影が落ちていた。

「同盟は、中立です」

真ん中の年寄りの女が言った。

よく通る声だった。

「どちらの話も、同じ部屋で同じ秤で聞きます。……隠れて、値を、つけては、商いに、なりませんので」

女は、左を見た。

「帝国の方から」

若い男が立ち上がった。

「焼け跡の鉄は」

男は、言った。

柔らかい声では、なかった。でも、丁寧だった。

「帝国の荷車から、奪われた鉄です。帝国の刻印がある」

男は、ハルトを見なかった。

卓だけを見ていた。

「同盟が、反乱軍から、その鉄を買うなら。……同盟は、盗品を、買う、ことに、なります」

広間が少しざわついた。

「ですから、帝国は、申し出ます。同盟が、焼け跡の鉄を、買わない、ならば」

男は、間を置いた。

「帝国が、同じ重さの鉄を、同盟から、買います。……相場の倍で」

ざわめきが大きくなった。

ハルトは、ノエラを見た。

ノエラの炭筆が止まっていた。

「さらに」

男は、言った。

「東の陣の新しい、柵の仕事も、同盟の組合にお任せします。……石も職人も同盟から」

男は、座った。

座る、前に一度だけハルトを見た。

首のあたりを。

「焼け跡の方」

年寄りの女が言った。

ハルトは、立ち上がった。

膝が少し震えていた。

広間の全員がハルトを見ていた。

(……何て、言えば)

わからなかった。

倍、と、言われた。盗品、と、言われた。

全部、本当だった。

ハルトは、秤を見上げた。

空の皿を。

「……鉄は、帝国の荷車から、取りました」

ハルトは、言った。

「本当です。……御者が一人死にました。鎖で繋がれた北の村の人でした」

広間が静かになった。

「だから、売りに、来たんじゃ、ないです。……値段を聞きに来ました」

年寄りの女の眉が少し動いた。

「値段を、決めるのは、俺じゃ、ないので。……みんなで、決めるので」

ハルトは、言った。

「数は、ノエラさんが言います」

ハルトは、座った。

座ってから、手が震えていることに気づいた。

ノエラが立ち上がった。

「帝国の申し出は、相場の倍です」

ノエラは、言った。

平らな声だった。

「私たちは、倍は、出せません。……タデオさんの、値のとおりです。百本で、麦、十二台」

卓の何人かが頷いた。当たり前だ、という、顔だった。

「ですから、倍の話は、しません」

ノエラは、言った。

「東の谷の話を、させてください」

若い、男の顔が少しだけ動いた。

「新しい柵の図面を見ました」

ノエラは、言った。

「組合の城壁で。……谷を、見下ろす、丘の上の砦。兵は、四百。井戸は、一つ」

ノエラは、卓を見た。

一人ずつ。

「井戸、一つでは、四百は、夏を越せません。水は、下の谷から、運ぶことに、なります。……谷の人が」

広間が静かになった。

「東の谷は、去年の秋に、麦と、男を徴発されました」

ノエラは、帳面を開かなかった。

開かなくても言えるのだと、ハルトは思った。

「年寄りが、六人。子供が、九人。冬を、山の炭焼き小屋で越して、春に戻りました。……そこに、今は、別の村の人もいます。種麦を持って」

ノエラは、少し息を吸った。

「その谷が、秋に、何を、買うか、ご存じですか」

卓の誰も答えなかった。

「塩です」

ノエラは、言った。

「冬を、越すための塩と布と鍋の鉄。……谷が、残っていれば、来年も再来年も買います。同盟から」

年寄りの女がノエラを見ていた。

「帝国の倍の値は、一度きりの値です」

ノエラは、言った。

「鉄を買って、柵を建てて、谷の人に水を運ばせます。……運ぶ、人は、塩を買えません。次の秋には、谷は、空です」

ノエラは、指を一本立てた。

「帝国の値は、一度」

それから、二本目を立てなかった。

手を下ろした。

「私たちの値は、谷が、続く、かぎり、続きます。……何年、続くかは、数えられません。人が、いる、かぎり、ですから」

誰も何も言わなかった。

天井の秤が、かすかに、きしんだ。

風のせいだった。

それとも。

ハルトは、見上げた。

皿は、空のまま、釣り合っていた。

年寄りの女が口を開いた。

「面白い数え方をなさる」

タデオと同じ言葉だった。

ハルトは、タデオを見た。

タデオは、卓の端で首の分銅に指を触れていた。

触れて、少し笑っていた。

「人が、いる、かぎり、続く、値。……商人の耳には、甘い話です」

年寄りの女は、言った。

「甘い話には、たいてい毒がある」

ノエラは、黙っていた。

「数えられない、ものは、秤には、載りません。……ですが、聞かなかった、ことにも、できません」

女は、卓の両側を見た。

「議会は、三日、考えます。……どちらの方も、それまでポルタにいて、ください」

広間を出た。

廊下は、長かった。高い窓から、運河の光が入っていた。

ノエラは、黙って歩いていた。

帳面を胸に抱えて。

「……勝てましたか」

ハルトは、聞いた。

「わかりません」

ノエラは、言った。

「倍の値には、勝てません。……数では」

ノエラは、少し歩いてから言った。

「でも、谷の子供の数を言った時。……卓の、三人が目をそらしました」

「三人」

「目を、そらす、人は、数えています。……自分の頭の中で」

ノエラは、ハルトを見なかった。

前を見ていた。

「前の私なら、谷の子供の数は、言いませんでした。……値段の話では、なかったので」

ハルトは、何も言わなかった。

横を歩いた。

ノエラの指は、帳面を抱えていても、白くなかった。

廊下の角で足音がした。

黒い外套だった。

若い、男が一人で立っていた。後ろの二人は、いなかった。

男は、ハルトの前で止まった。

近くで、見ると、本当に若かった。ハルトといくつも、違わないかも、しれなかった。

前腕の布に、血はもうにじんでいなかった。

「盟主どの」

男は、言った。

薄く、笑って。

「谷の出口では、ご挨拶が、できませんでした」

ハルトは、答えなかった。

左手が、盾の縁に触れていた。

男は、ハルトの盾を見た。

へこみを四つ。

「一つ、伝えて、いただけますか」

男は、言った。

「焼け跡の東の外れの窪地に。……黒い、髪の方が、いらっしゃる、でしょう」

ハルトの指が盾の縁で止まった。

ノエラが、息を止めた音がした。

「お迎えは、まだ、あきらめていない、と」

男は、前腕の布に指を触れた。

「今度は、お嬢様の足で帰って、いただきます。……こちらへ」

男は、頭を下げた。

丁寧に。

それから、廊下の奥へ歩いていった。

黒い外套の裾が、角を曲がって消えた。

ハルトは、動けなかった。

窓の外で運河の水が光っていた。

(……どうして、窪地を)

知っている、はずがなかった。

焼け跡の外の誰も。

カーラの声を思い出した。

あの人はね。見たものには、全部、値をつけるのよ。

ハルトは、振り返った。

廊下のずっと向こう。広間の扉の前にタデオが立っていた。

こちらを見ていた。

柔らかい目で。

何も、言わずに。