暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第7話 背中の記憶

南東の洞窟までは、町から徒歩で一刻ほどだった。

街道を外れて、麦畑の畝道を抜け、なだらかな丘を越える。朝の空気は冷たく澄んでいて、草の先には露が光っていた。

先頭を歩くのは、リュネだった。

背丈ほどもある長い杖を、ずるずると引きずるようにして歩いている。杖の先端には、小さな試験管のようなガラスの筒がいくつも括りつけられていて、歩くたびにかちゃかちゃと軽い音を立てた。

「ねえ、リュネ。それ、重くない?」

「重いわよ。当たり前でしょ」

「持とうか?」

「結構。杖は、魔導師の命。人に預けるものじゃないの」

そう言いながら、リュネの足は、確かにふらふらしていた。

(意地っ張りだなあ)

ハルトは、苦笑いを飲み込んだ。

「ほら、リュネ。水を飲んだほうがいいわ」

「いらない」

「そう言わないで」

ユノが、水筒を差し出した。

リュネは、むすっとした顔で受け取り、一口だけ飲んだ。

「……ありがと」

小さな声だった。

最後尾を歩くカインが、ふっと笑ったのが、気配でわかった。

しばらく歩いて、道が緩い下り坂になった。

その途中で、小さな沢にぶつかる。

幅は、大人の歩幅で二歩ほど。流れは浅く、石が飛び石のように並んでいた。

「ここを渡るのね」

「うん」

ハルトは、足を止めた。

沢の向こう岸を、じっと見つめる。

(なんだか、ここ、見覚えがある)

そう思った瞬間、胸の奥で、昔の景色が、ふっと立ち上がった。

あれは、孤児院の裏手の小川だった。

ハルトが六つの夏。

九つのカインは、軽々と、飛び石を跳んで渡っていた。

ひょい、ひょい、ひょい。

向こう岸に着くと、振り向いて、笑った。

「ハル、ほら、おいで」

「俺も、できる!」

ハルトは、勢いよく地面を蹴った。

一つ目の石は、うまく乗れた。

二つ目の石。足が、滑った。

ばしゃん。

視界が、ひっくり返った。

膝が、石の角に、ごつんとぶつかった。

痛い。すごく、痛い。

見れば、膝から赤いものが、水に滲んでいた。

「うわあああん!」

「ハル!」

カインが、水の中に飛び込んできた。

濡れるのも構わず、ハルトの身体を抱え上げる。

「大丈夫、大丈夫だ。ちょっと、擦りむいただけだ」

「いたい、いたいよ、カイン」

「うん。わかってる」

カインは、ハルトを背中に回して、おぶった。

「帰ろう。俺が、背負っていくから」

「でも、カイン、足が」

ハルトは、気づいていた。

カインが、さっき水に飛び込んだ時、右の足首を、変な方向に捻ったことを。

歩くたびに、小さく顔をしかめていることを。

「大丈夫だ」

カインは、笑った。

「お前くらい、俺が背負える。軽いもんだ」

額に汗を浮かべて、それでも、笑っていた。

ハルトは、その背中に顔を埋めた。

温かくて、少し、汗の匂いがして。

ひどく、安心した。

「ハル?」

ユノの声で、我に返った。

沢のせせらぎが、耳に戻ってくる。

目の前の飛び石は、あの日のものとは、まるで違っていた。

「どうしたの。急に黙って」

「……ううん。なんでもない」

ハルトは、首を振った。

少し離れたところで、カインが、こちらを見ていた。

穏やかな顔だった。

あの日と同じ顔だ、とハルトは思った。

足を捻ったことを、ついに一度も、口にしなかった顔。

(あの時、カインは、どれだけ痛かったんだろう)

考えたことが、なかった。

今まで、一度も。

ハルトは、盾を持ち直して、飛び石に足をかけた。

今度は、滑らなかった。

「行くぞ、ハル」

「うん」

カインの声に、短く答えた。

洞窟の入口は、丘の斜面にぽっかりと口を開けていた。

古い銀鉱の跡、と組合の使いは言っていた。

だが、近くで見ると、何かが違った。

「……これ、ただの坑道じゃないわ」

リュネが、杖を支えにして、入口の壁を見上げていた。

「石の積み方が、違う。ほら、ここ」

リュネの指が、入口の縁を撫でる。

そこには、削られた岩とは別に、滑らかに加工された石が、アーチを描くように組まれていた。

継ぎ目は、ほとんど見えない。

石の表面には、薄く、模様が刻まれている。

苔に覆われて、半分ほどしか見えないが、ぐるりと円を描く、不思議な紋様だった。

「古い。すごく古いわ。銀鉱が掘られるよりも、ずっと前のものよ」

「じゃあ、ここって」

「坑道が、後からぶつかったんじゃないかしら。もともと、何かの入口があったのよ」

リュネは、手帳を開いて、何かを素早く書き留めている。

その時、洞窟の奥から、風が吹き上げてきた。

冷たくて、湿っていて、何か、鉄のような匂いが混じっている。

「……歪みが、濃い」

リュネが、小さく呟いた。

「歪み?」

「理の乱れ。世界の決まりごとが、少しずつ、ずれてる場所。魔物が増えているのは、たぶん、こういう場所のせいよ」

「ここが、原因なの?」

「原因の一つかもしれない。ただ、それだけじゃ、説明がつかないのよね」

リュネは、手帳をぱたんと閉じた。

「入る前に、決めておくわ。私は、隊列の真ん中。前衛はカインとハルト。ユノは、後ろから援護。いい?」

「ああ」

「わかったわ」

「うん」

三人が、頷く。

リュネは、杖を両手で握り直した。

指先が、わずかに白くなっている。

「……大丈夫よ。理論は、完璧なんだから」

それは、誰に向けた言葉だったのか。

ハルトは、聞こえなかったふりをして、左腕の盾を持ち上げた。

古い盾の重みが、腕に沈む。

足元の闇が、ゆっくりと、四人を呑み込んでいった。