暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第二章 暁の旗

第42話 受け皿

--- カイン視点 ---

「二人で来い」

朝の中庭で、ガルドは木剣を一本だけ持って立っていた。

カインの隣には、イゾルデがいた。三つ編みを背に払って、木剣を構えている。

「持ち方を変える、と言ったな」

ガルドは言った。

この五日、ガルドはカインに、握りだけを直させていた。左を主に、右は添えるだけ。それで、少しは重心が流れなくなった。

「今日から、おまえは一人で俺に打ち込まない。イゾルデと二人で来い。どちらが一本取っても、二人の一本だ」

イゾルデが、ちらりとカインを見た。

不満そうな顔だった。けれど、何も言わなかった。

カインも、言わなかった。

言う必要がなかった。二人がかりなら、隙は作れる。自分が前に出て受ければ、イゾルデが打てる。

そう思った。

一本目は、すぐに終わった。

ガルドの木剣が、イゾルデの肩に向かった。カインは、間に体を入れた。灰色の右腕で受けた。

受けた音はした。痛みは、来なかった。

その隙に、イゾルデが打ち込む。ガルドは、半歩引いただけでそれを外した。外しながら、カインの脇腹を軽く打った。

「一本」

二本目も、同じだった。

ガルドがイゾルデを狙う。カインが間に入る。受ける。イゾルデの打ち込みは、カインの体が邪魔になって、届かない。

三本目。

ガルドの木剣が、イゾルデの背後へ回った。カインは、イゾルデを突き飛ばすようにして、その前に出た。

木剣が、カインの背を打った。

乾いた音がした。

カインは、振り返らなかった。そのまま、ガルドの胴へ打ち込んだ。

ガルドの木剣が、それを払った。カインの木剣が、石畳に落ちた。

「一本」

中庭が静かになった。

イゾルデが、石畳に手をついたまま、カインを見上げていた。

「……今の」

イゾルデの声が低かった。

「背中、打たれたの、わからなかったでしょう」

カインは、答えなかった。

「振り向きもしなかった。痛かったら、人は振り向くのよ」

イゾルデは、立ち上がった。木剣を拾って、カインの胸に、柄の側を突きつけた。

「私を守らないで」

「……守ったつもりは」

「守ったわ。三本とも。私の前に出て、全部、一人で受けた」

イゾルデの目が、まっすぐだった。

「私も、剣を持ってるの。父上に、毎日負けてるけど。持ってるのよ」

カインは、何も言えなかった。

ガルドは、二人のやりとりを黙って見ていた。

「今日は、ここまでだ」

それだけ言って、木剣を壁に立てかけた。

昼前、館の門の前に、馬が四頭止まった。

黒い外套の男たちだった。帝国の軍服ではない。胸に、細い銀の鎖を下げている。

先頭の男は、痩せていた。年の頃は、ガルドより一回り若い。旅の埃が、外套の裾にだけ、きれいに払われずに残っていた。

館の中が急にざわついた。

「帝都の使いよ」

イゾルデが、カインの腕を掴んだ。

掴んだのは、灰色のほうの腕だった。掴まれた、とわかったのは、引かれて体が動いたからだった。

「父上が、あなたとミアは裏へって」

「なぜ」

「わからない。でも、父上がそう言う時は、言うとおりにして」

イゾルデは、カインとミアを、館の裏手へ連れていった。

薬草の庭の前で止まった。

石の塀に囲まれた、誰も足を踏み入れない庭。

イゾルデは、一瞬、迷うように塀を見上げた。

それから、木戸を開けた。

「入って」

「ここは」

「わかってる。……父上が、ここなら誰も覗かないって」

ミアが、カインの手を握って、木戸をくぐった。

土の匂いがした。よく耕された、柔らかい土。整然と並んだ薬草の、青い匂い。

塀の向こう側は、ガルドの書斎の窓だった。

窓は、開いていた。

声が聞こえてきた。

「北の街道で、将軍閣下が保護された若者のことです」

痩せた男の声だった。丁寧で、よく通る声。

「ベルナの件の報告は、帝都にも届いております。金色の光。石の槍。一人で、魔物の群れを殲滅した若者」

カインは、塀の内側で息を殺した。

ミアが、カインの外套の裾を握りしめた。

「そのような若者は、知らん」

ガルドの声だった。

「北の街道の隊長は、閣下に引き渡したと申しておりますが」

「引き渡された者は、何人もいる。逃げた者もいる。死んだ者もいる」

「では、別の話をいたしましょう」

紙を広げる音がした。

「帝都の工房で、長く研究されてきた技術が、ようやく形になりつつあります。紋章の代償を、使い手本人ではなく、別の者に払わせる技術です」

カインの指が、土の上で止まった。

「受け皿さえ用意すれば、使い手は、何も失わずに力を振るえる。受け皿は、誰でもいい。罪人でも、捕虜でも、徴発した農夫でも」

「人の代償を、別の人間に払わせるのか」

「殿下は、それを、秩序とお呼びです」

男の声は、少しも揺れなかった。

「ただ、工房には、受け皿を繋ぐための鉄が足りません。北から運ばせていた荷車が、先日、川沿いの陣に着く手前で、反乱軍に奪われました。それに、肝心の、強い使い手がおりません」

少しの間があった。

「代償の重さに、自分一人で耐えている使い手がいるのなら。その者こそ、この技術を、最も必要としているはずです」

カインは、自分の右腕を見た。

肘まで這い上がった、灰色。

(別の者に、払わせる)

それなら。

それなら、あいつには、もう、流れない。

顔も知らない誰かが払う。罪人か、捕虜か、どこかの農夫が。ハルトではない、誰かが。

その考えが、胸の中に、すとん、と落ちた。

落ちた場所が、思っていたより、冷たくなかった。

カインは、それが怖かった。

「帰れ」

ガルドの声がした。

低く、短い声だった。

「ここに、おまえの探している者はいない。皇帝陛下の名で、そう報告しておけ」

「承知いたしました」

男は、少しも食い下がらなかった。

椅子が引かれる音。足音が、書斎の扉へ向かう。

それから、足音が止まった。

「そういえば、閣下」

男の声が、窓のほうへ近づいた。

「奥方様の庭は、今も、ご自分でお手入れを?」

ガルドは、何も答えなかった。

「よく手入れされた庭は、外からでも、わかるものです。では」

扉が閉まった。

塀の内側で、ミアが、カインを見上げていた。

カインは、ミアの口を、そっと左手で覆った。

ミアは、頷いた。

窓の向こうで、何かが、机に叩きつけられる音がした。

一度だけ。

使いの馬が去ってから、カインはミアをイゾルデに預けた。

庭を出る時、イゾルデが、塀の上の窓を見上げていた。

「父上が、物に当たるところ、初めて聞いた」

イゾルデは言った。

カインは、何も言わなかった。

奥方様の庭。

あの男は、それを知っていた。知っていて、口にした。

ガルドが、何を守るために、帝都の命令の形だけを守っているのか。

カインには、まだ、わからなかった。

ただ、それが、自分と同じ種類の重さだということだけは、わかった。

夕方、書斎の扉は、開いていた。

ガルドは、机の前に座っていた。机の端が少し欠けていた。

「聞いていたな」

顔を上げずに言った。

「……はい」

「庭に入れたのは、俺だ。気にするな」

カインは、扉の前に立ったまま、言った。

「その技術なら、あいつに流れている分を、断てますか」

ガルドの手が止まった。

「断てる」

ガルドは言った。

「おまえの代償は、あの少年には流れなくなる。代わりに、誰かが払う。おまえが、一生、顔を見ることのない誰かがな」

「……それでも」

「それでも、か」

ガルドは、ゆっくりと顔を上げた。

「今朝、イゾルデの前に出て、三本、全部を一人で受けたな」

「それとこれとは」

「同じだ」

ガルドの声は、静かだった。

「おまえは、受ける時は一人で受ける。払う時も一人で払う。そして、払えなくなったら、今度は、顔の見えない誰かに払わせる。……どれも、同じ持ち方だ。誰にも、何も、渡していない」

カインは、言い返そうとした。

言葉が出てこなかった。

「背負うというのはな」

ガルドは、机の欠けた端を指でなぞった。

「全部を自分の背に載せることではない。何を載せているのかを、横に立つ者が知っていることだ」

「……横に立つ者が、いなければ」

「いないのではない。おまえが、立たせていないだけだ」

ガルドは、窓の外を見た。

薬草の庭の、塀の向こうを。

「一人で決めた男を、一人、知っている」

その声は、また、カインではない誰かに向いていた。

「守るつもりで、全部を一人で決めた。誰にも言わずにな。……その結果、一番大事なものを、一番遠くに置くことになった」

カインは、何も聞かなかった。

聞いてはいけない、と思った。

「明日も、二人で来い」

ガルドは言った。

「イゾルデの前に出るな。横に立て。……それができるまで、帝都の話はしない」

夜、カインは、自分の部屋に戻った。

寝台の上に、小さな紙が、一枚、置いてあった。

封はされていない。折り畳まれただけの紙。

誰が置いたのかは、わからなかった。昼間の使いの供の誰かか。館の中の、誰かか。

開いた。

一行だけ、書かれていた。

金色の目の若者へ。流れを断ちたければ、帝都の工房はいつでも扉を開けている。

カインは、その紙を、長いこと見ていた。

燃やすべきだと、わかっていた。

ガルドに渡すべきだとも、わかっていた。

カインは、紙を、もう一度折り畳んだ。

それから、外套の内側の、隠しに入れた。

背中の向こうで、ミアの部屋から、イゾルデの読む童話の声が、かすかに聞こえていた。

(誰にも、渡していない)

ガルドの言葉が、耳の奥に残っていた。

カインは、外套の上から、紙の入った場所に左手を当てた。

その手が、少しだけ、震えていた。