暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第四章 冬の門

第74話 呼ぶ声

三日目の朝は、雪がやんでいた。

空が低かった。灰色の雲が、尾根の上に、蓋のように、乗っていた。

門柱の前で、ハルトは、名前を言った。

ノエラの帳面の戦える人の頁を上から。

ゴードン。ウルリク。ベック。リュネ。ユノ。ヤン。ロブ。オット。ピム。

炭焼き小屋から戻った、四人。

川下の村の六人。

百七十七。

それから、契約の頁を。

サビナ。それから、十人。

ゆうべ、舟小屋から来た男たちの名前を一人ずつ聞いて、鍋の列で顔と繋いだ。

それから、どの頁の数にも、入っていない名前を。ネリ。帝国の靴の四人。

最後の一人の名前を言うと、サビナが鼻を鳴らした。

「……本当に覚えたのか」

「はい」

「雇い主に、名前を、覚えられたのは、初めてだ」

サビナは、斧槍を担ぎ直した。

「覚えられても、値段は、変わらないよ」

門の内側に、炭俵と焼けた梁と雪を固めた壁が、胸の高さまで積んであった。

壁の後ろで、ノエラが帳面を広げていた。

「前の列は、徴発された人たちです」

ノエラは、言った。

「弩は、後ろ。士官の子飼い。……前の列が門に取りつく。その間に、後ろから、弩でこちらの頭を押さえる。たぶん、そういう、形です」

ゆうべ雪の上で陣の内側を話した帝国の靴の男が、壁の端に立っていた。

「前の列に顔を知ってる奴がいる」

男は、言った。

「同じ、谷から、連れてこられた。……俺は、あいつらを、置いて、逃げた」

男の声は、平らだった。

「名前もわかる」

ハルトは、男を見た。

「呼べますか」

「……呼んで、どうする」

「行っていい、って」

ハルトは、言った。

「ここに来なくていい。戻らなくていい。……どこへでも、行っていいって」

男は、しばらく黙っていた。

「後ろから、撃たれる」

「はい」

「呼んだ俺も撃たれる」

「……はい」

ハルトは、灰色の右手を、借り物の盾の裏で、握れないまま当てていた。

「だから、俺も一緒に立ちます」

昼前に来た。

街道の雪の上を、黒い列が、ゆっくり上ってきた。

ヤンが門柱の上で数えた。

「前が、百と、少し。槍。……後ろに、弩が、六十か、七十。その後ろに、馬が、三騎」

一番後ろの馬の上に、銀の鎖が光っていた。

副将だった。

前の列が止まった。

槍の穂先が揃っていなかった。右へ左へばらばらに傾いていた。

後ろで角笛が鳴った。

前の列がまた動き出した。

足が重そうだった。

最初の弩は、門に届かなかった。

雪の上に、黒い矢が何本も突き立った。

二度目は、届いた。

壁の炭俵に、鈍い音を立てて、矢が刺さった。

川下の村の若い男が、一人、頭を上げかけて、ベックに襟首を引き戻された。

「上げるな。……数えてから、上げろ」

ベックは、杖で体を支えていた。槍は、振れない。でも、声は、出た。

「一、二、三。……今だ、投げろ」

壁の後ろから、石が飛んだ。

前の列の何人かが足を止めた。

止めた足の後ろで、また角笛が鳴った。

前の列が、門まで三十歩になった。

顔が見えた。

ハルトと同じくらいの子供がいた。髭の白い、年寄りがいた。槍を、鍬のように、持っている男がいた。

誰もハルトの知らない顔だった。

糸は、届かない。

名前を知らない。

ハルトは、壁の端の帝国の靴の男を見た。

男は、もう壁の上に立っていた。

雪の壁の上に、体を、全部、出して。

男は、名前を叫んだ。

ハルトの知らない名前だった。

前の列の一人が顔を上げた。

「俺だ! 谷の水車小屋の上の!」

前の列が揺れた。

男は、また別の名前を叫んだ。もう一つ。もう一つ。

「お前ら、いるんだろ!」

後ろで弩の弦が鳴った。

ハルトは、壁の上に上がった。

男の横に。

借り物の盾を男の側へ傾けた。

矢が盾を叩いた。腕が肩まで痺れた。

ハルトの背中で何かがほどけた。

光の糸だった。

糸は、まず、横の男へ届いた。

鍋の列で名前を聞いた。鞴（ふいご）を一緒に引いた。顔と、名前が繋がっていた。

それから、壁の後ろへ。

ベックへ。ネリへ。ヤンへ。ロブへ。川下の村の六人へ。帝国の靴の残りの三人へ。

それから、門の脇のサビナへ。

サビナの体が一瞬止まった。

「……何だ、これ」

サビナの斧槍の重さが、ハルトの左腕に流れ込んできた。

ゆうべ、名前を覚えた。十人の男たちへも。

糸は、震えなかった。

まっすぐ届いた。

ハルトは、叫んだ。

「行っていい!」

声が、雪の斜面に跳ね返った。

「ここに、来なくていい! どこへでも、行っていい!」

前の列の子供がハルトを見た。

槍の穂先が下がった。

横の男がまた叫んだ。

「行け! 森へ! 谷へ帰れ!」

最初に、名前を、呼ばれた男が、槍を雪の上に落とした。

一歩横へ出た。

もう一歩。

それから、走った。

街道の脇の森のほうへ。

誰かが後に続いた。

二人。五人。十人。

前の列が、ほどけていった。

後ろで角笛が長く鳴った。

弩の矢が、ほどけていく前の列の背中に飛んだ。

逃げる男が、一人、雪の上に倒れた。

もう一人。

ハルトは、声を出せなかった。

糸の向こうでベックの声がした。

「……止まるな。止まったら、全部、撃たれる」

ハルトは、叫んだ。

「行って! 振り返らないで!」

横の男が名前を叫び続けた。

叫びながら、肩に矢を受けた。

男の体が壁の上で傾いた。

ハルトは、盾ごと、男に体を寄せた。糸の向こうから、ロブの足の強さが来た。踏みとどまった。

男は、まだ名前を呼んでいた。

声がかすれていた。

「……行け」

門の前に、残ったのは、二十人もいなかった。

逃げ遅れた者。どちらにも、行けずに、立ちすくんでいる者。

その中から、七人が、槍を捨てて、門のほうへ歩いてきた。

両手を上げて。

「撃つな!」

ハルトは、壁の後ろへ叫んだ。

門柱の横にトマが立っていた。

矢が、飛んでいるのに、そこに立っていた。

七人の先頭の年寄りに、トマは、言った。

「どこから来た」

年寄りは、震える声で言った。

「……東の谷から」

「なら、入れ」

トマは、半歩どいた。

七人が、門柱の間をくぐった。

最後の一人が、くぐる時、背中に矢が立った。

年寄りの隣にいた、若い男だった。

門の内側で膝をついた。

リュネが走った。

前の列は、もうなかった。

街道の上に、弩の列が、むき出しになっていた。

六十か、七十。

その後ろに三騎の馬。

弩の列が、ゆっくりと弦を引き直していた。

慌ててはいなかった。

最初から、前の列を、当てにしていなかったように。

ハルトは、壁の上で息を吐いた。

息が白かった。さっきより、少しだけ。

体の内側から、熱が、抜けていく感じがあった。

でも、炭焼き小屋の時とは、違った。

糸の数が多かった。百七十七と、十一。そのぶん、一人から抜けていく熱は、細かった。

指先が、かじかむくらい。肩が少しすくむくらい。

糸の向こうで、川下の村の若い男たちが、手に息を吹きかけていた。それだけだった。

ユノが、壁をよじ登ってきた。

ハルトの灰色の右手を両手で包んだ。

境目が、少しだけ温かかった。

「ハルト。もう、いいよ。前の人たち、行ったよ」

ユノが言った。

「……うん」

ハルトは、糸をほどいた。

ほどいた瞬間、横の男の体が重くなった。

ロブが、下から、男の体を抱き取った。

サビナが、壁の後ろから、顔を出した。

街道の弩の列を見ていた。

それから、ハルトを見た。

「前の百を、戦わずに、どかした」

サビナは、言った。

「……あれは、払われた分より、多く、働いたね。雇い主」

「サビナさんの分も使いました」

「知ってる」

サビナは、自分の腕をさすった。

「ちょっと、冷えるね、あれ。……悪くない」

それから、斧槍を担ぎ直した。

「ここからが本番だよ。あれは、逃げない。……逃げられない連中じゃない。逃げないで、撃つのが仕事の連中だ」

街道の上で銀の鎖が光った。

副将の馬が一歩前に出た。

その時、ヤンが、門柱の上で身じろぎした。

「盟主」

ヤンは、北の尾根を見ていた。

「尾根の上に、誰か、います」

ハルトは、顔を上げた。

低い雲の下。雪の尾根の木立の切れ目。

人影が、一つ、立っていた。

遠すぎて、顔は、見えなかった。

弩の列からも、旗団からも、同じくらい、離れたところに。

ただ、立って、こちらを見ていた。

街道の上で角笛が鳴った。

弩の弦が一斉に鳴った。