暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第4話 塔の少女

翌朝、宿の主人は、聞く前から話し始めた。

「ああ、北の塔だろう。昨夜も光ったってね」

恰幅のいい中年の女将だった。パンを運びながら、呆れたように肩をすくめる。

「あそこは昔、魔導院の観測塔だったんだよ。院が移ってからは空き家でね。それを、二年前から、変わり者の小娘が勝手に住み着いてる」

「小娘、ですか?」

ハルトが聞き返すと、女将は大きく頷いた。

「リュネって子さ。十六だったかね。どこぞの学院から飛び級で出てきた天才だって話だけど、人付き合いが苦手でね。町の誰とも話さない。月に一度、食料を買いに降りてくるだけさ」

「その子が、あの光を」

「爆発もだよ。月に二、三回はあるね。苦情も来てるんだが、あの子の研究は町の薬師組合にも役立ってるって話で、誰も強くは言えないのさ」

三人は、顔を見合わせた。

「行ってみるか」

カインが言った。

「興味があるんでしょう?」

「ああ。それに、組合の依頼は午後からだ」

ユノが、にっこり笑った。

「ハルも、気になってたものね」

「……う、うん」

(……ばれてる)

北の塔は、町のはずれの丘の上にあった。

古い石造りの塔だった。壁には蔦が絡み、窓の周りは煤で黒く汚れている。扉の横の石には、焦げた跡が何本も、爪痕のように走っていた。

「……爆発の跡、だよね」

「たぶんな」

カインが扉を叩いた。

返事はない。

もう一度、強く叩く。

その時、塔の奥から、どたん、と何かが倒れる音がした。

続けて、ガラスの割れる音。

「うわっ、ちょっと待っ――」

少女の声だった。

次の瞬間、扉の内側で、爆音が鳴り響いた。

扉が、内側から弾け飛んだ。

「ハル!」

カインの腕が、ハルトの肩を引いた。

破片が、さっきまでハルトの頭があった場所を、ひゅんと通り抜けていく。

白い煙が、塔の入口から噴き出した。

甘ったるい、焦げた砂糖のような匂いが広がる。

「けほっ、けほっ……ああもう、また失敗……!」

煙の向こうから、小柄な影が、咳き込みながら這い出してきた。

水色がかった銀髪を、頭の後ろでまとめている。大きなローブはあちこちが焦げ、袖にも煤がべったりとついていた。腰には工具のポーチ。

顔は、煤で真っ黒だ。

その顔が、ハルトたちを見上げて、固まった。

「……誰、あんたたち」

「あの、昨夜の光が気になって。大丈夫ですか?」

ユノが差し出したハンカチを、少女は、ひったくるように受け取った。

「大丈夫に見える?　見えるわけないでしょ。ていうか、見物なら帰って。研究の邪魔よ」

「でも、扉が……」

「扉は後で直す。今、実験の途中だったの」

少女は顔を拭きながら立ち上がった。

背丈は、ハルトより頭ひとつ低い。

けれど、その物言いは、年長者のようだった。

「あんたたち、観光客?　子供の遊びに付き合ってる暇はないの。さっさと帰りなさい」

「子供って……俺たち、そこまで年は」

「私より下でしょ。十四、五ってところ?」

「十五、ですけど……」

「ほら、子供じゃない」

ハルトは何も言い返せなかった。

(一つしか、違わないのに)

カインが、小さく咳払いをした。

「失礼した。ソーヌ村から来た、カインという。あなたが、リュネだな」

「……あんた、どうして私の名前を」

「宿の女将から聞いた」

「ち、あのおしゃべりおばさん」

リュネは、頬を膨らませた。

ハルトたちが帰らなかったのには、理由があった。

塔の入口から、どさどさと、何かが崩れる音が続いたのだ。

「また崩れた……!」

リュネが慌てて塔の中へ駆け戻る。

ハルトも、ほとんど反射的に、その後を追った。

「ハル!」

「ちょっと、見てくる!」

塔の中は、混沌としていた。

螺旋階段の途中まで、本や紙束が積み重なっている。床には、ひっくり返った椅子と、割れたガラス器具。壁際の棚には、色とりどりの液体が並んでいたが、半分は倒れて床に染みを作っていた。

その真ん中で、リュネが、必死に何かを押さえている。

大きな水晶のような塊だった。表面で、青白い光が、不規則に脈打っている。

「あっ、ダメ、暴れちゃ……!」

水晶が、ぐらりと揺れた。

光が、一気に強くなる。

「伏せて!」

リュネが叫んだ。

ハルトは、考えるより先に、盾を前に出していた。

爆発が、来た。

衝撃が、盾に叩きつけられる。

腕が、押し潰されそうだった。足が床を削る。歯を食いしばる。

重い盾が、ハルトの前に、壁のように立った。

光が、消えた。

破片が、ばらばらと床に落ちる。

「……っ、はあ、はあ」

ハルトは、盾を下ろした。

左腕が、じんじんと痺れている。だが、後ろのリュネは、無傷だった。

「……あんた」

リュネは、床に座り込んだまま、ハルトを見上げていた。

大きな目が、さっきまでの不遜な光を失って、驚きに丸くなっている。

「どうして、守ったの」

「えっと……危なかったから」

「初対面の私を?」

「うん」

リュネは、しばらく、黙っていた。

それから、気まずそうに視線を逸らす。

「……別に、頼んでない」

「でも、助かったよね?」

「うるさい」

そう言ったリュネの耳が、赤くなっていた。

結局、ハルトたちは塔の片づけを手伝うことになった。

ユノが割れたガラスを集め、カインが崩れた本棚を元に戻す。ハルトは床の液体を拭いていた。

「……あんたたち、お人好しね」

リュネが、小さな声でぼやいた。

「よく言われる」

ユノが、笑って返した。

「私の研究はね」

しばらくして、リュネが、ぽつりと言った。

「代償を、軽くする理論なの」

「代償を?」

「理を書き換える時に、人は何かを失う。体温、記憶、寿命。それは、世界の仕組み。だけど、理を深く理解すれば、その代償は軽くできる。私は、その仕組みを、理論で突き詰めたい」

リュネは、床に散らばった紙束の一枚を拾い上げた。

細かい文字と、複雑な図が、びっしりと書き込まれている。

「理論は、できてる。完璧よ。でも、実際に、重い代償を払う人間のデータがないと、証明できない」

「データ?」

「実戦で、代償を払った人間の記録。私は塔にこもってるから、実験台は自分しかいなかった。それじゃ、足りないの」

リュネは、紙を握りしめた。

「だから、いつも暴発する。理論と現実が、噛み合わない」

その時だった。

リュネの視線が、ハルトの右手に向いた。

「……あんた、右手、握力が落ちてるわね」

「え?」

「さっきから、雑巾の持ち方がおかしい。指先の感覚が、鈍ってる。昨日、火の紋を使ったでしょ。使いすぎ」

「……なんで、わかるの」

「見ればわかる。基本紋で一番ありふれてるのは火。その代償は、指先の知覚の低下。持続は半日から一日。あんたのは、まだ回復途中」

ハルトは、自分の右手を見た。

まだ、指先の感覚は少し薄い。

(見ただけで、そこまで)

リュネは、にやりと笑った。

先ほどまでの警戒が、いつの間にか、別の光に変わっていた。

好奇心だった。

「あんたたち、昨日、実戦に出たのね?　魔物と戦った?」

「ああ」

カインが、短く答えた。

リュネは、立ち上がった。

「いい。決めた」

「何を?」

「あんたたち、私の研究を手伝いなさい」

「……え?」

「報酬は出す。実験台になってもらうけど」

リュネは、煤だらけの顔で、堂々と胸を張った。

「ただし、勘違いしないで。子供の面倒を見るんじゃなくて、私が、あんたたちを使ってあげるの」

ハルトは、思わずユノと顔を見合わせた。

ユノが、肩を震わせて、笑いをこらえている。

カインは、窓の外を見つめたまま、静かに言った。

「……断る理由は、なさそうだな」