暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第9話 石の番人

洞窟は、奥へ進むほど、様相を変えていった。

最初のうちは、ただの湿った坑道だった。岩肌がむき出しで、壁には掘削の跡が残り、古い木の支柱が朽ちかけて立っていた。

けれど、泥の魔物を倒した先から、壁の質が変わった。

「……ここから先は、人が掘ったんじゃないわ」

リュネが、ランタンの灯りを壁に近づけた。

滑らかに磨かれた石の壁だった。継ぎ目はほとんど見えず、表面にはあの円形の紋様が、等間隔で刻まれている。入口のアーチにあったものと、同じ意匠だ。

けれど、その声には、いつもの自信がなかった。

(さっきの泥のこと、まだ引きずってるんだ)

「古い遺跡、ってことだよね」

「たぶん、ね」

リュネは、手帳を開こうとして、やめた。

指先が、かすかに震えている。

それを見なかったことにして、ハルトは前を向いた。

通路が、唐突に開けた。

四人は、足を止めた。

そこは、巨大な円形の広間だった。

天井は、闇に溶けて見えないほど高い。壁には、ぐるりと円を描くように、あの紋様が刻まれている。床は一面、磨かれた石の板が敷き詰められていた。

そして広間の中央に、それはいた。

「……像?」

ユノが、小さく呟いた。

それは、四つ足の獣の形をしていた。

獅子に近い。だが、大きさが違った。肩までの高さが、ハルトの背丈の三倍はある。体は灰色の岩でできていて、関節や首の付け根には、鈍い金属の板がはめ込まれていた。

岩と金属でできた、巨大な獣の像だった。

「石像、かしら。遺跡の飾りみたいな」

「動かないなら、ありがたいが」

カインが、一歩だけ前に出た。

大剣の柄に手をかけたまま、像を見上げている。

像は、動かなかった。

岩の瞼のない目は、広間の入口に向けられたまま、じっと固まっている。

けれど、ハルトは、妙な違和感を覚えた。

像の体のあちこちに、細いひびが走っている。左の前脚は、肘のあたりから大きく欠けていて、断面から、錆びた金属の棒が飛び出していた。背中の一部は、ぼこりと盛り上がり、歪な瘤になっている。

(壊れかけてる)

石像というより、傷ついた生き物のようだった。

「あれ……」

リュネが、囁いた。

「光ってる。ひびの隙間」

言われて目を凝らすと、確かに、岩の亀裂の奥から、青白い光が漏れていた。

さっき塔で見た、あの水晶と同じ色の光だった。

その光が、ゆっくりと、脈を打つように強くなっていく。

「……ねえ、これ、まずくない?」

ユノの言葉が、終わる前だった。

どぉん、と。

広間の床が、揺れた。

像の目に、光が灯った。

岩の下に埋まっていたはずの、青い光が、ぎらりと見開かれる。

ぎ、ぎ、ぎ、と。

石と金属の軋む音が、広間いっぱいに響いた。

巨大な頭が、ゆっくりと持ち上がる。

「下がれ!」

カインの声が飛んだ。

次の瞬間、獣が吠えた。

吠えた、のだと思う。

ただ、それは、獣の声ではなかった。岩と金属が擦れ合うような、耳を裂く不協和音の底に、何か、言葉のようなものが混じっていた。

――ひ……と……。

「え?」

ハルトは、思わず耳を疑った。

けれど、考える間はなかった。

獣が、床を蹴った。

地鳴りがした。

巨体が、信じられない速さで、こちらに向かってくる。

「散れ!」

四人は、左右に飛んだ。

さっきまで立っていた場所を、石の前脚が薙ぎ払う。

轟音。

石の板が砕け散り、破片が弾丸のように飛んだ。

ハルトは、盾を前に出して、顔を庇った。

衝撃が、盾に炸裂する。破片が叩きつけられるたびに、腕が痺れた。

「ユノ、牽制を!」

「わかってる!」

ユノの矢が、立て続けに放たれた。

獣の首筋、肩、前脚の欠けた断面。三本が、狙いどおりに突き刺さる。

けれど、獣は動きを止めなかった。

矢は、岩の表面に弾かれて、乾いた音を立てて落ちる。金属の継ぎ目に刺さった一本だけが、わずかに食い込んだが、獣は意に介さない。

「硬すぎる……!」

「継ぎ目だ!　関節を狙え!」

カインが、駆け出していた。

大剣を、肩に担ぐようにして構える。

獣の右前脚が、振り下ろされる。

カインは、半歩だけ横にずれた。

脚が、地面を叩く。

その腕の付け根めがけて、大剣を横薙ぎに叩き込んだ。

火花が散った。

金属の継ぎ目が、悲鳴をあげる。

だが、浅い。獣の体が、一瞬ぐらついただけだった。

「硬い……!」

カインが、後ろに跳んだ。

獣の頭が、ぐるりとカインを追う。

その時だった。

「待って、これ、おかしい……」

リュネの声が、後ろで聞こえた。

振り向くと、リュネが、広間の壁際に立ち尽くしていた。

杖を、胸の前で握りしめている。

顔が、真っ白だった。

「何、あれ。文献にない。理が、あんなふうに、歪むなんて」

「リュネ?」

「あの光。水の理でも、土の理でもない。もっと、根っこのほう……」

リュネの唇が、小刻みに震えていた。

「違う。計算が、合わない。あんなもの、理論に」

「リュネ、しっかりして!」

ユノが叫んだ。

けれど、リュネの耳には、届いていないようだった。

「水を、ぶつければ。いや、氷にして。ううん、さっきの泥と同じに、吸われるかもしれない。じゃあ、風? でも、私は風は」

早口で、同じ言葉が繰り返される。

杖の先端のガラスの筒が、かちゃかちゃと鳴っていた。

指が、震えているのだ。

ハルトは、はっとした。

泥の魔物の時とは、違う。

あの時は、驚いて固まっただけだった。

今は、違う。

リュネは、怖がっていた。

心の底から、怖がっていた。

「リュネ!」

ハルトは、駆け寄ろうとした。

その瞬間、獣の頭が、こちらを向いた。

青い光の目が、リュネを、捉えた。

(狙われてる)

獣が、前脚を振り上げた。

岩の巨大な塊が、リュネの頭上に、影を落とす。

「リュネ、逃げろ!」

ハルトは、叫んだ。

けれど、リュネは動かなかった。

大きな目を見開いたまま、振り上げられた脚を、見上げていた。

唇が、微かに動く。

「……あ」

声にならない声だった。

足が、床に縫いつけられたように、動かない。

ハルトは、盾を構えて、走った。

間に合うか。

間に合わない。

そう思った瞬間、横から、強い風が吹き抜けた。

灰色の外套が、翻る。

カインだった。

リュネと獣の間に、大剣を地面に突き立てるようにして、滑り込んでいた。

獣の前脚が、振り下ろされる。

カインは、大剣を両手で支え、その衝撃を真正面から受け止めた。

ごおん、と、鐘のような音が響いた。

床が、陥没した。

カインの膝が、わずかに沈んだ。

「カイン!」

「……来るなッ!」

カインが、叫んだ。

その横顔に、一瞬、ハルトは、信じられないものを見た。

カインの足元の石の床から、ひび割れが、放射状に走っていく。

彼の足の甲が、石の色に、染まりかけていた。