暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第六章 鉄の値段

第94話 壁

四日目の朝だった。

丘の上に、出た、時。

ハルトは、足を止めた。

止めた、つもりは、なかった。足が勝手に止まった。

下に都市があった。

白い、石の城壁が二重に巡っていた。その内側に、屋根が数えきれないほど並んでいた。赤い屋根。灰色の屋根。屋根の間を、細い、水の筋が何本も走っていた。

水の上に船がいた。

帆を、張った、船が。

煙が、何本も上がっていた。炊事の煙と炉の煙。

焼け跡の煙とは、数が違った。

「……口」

リュネが言った。

「え」

「口、開いてる。閉じなさい。盟主でしょ」

ハルトは、口を閉じた。

ユノが横で笑った。

ユノもさっきまで口が開いていた。ハルトは、見ていた。

「ポルタです」

タデオが言った。

いつもの、柔らかい声で。

「同盟で、一番、大きな都市です。……ようこそ、盟主どの」

門で止められた。

槍を持った門番が、二人。胸に青い布を巻いていた。

「何を、売りに」

門番は、言った。

どこから来た、では、なかった。

ハルトは、少し考えた。

「……売りに、来たんじゃ、ないです」

門番が眉を寄せた。

「値段を聞きに来ました」

門番は、ハルトの灰色の腕を見た。

背中の剣を見た。

それから、後ろのタデオを見た。

タデオが小さく頷いた。

門番は、槍を引いた。

「……なら、通れ」

ハルトは、門をくぐった。

(……トマさんなら、何て、言うかな)

少し思った。

門の内側は、音で、いっぱいだった。

人の声。車輪の音。槌の音。誰かが笛を吹いていた。

道の両側に店があった。

塩が、山になって、売られていた。白い山が、いくつも。

ハルトは、また足を止めた。

「あれ、全部、塩ですか」

「全部、塩よ」

カーラが言った。

「坊やの一年分くらいね。……一番、小さい山で」

その隣の店には、布が吊るされていた。橙、青、赤、黄。金の糸の縁取り。

カーラの外套の下の布と同じ色だった。

サビナが鼻で笑った。

「南の布だ。……ここで、買うと、倍の値だよ」

「詳しいんですね」

「売ってた、からね。昔」

サビナは、それ以上、言わなかった。

ネリは、店を見ていなかった。

道の向こうの炉の煙を見ていた。

ノエラは、塩の山の横の札を見ていた。値の札だった。炭筆が動いていた。

ヤンは、人を見ていた。

ユノは、ハルトの袖をつかんでいた。はぐれないように。

ハルトは、全部を見ていた。

見きれなかった。

宿へ、向かう、途中だった。

城壁の内側の一部が崩れていた。足場が組んであった。石を、積む、人たちがいた。

その足場の下で怒鳴り声がした。

「だから、引けないって、言ってるでしょ!」

女の声だった。

若い声だった。

ハルトは、振り返った。

足場の下に小柄な女が立っていた。

赤茶の髪を短く結んで、そこに鉛筆を一本挿していた。煤けた、革の前掛け。前掛けの腰に、巻尺と黒い、小さな壺が下がっていた。

女は、紙を一枚突き出していた。

相手は、太った、年かさの男だった。腕を組んでいた。

「引けない、じゃない。引くんだ」

男が言った。

「金を、払うのは、向こうだ」

「向こうが、何に、使うか、わかってて、言ってる?」

女は、紙を男の胸に押しつけた。

男は、受け取らなかった。

紙が地面に落ちた。

ハルトの足もとまで滑ってきた。

ハルトは、拾った。

左手で。

図面だった。

線が、細かく、引いてあった。四角い壁。四隅に塔。真ん中に井戸の印が一つ。

端に字があった。

ハルトは、読んだ。

東の陣。新しい柵。

「それ、返して」

女が言った。

ハルトの前に来ていた。

背は、ハルトより、少し低かった。目が大きかった。

「……東の陣って」

ハルトは、言った。

「帝国のですか」

女は、ハルトを見た。

灰色の腕を見た。

少し目を細めた。

「そうだよ。銀の鎖の人たちからの注文」

女は、図面をハルトの手から取った。

「谷を、見下ろす、丘の上に、建てる、砦。……下の谷には、村がある。畑がある」

女は、図面の線を指で叩いた。

「壁ってのは、守るために、引くもんだよ。……これは、見下ろすための壁だ」

後ろで男が言った。

「見下ろそうが、何だろうが、壁は、壁だ」

「なら、親方が、引けば」

「引くとも。……おまえは、明日から、来なくていい」

女は、黙った。

図面を、握った、指が白かった。

「この砦」

声がした。

ノエラだった。

いつの間にか、ハルトの横にいた。図面を覗きこんでいた。

「井戸が一つですね」

女がノエラを見た。

「そう、だけど」

「この広さなら、兵は、四百は、入ります。……井戸、一つでは、夏を越せません」

ノエラは、平らな声で言った。

「水を、下の谷から、運ばせる、つもりでしょう。……村の人に」

女の目が大きくなった。

「でしょ!?」

女は、言った。

「親方にも、言ったの! 井戸が、足りないって! そしたら、水は、向こうが、何とかするって。……何とかするって、そういう、ことでしょ」

女は、図面をノエラに突き出した。

「あんた、誰」

「ノエラです」

「何を、する、人」

ノエラは、少し黙った。

「……数える、人です」

ネリは、図面を見ていなかった。

崩れた、城壁のほうを見ていた。

足場の下の積みかけの壁を。

「あれ」

ネリが言った。

「あんたが、積んだ?」

女は、振り返った。

「……そうだけど」

「古い石と新しい石、混ぜてる」

ネリは、壁に近づいた。

継ぎ目に指を当てた。

古い黒ずんだ石と、切り出したばかりの白い石が、互い違いに積まれていた。

「全部、新しいのに、したほうが、きれいなのに」

「きれいだけど、割れる」

女は、言った。

「古い石は、もう、どこに、力が、かかるか、知ってるの。……何十年も、ここにいたから。新しいのだけで、積むと、力の逃げ場がない」

ネリが振り向いた。

ハルトは、ネリの顔を見た。

知っている、顔だった。

夏に、ゴードンの盾の鋲を、見た時の顔だった。

「……混ざってるから、割れない」

ネリが言った。

「違う、のが、並んでると、ひびが迷う」

女は、しばらくネリを見ていた。

それから、笑った。

大きな口で。

「あんた、わかる人だ」

女は、コレットと名乗った。

城壁工の組合にいた。今日、までは。

「明日から、来なくて、いいんだってさ」

コレットは、鉛筆を髪から抜いて、また挿した。

「まあ、いいよ。……あの、図面を引くくらいなら」

ハルトは、何か、言おうとした。

何を言えばいいのか、わからなかった。

「あんたたち、どこから、来たの」

コレットが聞いた。

ハルトは、答えた。

「焼け跡から、です」

コレットの目が動いた。

「焼け跡。……帝国の鉄の荷車を、奪った、とこ?」

「……はい」

「冬に、副将の兵を、追い返した、とこ?」

「はい」

コレットは、ハルトの灰色の腕をもう一度見た。

背中の剣の柄を。

「じゃあ、あんたが盟主か。……首に値のついた」

「はい」

「ふうん」

コレットは、ハルトを上から下まで見た。

それから、聞いた。

「壁、ある?」

「え」

「焼け跡。壁、あるの」

ハルトは、少し考えた。

焼けた、門柱。雪の季節に、積んだ、壁。焼け残った、柵。

「……焼けた、柵と。冬に、積んだ、雪と土の壁だけ、です」

コレットの目が光った。

大きな目が。

「見せて」

コレットは、言った。

「焼け跡の壁。……見せて」

宿の窓から、城壁が見えた。

足場の上で親方が図面を広げていた。

コレットが引けないと言った図面を。

東の陣の新しい、柵。谷を、見下ろす、丘の上の砦。

ハルトは、窓枠を左手で握っていた。

ノエラが横に来た。

「ヤンさんが、宿の者から、聞いてきました」

ノエラは、言った。

「あの、注文を出した銀の鎖の人たち。……この、宿の向かいの宿にいるそうです」

ハルトは、向かいの宿を見た。

二階の窓に灯りがあった。

その窓の前を、黒い、外套の影が一度だけ横切った。