暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第二章 暁の旗

第45話 隙間

門の見張りは、トマという名前だった。

脱走した、と言われた日から、七日が過ぎていた。トマは毎朝、誰よりも早く門の脇に座り、街道の先を見ていた。逃げたくなったら言え、とレオニスに言われた門の前で、一度もそう言わなかった。

「ハルト」

朝の見回りから戻ると、トマが門の上から声をかけてきた。

「川下の村の人が来てる。盟主に会いたいって。急いでる」

門の内側に、男が一人、膝に手をついて息を切らしていた。

見覚えがあった。砦に、野菜や卵を売りに来る村の男だった。

「帝国の、徴発隊が」

男は、顔を上げずに言った。

「明日の朝、村に来るって、触れが回った。麦と、家畜と。……去年の倍、出せって」

軍議の天幕は、昼前から熱がこもっていた。

夏だった。布の中の空気が、動かなかった。

「徴発隊は、三十」

ノエラが、地図の上に炭筆を置いた。

「ヤンの見立てでは、騎馬が六、荷車が十五。村から麦を積んで、川沿いの陣へ戻ります」

炭筆が、村から陣へ向かう街道をなぞった。

「村では、戦いません」

天幕の中が、少しざわついた。

「村の中は、家と柵と畑で、こちらの数が活きません。村人を巻き込みます。……徴発は、させます。荷車が麦を積んで、重くなったところを、街道の林で待ち伏せます。前と同じです。奪った麦は、村に返します」

ノエラは、顔を上げた。

「計算の上では、こちらの死者は、〇。村人の死者も、〇です」

髭の幹部が、腕を組んだまま頷いた。

ベックも、何も言わなかった。

ハルトは、地図を見ていた。

街道の林。荷車。麦。

坂の上から見下ろした、荷車の列を思い出していた。

「待ち伏せは、なしだ」

レオニスが言った。

天幕の中が静かになった。

「村で、受ける」

「理由を」

ノエラの声は、平らだった。

レオニスは、地図の上の村の印を指で叩いた。

「徴発隊は、荷車を誰に引かせる」

ノエラの炭筆が止まった。

「十五台だ。帝国の兵三十じゃ、手が足りない。……村の男を、引かせる。去年も、そうだった。この前の鉄の荷車と、同じだ」

レオニスは、ノエラを見た。

「街道で待ち伏せたら、荷車の御者台には、村の男が座ってる。足首に鎖を嵌められてな」

ノエラは、何も言わなかった。

帳面を握る指が、白くなっていた。

「おまえは、あの坂で、御者を一人、帳面に書いた」

レオニスの声は、静かだった。責める声ではなかった。

「同じ数字を、もう一度書く気か」

長い沈黙があった。

天幕の布の外で、蝉が鳴いていた。

「……いいえ」

ノエラは、炭筆を置いた。

「書きません」

川下の村は、砦から半日の距離にあった。

麦畑が、もう黄色くなりかけていた。村を囲む柵は、低い。家は、二十と少し。

レオニスは、旗団の四十を村の三か所に分けた。

北の入口に、ベックの新兵の組。ハルトとロブも、そこにいた。村の真ん中の広場に、弓の古参兵とユノ。そして、南の麦畑の脇の小屋の陰に、レオニスと、ヤンと、腕の立つ古参兵が五人。

「北で、受けろ」

レオニスは、出がけにハルトに言った。

「崩さなくていい。繋がなくてもいい。受けて、引きつけろ。……あとは、俺が通る」

「通る?」

レオニスは、笑った。

それから、背中の双剣の柄に右手で触れた。

左手は、布をほどいていた。傷は塞がっていた。けれど、その指が柄を握る形まで閉じきっていないことに、ハルトは気づいた。

徴発隊は、朝靄の中から来た。

騎馬が先頭に六。その後ろに、空の荷車が十五。荷車を引いているのは、驢馬と、それから、村の男たちだった。隣の村の男たちらしかった。足首に、鎖。

ハルトの喉が詰まった。

ノエラの帳面の、あの一行。

御者。北の村の人。名前、まだ。

「来るぞ」

ベックの声がした。

騎馬の兵が、村の柵の前で止まった。旗団の布を見て、一瞬驚いた顔をした。

それから、剣を抜いた。

「反乱軍だ! 蹴散らせ!」

騎馬が、柵に向かって突っ込んできた。

ハルトは、盾を構えた。右手は、持ち手に縛りつけてある。

馬の胸が盾にぶつかった。

衝撃が、腕を通って、背中に抜けた。足が半歩下がった。

下がって、止まった。

隣で、ロブが槍を突き出し、馬が棹立ちになる。ベックが手で合図をする。新兵の組が、柵の隙間を盾で一枚ずつ塞いでいく。

受ける。

受けて、引きつける。

帝国の兵が、北の入口に集まってきた。騎馬の後ろから、歩兵が十、二十。荷車の脇の兵まで、こちらへ回ってくる。

荷車と、鎖の男たちが、後ろに取り残された。

その時だった。

南の麦畑から、風が来た。

最初は、ただの風だと思った。

麦の穂が一斉に、北へ向かって倒れた。黄色い波が、畑の端から端まで走った。

その波の上を、何かが走ってきた。

レオニスだった。

双剣を抜いていた。

走っているのに、足音がしなかった。風が、レオニスの体を前へ前へと押していた。いや、押しているのではなかった。レオニスが、風の通る道を選んで走っていた。

荷車と荷車の、隙間。

驢馬と、鎖の男の、隙間。

帝国の兵と兵の、肩と肩の、隙間。

人が一人通れるはずのない幅を、レオニスは横向きにもならずに、まっすぐ抜けていった。

抜けた後に、帝国の兵の剣が地面に落ちた。

手首を斬られていた。浅く、けれど、正確に。剣を握れない深さだけ。

一人、二人、三人。

レオニスが通った線の上で、帝国の兵が、次々に武器を落としていく。誰も、斬られる瞬間を見ていなかった。気づいた時には、もう手首から血が流れていた。

ハルトは、盾を構えたまま、それを見ていた。

(人と人の、間を)

レオニスは、誰にもぶつからなかった。

味方にも、敵にも。

まるで、最初からそこに道があったかのように。

ただ、一度だけ。

レオニスが、騎馬の兵の脇を抜けた時、右の剣が騎手の手首を払い、左の剣が手綱を断つはずだった。

左の剣が遅れた。

ほんの一拍。瞬きより短い間。

手綱は、断たれなかった。馬が暴れて、前脚を振り上げた。

レオニスは身をひねって、蹄をかわした。風が、そこだけ、乱れた。

ハルトは、それを見ていた。

見ていたのは、たぶん、北の入口から全部を見渡せたハルトだけだった。

徴発隊の隊長が、退却を叫んだのは、レオニスが村の広場の端まで抜けた時だった。

剣を落とした兵が、十を超えていた。弓の古参兵とユノの矢が、残りの騎馬を追い立てた。

帝国の兵は、空の荷車を置いて、街道を逃げていった。

鎖の男たちは、置き去りにされた。

ネリは、今日は来ていなかった。ゴードンが、斧で鎖の留め金を叩き割った。一つずつ。

ハルトは、広場の端へ走った。

レオニスが、麦畑の脇の柵に背中を預けて座り込んでいた。

息が聞こえなかった。

肩が、上下していなかった。

「レオニスさん!」

ハルトが膝をつくと、レオニスは片手を上げた。

大丈夫だ、と言うように。

それから、口を開けて息を吸おうとした。

吸えなかった。

喉が、ひゅう、と細い音を立てた。もう一度。また、ひゅう、と。胸が、空気を求めて、何度も空回りした。

レオニスの顔が、赤くなって、それから、白くなった。

ハルトは、何もできなかった。

十を数えるくらいの間、レオニスは息ができなかった。

それから、ようやく、深く、一つ、息が入った。

レオニスは、咳き込んだ。何度も。体を折って、咳き込んで、それから、笑った。

「……悪い」

掠れた声だった。

「通ると、こうなる。毎回だ」

「毎回……」

「だから、普段は、よく喋るんだ。喋ってると、息の仕方を、忘れないからな」

レオニスは、また、笑った。

いつもの笑い方だった。

けれど、ハルトには、もうそれがただの笑い方には見えなかった。

ハルトは、レオニスの左手を見た。

剣を握ったまま、指が震えていた。

「左」

ハルトは、言いかけた。

レオニスは、ハルトの顔を見た。

それから、左手の剣をゆっくりと鞘に戻した。

「見えたか」

「……一拍だけ」

「一拍か」

レオニスは柵に頭をもたせかけて、空を見上げた。

「おまえ、いい目をしてるな。ノエラには、言うなよ。あいつは、数えるから」

ハルトは、答えなかった。

答えられなかった。

旗団の死者は、一人だった。

広場で、騎馬の突進を受けた古参兵が、一人。去年の秋の、北の砦を生き延びた男だった。その名前を、ハルトは知らなかった。

村人の死者は、なかった。鎖の男たちは、十五人とも生きていた。麦は一粒も、持っていかれなかった。

夕方、村の広場で、村人たちが旗団の兵に水と麦粥を配った。子供たちが、ユノの弓を遠巻きに眺めていた。

ノエラは、広場の端で、帳面を開いていた。

ハルトが近づくと、ノエラはもう書き終えていた。

旗団、死者、一。

村人、死者、〇。御者、十五、全員生存。麦、損失なし。

「正しかったです」

ノエラは、帳面を見たまま言った。

「盟主の策は、正しかった。私の策なら、鎖の人たちが、荷車と一緒に、林の中で死んでいたかもしれません」

炭筆が、帳面の上で止まっていた。

「でも、私の策なら、旗団の死者は、〇でした」

ハルトは、何も言えなかった。

「どちらが、正しかったんでしょうね」

ノエラは、ハルトに聞いたのではなかった。

帳面に聞いていた。

「数えれば、答えが出ると思っていました。……出ないんです。最近、ずっと」

砦へ戻る道で、ノエラは、ハルトの隣を歩いた。

レオニスは列の先頭で、また兵たちと軽口を叩いていた。

「あの人は、正しいんです」

ノエラがぽつりと言った。

「いつも。私が数字で言うと、あの人は、人の顔で言い返す。それで、たいてい、あの人のほうが、正しい」

ノエラは、前を歩くレオニスの背中を見ていた。

双剣。橙がかった茶色の髪。笑い声。

「去年の秋も、そうでした」

ハルトは、ノエラを見た。

「北の砦に出る前の、軍議で。私は、反対しました。数字で。あの人は、人の顔で言い返しました。私は、何も言えなくなりました。……今日と、同じように」

ノエラの声は、平らだった。

けれど、帳面を抱える腕に力が入っていた。

「あの人は、正しかったんです」

夕日が、街道の先を橙色に染めていた。

「北の砦に、着くまでは」