暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第6話 塔の廊下の夜

日が傾き始めた頃、塔の扉を叩く音がした。

「ごめんください!　ベルナ商人組合の者です!」

三人が降りていくと、塔の入口に、息を切らした若い男が立っていた。

ハルトより少し年上くらいだろうか。腕には組合の紋章をつけている。

「ソーヌ村の方々ですよね。午後には組合へお越しいただく約束だったので、探しておりました」

「……すまない。つい、長居をしてしまって」

カインが、バツの悪そうな顔で頭を下げた。

そういえば、朝、そう言っていた。

(……完全に、忘れてた)

ユノも、「あっ」と小さく口を押さえている。

「いえ、構いません。実は、急ぎのご依頼でして」

男は、懐から折りたたんだ紙を取り出した。

「町の南東の洞窟に、魔物の巣ができたようなのです。ここ数日、出入りする魔物が増えて、近隣の農家が困っています。調査と、可能なら討伐を」

「洞窟」

その時、塔の奥から、ひょいとリュネが顔を出した。

「南東の洞窟って、あの古い坑道のこと?」

「はい。昔の銀鉱の跡です」

「あそこ、半年前から、微弱な理の歪みが観測されてるのよ」

リュネは、頬の煤を、袖でごしごしと拭った。

「ふうん。ちょうどいいわ」

「ちょうどいい?」

「こっちの話。……その依頼、明日の朝には答えを出すわ。今日は、疲れてるでしょ」

そう言って、リュネは、男に半ば追い立てるようにして、帰らせた。

「ちょっと、リュネ」

「いいから。ほら、あんたたちも、今夜は塔に泊まりなさい」

「え?」

「宿代、浮くでしょ。部屋なら、三つ空いてる。ベッドは埃まみれだけど」

ユノが、くすくすと笑った。

「ありがとう。お世話になるわ」

ハルトは、少しだけ、胸が弾んだ。

夜。

塔の三階の小部屋は、本当に埃だらけだった。

ユノが窓を開けて、毛布を叩いている。カインは、隣の部屋で、早々に休んだらしい。

ハルトは、ベッドに横になったが、なかなか眠れなかった。

昼間に見た、リュネの水の魔法が、目蓋の裏に残っていた。

水球が、氷になって、槍になって、蒸気になって、消える。

――強さは、紋の種類じゃない。理への理解の深さ。

ハルトは、天井に向かって、右手を伸ばした。

火。燃える物。燃やす空気。火種。

三つが、揃って。

胸の奥で、小さく火が灯った気がした。

けれど、すぐに消えた。

「……やっぱり、難しいな」

ハルトは、毛布を被った。

それでも、眠れない。

しばらく寝返りを繰り返してから、諦めて起き上がった。

水でも飲もう。そう思って、部屋を出た。

塔の廊下は、静まり返っていた。

石の壁から、冷たい空気が染み出している。月明かりが、細長い窓から差し込んで、床に白い帯を作っていた。

階段の方へ歩いていくと、ふと、足が止まった。

窓の外、庭の石畳に、人影があった。

カインだった。

月の光の下で、一人で立っている。

寝ていたはずなのに、いつ起きたのだろう。

カインは、右手を、自分の頬に当てていた。

指先で、そっと、昼間の戦いでついた傷の跡をなぞっている。

その動きは、何かを確かめるようだった。

しばらくして、カインは手を下ろした。

ふっと、息を吐く。

どこか、ほっとしたような、それでいて、どこか寂しそうな、横顔だった。

(何を、してるんだろう)

ハルトは、声をかけようとして、やめた。

その時、背後で、かすかな物音がした。

振り向くと、廊下の暗がりの奥に、小さな人影があった。

リュネだった。

階段の途中の窓に、身体を寄せて、息を殺している。

その視線は、庭のカインに、まっすぐ向けられていた。

手には、手帳と、小さな鉛筆。

何かを、素早く書き留めている。

「……リュネ?」

「ひゃっ!」

リュネが、飛び上がった。

手帳が、床に落ちる。

ハルトは、慌てて拾い上げようとした。

その拍子に、開いたページが、目に入った。

細かい文字が、びっしりと並んでいる。

その最後の行に、太い字で、こう書かれていた。

――頬部裂傷、約十時間で完治。通常の三倍以上。紋の代償として説明不能。

「返して!」

リュネが、手帳をひったくった。

顔が、真っ赤だった。

「み、見た?」

「ちょっとだけ……」

「忘れなさい。今すぐ、忘れなさい」

「えっと、あれって」

「何でもない」

リュネは、手帳を胸に抱えて、ぶんぶんと首を振った。

けれど、その目は、ハルトを見ていなかった。

窓の外のカインに、戻っていた。

庭のカインは、もう、いなくなっていた。

「……ねえ」

しばらくして、リュネが、ぽつりと言った。

声が、昼間より、ずっと小さかった。

「あんたの兄貴分、昔から、ああなの?」

「ああ、って?」

「傷の治りが、早いの」

ハルトは、少し考えた。

「そういえば……そうかも。俺が覚えてる限り、カインが風邪をひいたのは、見たことがない」

「怪我も?」

「怪我は、してた。でも、いつの間にか、治ってた」

「いつの間にか」

リュネは、その言葉を、繰り返した。

「普通はね」

窓の外を見つめたまま、リュネは言った。

「代償を払わない人間は、いないの。誰でも、何かを失う。払っていないように見える人間がいたら、それは、払ってないんじゃなくて」

「うん」

「払ってるのを、見せてないだけ」

月明かりの中、リュネの横顔が、やけに大人びて見えた。

ハルトは、昼間の言葉を思い出していた。

「大したことはない」

「出ていない」

カインが、静かに繰り返した、あの声。

「……カインは、そういう人だよ」

ハルトは、自分でも、よくわからないまま、そう言っていた。

「何かあっても、全部、自分で引き受けちゃう。昔から」

「……そう」

リュネは、それ以上、何も言わなかった。

ただ、手帳を、ぎゅっと握りしめている。

「ねえ、ハルト」

「うん?」

「明日の洞窟、私も行くわ」

「え?」

「依頼の話。あの洞窟、半年前から理の歪みが出てる。私の研究に、必要なの」

リュネは、振り向いた。

月の光が、その瞳に映り込んでいる。

そこにあるのは、昼間の自信満々な光ではなかった。

もっと、静かな何かだった。

「それに」

「それに?」

「あんたたちの代償を、近くで見ておきたい」

ハルトは、何も答えられなかった。

(本当に見たいのは、カインのほうだ)

階下から、風が吹き上げてくる。

遠くで、夜の鳥が、一声、鳴いた。

窓の外、庭の石畳には、月の光だけが、静かに降り注いでいた。