暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第二章 暁の旗

第34話 数える人

夜が明けると、砦の中は、昨日までとは違う音で満ちていた。

鍛冶場の槌の音。矢羽を削る小刀の音。荷車の車輪が、石畳を何度も往復する音。

誰も、大きな声を出さなかった。

けれど、全員が、同じ方角を気にしていた。川下の、渡し場のほうを。

ハルトの組には、朝一番に、仕事が言い渡された。

「補給の天幕へ、矢束を運べ」

片目の古参兵は、それだけ言って、別の組のほうへ歩いていった。

本隊の天幕では、レオニスと幹部たちが、朝から地図を囲んでいるらしい。新兵が呼ばれることはない。

ハルトは、矢束を二つ、背負子に括りつけた。

右手の指が、まだ少し強張っていた。昨日の稽古で固まった冷たさが、一晩経っても、指の奥に残っている。

「重くないですか」

声をかけられて、振り向いた。

斥候の青年だった。腰に、見覚えのある剣を下げている。

「これ、ゴードンさんの剣です。預かったままになっていたので」

「あ……ありがとうございます。渡しておきます」

青年は、剣をハルトに預けて、少し照れたように頬を掻いた。

「そういえば、名前を言っていませんでしたね。前に会った時も、昨日も」

「……そういえば」

「ヤンです」

青年は、軽く頭を下げた。

「斥候のヤン。盾の人は、ハルトさんでしたね。レオニスさんが、そう呼んでいました」

「ハルトで、いいです」

「じゃあ、俺もヤンで」

ヤンは、そう言って、少しだけ笑った。

渡し場で弓を向けてきた時とは、別人のような顔だった。けれど、目の下の疲れの色は、前に会った時と同じだった。

補給の天幕は、砦の一番奥の、崩れかけた倉の脇にあった。

布をくぐると、紙と、墨と、湿った麻袋の匂いがした。

天幕の中は、薄暗かった。

麦袋が壁際に積まれ、矢束と槍の穂先が、種類ごとに区分けされて並んでいる。几帳面すぎるほど、きっちりと。

その真ん中の、木箱を並べただけの机に、女が一人、座っていた。

二十代の半ばくらいだろうか。濃紺に近い黒髪を、肩の上で真っ直ぐに切り揃えている。目の下に薄い隈があった。

着ているのは、古い軍用の外套だった。上等な仕立てだったのだろうが、袖口は擦り切れ、インクの染みがいくつも散っている。肩のあたりに、何かを縫いつけてあったのを、無理に剥がしたような糸の跡が残っていた。

女は、顔を上げなかった。

炭筆を指の間で回しながら、帳面に何かを書きつけている。

「矢束を、持ってきました」

ハルトが言うと、女は、炭筆の先で天幕の隅を指した。

「そこ。二十本ずつの束なら左、三十本なら右」

声は、低くて平らだった。

ハルトは、背負子の矢束を数えて、左に置いた。

女の帳面が、ちらりと見えた。

びっしりと、数字が並んでいた。矢の本数。麦の袋数。槍の数。人の数。

その横に、川の形を描いた、小さな図があった。

渡し場の入り江。その上流の、川が大きく曲がるあたりに、丸が三つ、描き込まれている。

「……それ、川ですか」

女の炭筆が止まった。

初めて、顔を上げた。

灰色がかった、静かな目だった。何かを測るような目。けれど、人を見ているというより、人の向こうにある何かを数えているような。

「新兵ね。昨日入った」

「はい」

「火が出なくなった子」

ハルトは、少し驚いた。

「どうして」

「稽古の報告が来るの。ここには、全部来る。誰が何本矢を使って、誰が何日分の麦を食べて、誰が何人分の働きをするか」

女は、帳面の端を炭筆で叩いた。

「新兵の組、十人。戦えるのは四人。あなたは、紋がないなら、半人分」

平らな声だった。

意地悪で言っているのではないと、ハルトにはわかった。この人は、ただ数えているのだ。

「……俺は、一人です」

自分でも、なぜそう言ったのかわからなかった。

女の目がわずかに動いた。

「半分の人間は、いないです。火がなくても、俺は一人分、そこに立ちます」

天幕の中が静かになった。

女は、しばらくハルトを見ていた。

それから、ふっと目を逸らして、帳面に視線を落とした。

「……そうね」

炭筆が、一つの数字を消して、別の数字を書いた。

「ごめんなさい。悪い癖なの」

その声は、さっきより、ほんの少しだけ、低かった。

天幕を出ると、ヤンが、倉の陰で待っていた。

「会いましたか。ノエラさんに」

「ノエラ、さん」

「補給係の。……前は、そうじゃなかったんですけどね」

ヤンは、言いにくそうに目を伏せた。

「去年の秋、旗団は一度、大きく負けているんです。北の、別の砦で。その時の策を立てたのが、あの人でした」

ハルトは、天幕を振り返った。

「半分近くが、帰ってこなかった。俺の組の先輩も、何人か」

「……」

「それで、軍師から外されて、ずっと補給係です。幹部の中には、あの人の顔を見るのも嫌だって人もいます。でも、レオニスさんは、外さなかった。追い出しもしなかった」

ヤンは、小さく息を吐いた。

「誰も切り捨てない。うちの盟主は、そういう人なので」

昼過ぎ、ハルトの組は、川沿いの崖下で、柵用の杭を打つ仕事に回された。

砦から少し上流。川が大きく曲がって、流れが緩くなるあたりだった。

対岸は、ここからでは遠い。渡し場の向こうに立ったという帝国の旗も、木立に隠れて見えなかった。

ハルトは、杭を支えながら、川面を見ていた。

流れは濁って、速かった。雪解けの水だと、組の誰かが言っていた。北の山から、毎年この季節に下りてくる。

川の真ん中あたりに、岩が一つだけ、頭を出していた。

ハルトは、首を傾げた。

(三つ、あったよな)

昨日の夜明け前。レオニスに答えを言いに行く前に、ハルトは、砦の裏の水場へ降りた。あの時、靄の向こうの川面に、黒い岩の頭が、三つ並んで見えた気がする。

今朝も、そうだった。水汲みに降りた時、岩は三つ、並んでいた。

けれど、今は、一つしかない。

「おい、ちゃんと支えろ」

杭を打っていた大柄な若者が、ハルトを睨んだ。

「ごめん」

ハルトは、杭を握り直した。

右手の冷たさが、また少し、指の奥で疼いた。

夕方、ハルトは、ゴードンの剣を返しそびれていたことに気づいて、補給の天幕へ預けに行った。

ノエラは、まだ帳面に向かっていた。

机の上の灯りが、昼間より増えている。帳面の横に、川の図を大きく描き直した紙が広げられていた。

上流の曲がり目に、丸が三つ。その横に、細かい字で、数字がいくつも書き込まれている。

ハルトは、剣を置いて、その図を見た。

「その丸、岩ですか」

ノエラが顔を上げた。

「浅瀬。昔の地図に残っていたの。でも、使えない。この季節は、水が深すぎる。昨日、測らせたけれど、大人の背丈より深かった」

「何時ごろ、測ったんですか」

「……昼過ぎだけれど」

ハルトは、図の三つの丸を指でなぞった。

「朝は、岩が三つ見えました。昨日の夜明け前も、今朝も。でも、昼に見たら、一つしかなかった」

ノエラの炭筆が止まった。

「村の川も、そうだったんです。雪解けの時期は、昼過ぎに水が増えて、夜の間に引く。孤児院の裏の川で、毎年、春になると飛び石が出たり沈んだりして。カインが……」

そこまで言って、ハルトは口をつぐんだ。

飛び石で転んで、背負われた日のことを思い出しかけた。

ノエラは、もうハルトを見ていなかった。

図を見ていた。

炭筆が、猛烈な速さで動き始めた。数字が消され、書き直され、矢印が一本、対岸から三つの丸へ引かれた。

「夜明け前……一番水が引くのは、夜明けの少し前」

独り言だった。

「対岸の天幕は、渡し場の真正面に並んでいる。舟も、見えるところで組んでいる。見せている。見せているなら、そこからは来ない」

ノエラは、顔を上げた。

その目が、昼間とは違っていた。何かを数えている目ではなかった。

燃えていた。

「あなた、名前は」

「ハルト、です」

「ハルト」

ノエラは、立ち上がった。外套の裾が、机の角に引っかかって、帳面が床に落ちた。拾いもしなかった。

「一緒に来て。盟主に話す」

本隊の天幕では、ちょうど軍議が終わるところだった。

地図を囲んでいた幹部たちが、ノエラの顔を見た途端、空気が冷えた。

「補給係が、何の用だ」

髭の濃い、年かさの幹部が言った。

「上流の浅瀬から来ます」

ノエラは、前置きもなく言った。

「渡し場の舟は囮です。夜明け前、水が引いた時に、上流の三つの岩を足がかりに渡ってくる。本隊を渡し場に集めれば、背後を突かれます」

「浅瀬は使えんと、昨日測ったばかりだろう」

「昼に測りました。雪解けの川は、夜に水が引きます」

「誰が言った」

ノエラは、ハルトを見た。

天幕の中の視線が、一斉にハルトに集まった。

「……新兵か」

年かさの幹部が、鼻で笑った。

「火も出ない新兵の目と、去年の秋に旗団の半分を死なせた軍師の頭か。ずいぶん頼もしい組み合わせだな」

ノエラの肩が、わずかに強張った。

けれど、引かなかった。

「今朝と昼の岩の数は、誰でも確かめられます」

ハルトは、その横顔を見ていた。

握りしめた拳が、外套の袖の中で白くなっていた。

レオニスは、ずっと黙っていた。

人の話を聞く時の、静かな目だった。

やがて、口を開いた。

「本隊は、渡し場で迎える」

ノエラの唇が、きつく結ばれた。

「舟が見えている以上、そっちを空けるわけにはいかない。これは変えない」

レオニスは、地図の上の、上流の曲がり目を指で叩いた。

「ただし、上流にも見張りを置く。……新兵の組を回す」

「盟主、新兵では」

年かさの幹部が言いかけるのを、レオニスは手で制した。

「何もなければ、新兵が一晩、寒い思いをするだけだ。何かあれば」

レオニスは、ハルトを見た。

「稽古の二本目みたいに、待てるか?」

ハルトは、息を呑んだ。

崩して、待つ。昨日の中庭で、ようやく掴みかけた形だった。

「……はい」

「ヤンをつける。何か見えたら、すぐに知らせろ。戦うな。知らせるのが仕事だ」

夜更け、ハルトの組は、上流の崖下の茂みに伏せていた。

十人。槍と、盾と、合図の角笛が一本。

川の音が、昼間より低く聞こえた。

隣で、ヤンが、弓を膝に載せて、じっと対岸を見ていた。反対側では、大柄な若者が、歯を鳴らさないように顎を押さえている。

ハルトは、盾の持ち手を握っていた。

右手の指が冷えて痛んだ。

空が、ほんのわずかに白み始めた。

川面を靄が這っている。

その靄の切れ間に、黒い岩の頭が一つ見えた。

二つ。

三つ。

水が引いていく。

ハルトは、息を止めた。

対岸の木立が揺れた。

風ではなかった。

靄の向こうで、黒い影が、一つ、二つと、水際に降りてくる。

鎧の擦れる音は、しなかった。音を殺すために、何かで覆っているのだ。

影は、十を超えた。

二十を超えた。

数えきれなくなった。

ヤンが、角笛に手を伸ばした。

その指が震えていた。

「……ハルト」

ヤンが囁いた。

「ノエラさんの言ったとおりです」

先頭の影が、一つ目の岩に足をかけた。