暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第三章 借り物の盾

第63話 値段

女は、渡し場の壊れた舟小屋の陰で待っていた。

朝だった。

川霧が、まだ水の上に残っていた。

ハルトは、ヤンとノエラとベックと、渡し場まで下りた。

ウルリクは、来られなかった。担架の上で「会う前に、値段を聞け。会った後じゃ、遅い」とだけ、言った。

舟小屋の陰に、旅の外套の背中が見えた。

灰色の地味な外套だった。埃をかぶって、裾が擦り切れていた。荷は、小さな革の袋が、一つだけ。

女が振り向いた。

「あら」

女は、言った。

「本当に盟主さんが来てくれたの」

三十くらいに見えた。

深い赤の髪を、ゆるく編んで、左の肩から、前へ流していた。霧の中で、その色だけが、妙に、はっきりしていた。

右の目尻に小さな黒子があった。

女は、ハルトを上から下まで見た。

右腕の借り物の盾。左手の剣。背中のもう一本の剣。

それから、顔を。

「思ってたより、若いのね。……盾の坊や」

ハルトは、言葉に詰まった。

「……ハルトです」

「知ってるわ」

女は、笑った。

目尻の黒子が少しだけ上がった。

「名前を知ってるから、ここに来たの。私は、カーラ。……情報を売ってるわ」

カーラは、舟小屋の崩れかけた縁に腰を下ろした。

外套の前が少しだけ開いた。

その下に色があった。

灰色の外套の内側に、南の国の布が、何枚も重なっていた。夕焼けみたいな橙。海みたいな青。金の糸の細い縁取り。

地味な外套を一枚脱げば、別の人間になる。

ハルトは、そう思った。

カーラの左手に、指輪が、三つ、あった。

右手には、一つもなかった。

「旗団の目は、半分、潰れたでしょう」

カーラは、言った。

ヤンの肩が少しだけ動いた。

「秋の戦で斥候が何人も死んだ。残ったのは、その片袖の坊やと、あと何人か。……川の向こうで、帝国が何をしているのか、今の旗団には、見えない」

カーラは、ハルトを見た。

「私には、見えるわ」

「値段は」

ノエラが言った。

帳面を胸に抱えていた。

カーラの目がノエラに動いた。

ほんの少しだけ、細くなった。

「あなたが噂の軍師さん」

「値段を聞いています」

「せっかちね」

カーラは、革の袋の口を指でつまんだ。

「お金は、持ってないでしょう。旗団は。……知ってるわ」

「なら」

「鉄」

カーラは、言った。

「焼け跡に、鉄の延べ棒が、三百本近く、残ってるでしょう。帝国の荷車から、奪ったやつ」

ベックの片目が鋭くなった。

「どこで聞いた」

「売り物の出どころは、売らないわ」

カーラは、指を、三本、立てた。

左手の指輪のある指だった。

「三十本。……それで、今、帝国で一番大事な噂を、三つ、売ってあげる」

ハルトは、振り返った。

ノエラを。ベックを。ヤンを。

「……三十本」

ハルトは、言った。

「みんなに、聞きます」

カーラの眉が上がった。

「みんなに?」

「一人では、決めないので」

カーラは、しばらくハルトを見ていた。

それから、声を出して、笑った。

霧の中にその声が高く響いた。

「盟主が、値段をみんなに聞くの。……面白い」

カーラは、膝の上で頬杖をついた。

「いいわ。待ってあげる。……ただし、日が、霧の上に出るまで」

ノエラが帳面を開いた。

炭筆を走らせた。

「延べ棒は、二百八十七本。ネリが、盾と、鎌と、釘を打つ分を、先に取り分けます。……三十本なら、出せます」

「鉄は、帝国が欲しがってるもんだ」

ベックが言った。

「この女が、帝国に、流さないって、誰が言える」

「言えません」

ノエラは、言った。

「でも、今の私たちには、川の向こうが見えません。見えないまま冬を越せば、春にまた正面が割れます」

ノエラは、帳面を閉じた。

「見えないものは、数えられません。……私は、買うほうに、数えます」

ヤンが言った。

「……買って、ください。俺の目だけじゃ、足りない。秋に、それが、わかりました」

ベックは、しばらく黙っていた。

それから、舌打ちをした。

「……乗る。ただし、この女から、目は、離さん」

ハルトは、カーラのほうを向いた。

「三十本。払います」

霧の上に、日が、少しだけ覗いていた。

カーラは、指輪の指で、髪の先をくるりと巻いた。

「間に合ったわね」

「一つ目」

カーラは、言った。

「将軍ガルドは、来月、帝国の軍の名簿から、消えるわ。戦死として」

ハルトは、息を止めた。

「見つかったのか」

「いいえ。見つかってない。だから、消すの。……帝都の改革派にとって、生きてるかもしれない将軍は、邪魔なのよ。死んでくれたほうが、都合がいい」

カーラは、指を、一本、折った。

「二つ目。帝都の工房が、煙突を増やしてる。鉄が足りない。北の鉄の荷車を、あなたたちが、奪ったから。……工房は、春までに、鉄を取り返したがってる。どこからでも」

ノエラの炭筆が止まった。

「どこからでも」

「この焼け跡からでも、ね」

カーラは、二本目の指を折った。

それから、三本目の指を、立てたまま、ハルトを見た。

少しだけ間を置いた。

「三つ目」

カーラの声が、少しだけ低くなった。

「金色の目の若者」

ハルトの背中で、レオニスの剣の鞘が鳴った。

自分が、動いたのだと、少ししてから、わかった。

「将軍が、北の街道で拾って、ずっと、自分の館に、置いてた若者がいるの。銀灰色の髪。右の腕が、肘まで灰色。……金色の光を出す、って噂の」

ハルトは、何も言えなかった。

カイン。

ずっと将軍の館に。

捕虜交換の日。浅瀬に降りてきたガルドは、ハルトの灰色の右手を見て、言った。

……そうか。

あの時、ガルドは、知っていた。

知っていて、何も言わなかった。

「将軍がいなくなって、その若者は、守る人をなくした」

カーラは、言った。

「三日前に館を出たわ。帝都の、銀の鎖の連中と、一緒に。……行き先は、工房」

工房。

ハルトは、その言葉を知っていた。

夏に、牢から戻らなかった男たちの話。銀の鎖の男たちが、罪人を連れていく場所。

連れていかれて、戻らない場所。

「……連れていかれた、のか」

声がかすれた。

カーラは、首を振った。

「それが変なのよ」

カーラの目が霧の向こうを見た。

「鎖は、つけられてなかった。手にも足にも。……その若者は、自分で、馬に乗って、行ったの」

霧が晴れ始めていた。

川の向こう岸が見えた。

帝国の側の岸が。

ハルトは、それを見ていた。

自分で。

カインが自分で行った。

一人で決めて。

(また、一人で)

ベルナの、穀物蔵の日と、同じだった。

あの日も、カインは、一人で決めて、一人で行った。

ハルトの左手が、剣の柄を握っていた。

右手は、盾の帯の下で開いたままだった。

握りたかった。

両手で何かを握りたかった。

握れなかった。

「……ありがとうございました」

ハルトは、やっと言った。

カーラは、少しだけ目を丸くした。

「お礼を言われるとは、思わなかったわ。悪い知らせばかり、売ったのに」

「知らないより、いいです」

カーラは、ハルトを見ていた。

さっきまでとは、少し違う目だった。

それから、立ち上がった。

外套の前を合わせた。南の国の色が、また灰色の下に隠れた。

「この冬は、焼け跡で越させてもらうわ」

ベックが顔をしかめた。

「誰が許した」

「三十本のおつりよ」

カーラは、笑った。

「それに、私は、売り物を、一度に、全部は、売らないの」

カーラは、ハルトの横を通り過ぎようとして。

立ち止まった。

ハルトの耳元に顔を寄せた。

髪から、知らない香の匂いがした。

「その若者と、同じ館に、子供が、一人、いたわ」

ハルトの体が固まった。

「栗色の髪を、二つに結んだ、女の子。赤いリボンが、片方だけ」

カーラは、顔を離した。

目尻の黒子が、少しだけ上がっていた。

「その子は、館に残ったそうよ。……続きは、別の値段」

カーラは、焼け跡への坂を上がっていった。

灰色の外套の背中が、霧の残りの中に溶けていった。

ハルトは、動けなかった。

ミア。

生きている。

将軍の館に。

坂の上を見た。

焼け跡の門の前に、大きな背中が立っていた。

薪を抱えていた。

ゴードンだった。

ゴードンは、坂を上がってくる、赤い髪の女を見ていた。

まだ何も知らない顔で。