暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第二章 暁の旗

第33話 剣を置く

--- セラ視点 ---

鎮魂の鐘が一つ鳴った。

セラは、崩れた石壁の影に座ったまま、その音を数えた。

一つ。

ベルナの鐘楼は焼け落ちた。今鳴っているのは、西門の物見台に吊るした、小さな警鐘だ。本来は敵襲を告げるための鐘を、死者のために一つだけ打つ。そう命じたのは、セラ自身だった。

膝の上に、鞘に収めた長剣を載せている。

左手が、柄を握ったまま震えていた。

止めようとして、右手で手首を押さえる。震えは、右手ごと伝わってきた。

あの夜から、止まらなくなった。

以前は、剣を抜けば止まった。構えれば、刃の先まで静かになった。だから、誰にも気づかれずに済んでいた。

今は、抜いても止まらないだろう。

それを確かめるのが怖くて、セラは三日間、一度も剣を抜いていなかった。

夕日の中を、少年が一人、こちらへ歩いてくるのが見えた。

盾の少年だった。ハルト。三日眠り続けていたと聞いた。目を覚ましたのだ。

少年は、セラに気づいて、足を止めた。

何か言いたそうな顔をして、それから、何も言わずに立ち去った。

セラは、それでいいと思った。

声をかけられても、返す言葉を持っていなかった。

翌朝、避難所の中央に張られた大天幕に、評議会が集まった。

町長。商人組合長。穀物商。三人とも、焼け出された住民と同じ幕舎で寝起きしているはずなのに、衣服には煤一つついていなかった。

天幕の外には、住民が押し寄せていた。布越しに、ざわめきが聞こえる。

セラは、天幕の中央に立たされた。

「守備隊を預かる騎士として、説明を求める」

町長が言った。

「北東の城壁が破られた。修繕中の区画だ。なぜ、あの区画の守りが手薄だったのか」

セラは、まっすぐ前を見た。

「北門の増員は、十名と決まりました。修繕区画に回せる兵は、残っていませんでした」

「十名と決めたのは、君の報告を受けた上でのことだ。足りぬなら、なぜそう言わなかった」

言った。

この評議会で。六日前に。増援の要請と、住民の避難勧告を、文書で。

「爆発騒ぎの塔の娘」の資料と一緒に、嘲笑とともに退けられた。

セラは、口を開きかけた。

「次に、穀物蔵の件だ」

穀物商が言葉をかぶせた。

「三百人を地下に入れたのは、誰の判断だ」

天幕の外のざわめきが、ぴたりと止んだ。

セラは、答えた。

「私です」

それは、本当だった。

避難勧告が退けられた後、セラは、町の中でいちばん堅い建物を探した。石造りで、地下が深く、入口が一つしかない。守りやすい場所。穀物蔵の地下を、避難所に指定した。

入口が一つしかないから、守りやすい。

入口が一つしかないから、塞がれれば終わる。

その両方を、セラは知っていた。知っていて、選んだ。

天幕の外で、誰かが泣き出した。女の声だった。それから、男の怒鳴り声。布が揺れて、押し返す兵の声がする。

「聞いてのとおりだ」

町長が、天幕の外に聞こえるように、声を張った。

「評議会は、守備隊の責任を明らかにする。処分は、追って決める」

セラは、何も言わなかった。

言えば、言い合いになる。言い合いになれば、外にいる人々は、誰を憎めばいいのか分からなくなる。

分からないまま憎むのは、きっと、もっと苦しい。

その夜、穀物商が、一人でセラの幕舎を訪ねてきた。

小柄な男だった。灯りの下で指輪が光った。

「話がある」

男は、勝手に椅子に座った。

「君は、増援の要請文の写しを持っているね」

セラは、答えなかった。

外套の内側に、折り畳んだ紙がある。あの日、評議会に出した要請文の写しだった。原本は、市庁舎と一緒に燃えた。写しは、これ一枚しかない。

「それを表に出せば、評議会は終わる。私も、町長も、組合長も。住民は、我々を憎むだろう」

男は、指輪を回した。

「だが、その後はどうなる。この避難所には、千を超える人がいる。冬までに家を建て直す金も、食い繋ぐ麦も、町の外の私の倉にしかない。評議会が割れれば、倉は開かない。誰が開けと命じるのかで、揉めるだけだ」

セラは、男を見た。

脅しではなかった。

脅しであれば、まだ楽だった。男の言っていることは、ただの事実だった。

「取引をしよう」

男は言った。

「君が責任を負う。守備隊の騎士の判断の誤りで、町は落ちた。そういうことにする。代わりに、私の倉を開ける。避難所の全員が、冬を越せるだけの麦を出す。証文も書こう」

「……私が、黙れば」

「君が、背負えば」

男は、立ち上がった。

「君の得意なことだろう」

天幕の布が揺れて、男は出ていった。

セラは、一人で灯りを見ていた。

外套の内側の紙に、手を当てた。

左手が震えていた。

――あなたも、背負い込むほうですか。

北の森の帰り道で、あの銀灰色の髪の剣士が言った。

静かな声だった。責めるのでも、憐れむのでもなく、ただ、同じ種類の人間を見つけた、というような声。

セラは、あの時、何と答えたのだったか。

覚えていなかった。

あの剣士は、昨日の夜明け前、少女を連れて北の街道へ去ったという。物見台の門番が、そう報告してきた。

背の高い剣士が、少女を背負って歩いていった、と。

町では「帝国兵に連れ去られた」と噂になっている。けれど、門番は、帝国兵の姿など見ていない。

剣士は、少女を背負っていた。

セラは、目を閉じた。

背負ったまま、去る者がいる。

背負ったまま、残る者がいる。

どちらが正しいのか、セラには分からなかった。

ただ、自分には、去るという選択がないことだけは、分かっていた。

三日後、評議会は、処分を言い渡した。

守備隊の騎士の任を解く。

剣と鎧を、評議会に返上すること。

大天幕の前に、住民が集まっていた。セラは、銀の鎧を脱いで、兵に渡した。

それから、腰の長剣に手をかけた。

町長が手を差し出した。

「剣を」

セラは、その手を見た。

煤一つついていない、柔らかな手だった。

「剣は、評議会から授かったものではありません」

自分の声が、驚くほど落ち着いていた。

「この剣は、騎士に叙される前から、私の剣でした。返上する先は、ありません」

町長の眉が動いた。

「では、どうする」

「私が、自分で置きます」

セラは、長剣を鞘ごと腰から外した。

左手が震えた。鞘の先が小さく揺れた。

集まった住民の中に、それに気づいた者がいたかどうか、セラには分からなかった。

剣を置く場所は、決めていた。

西門の、崩れかけた詰所。

襲撃の夜、セラが最後まで指揮を執った場所だった。北門が破られ、市街が燃え、穀物蔵の煙が上がるのを、そこから見ていた。

撤退の合図を出したのも、そこだった。

セラは、長剣を布で包んで、詰所の壁に立てかけた。

手を離す。

震えていた左手が、ふっと軽くなった。

軽くなったことが、たまらなく惨めだった。

剣を置いた翌日から、セラは、穀物蔵の瓦礫を掘り始めた。

兵の何人かが、勝手についてきた。もう命じる立場ではないと言っても、黙って鋤を握った。

焼けた梁は、重かった。

一本動かすのに、大人が六人がかりで半日かかった。

あの夜、あの剣士は、これを一人で持ち上げていたのだ。

セラは、焦げた梁の表面に、手のひらを当てた。

ほかの梁より、深く、指の形に抉れている場所があった。

鋤を握る左手は、震えていた。

けれど、鋤は、剣ほど真っ直ぐでなくても構わなかった。少しくらい刃先がぶれても、土は掘れる。

それが、救いなのか、罰なのか。

セラには、まだ分からなかった。

掘り始めて三日目の朝、大きな男が、驢馬の荷車を曳いて避難所に入ってきた。

外套が裂け、腰の剣の鞘に、乾いた血がこびりついていた。街道に散った魔物の残党を、一人で抜けてきたのだろう。

男は、まっすぐ、背中を怪我した女の幕舎へ向かった。

荷台に、小さな毛布が積まれていた。

セラは、瓦礫の上から、それを見ていた。

あの毛布を掛けるはずだった子供は、もう、ここにいない。

翌朝、セラは、詰所の前に座っていた。

剣は、布に包まれたまま、壁に立てかけてある。毎朝、穀物蔵へ行く前にここに来ていた。剣を見るためではない。剣を置いた自分を、確かめるためだった。

街道のほうから、荷車の軋む音が近づいてきた。

驢馬の荷車。背中を怪我した女が横たわっている。手綱を握る大きな男。栗色の三つ編みの娘と、ローブの小柄な娘。

そして、盾を背負った少年。

ハルトが、セラに気づいて、足を止めた。

セラは、ゆっくりと立ち上がった。

「行くのか」

「はい。暁の旗団を、頼ろうと思います」

「そうか」

渡し場の上流にいるという、反乱軍。ここまで噂が届いていた。夜明けの色の旗。

少年たちは、そこへ行く。帝国と戦う者たちのところへ。

あの銀灰色の髪の剣士が、去っていった方角と、向き合う場所へ。

「君たちを、北門に呼んだのは私だ。評議会にも、連れて行った」

言うつもりのなかった言葉が、口から出た。

「守れると言った。守ると決めていた」

少年は、何も言わずに聞いていた。

その目が、以前と違っていた。素直で、すぐに顔に出る少年だった。今は、何かが遠い。

この少年も、何かを置いてきたのだ、とセラは思った。

包まれた剣に目をやった。

左手が、外套の下で震えていた。

「……私は、残る。ここで、やるべきことがある。剣以外で」

少年は、少しの間、黙っていた。

慰めの言葉を探しているのだろうと、セラは思った。探さなくていい、と言おうとした。

その前に、少年が口を開いた。

「セラさんがいたから、俺たちは、橋まで行けました」

慰めではなかった。

ただ、見たままを言っている声だった。

橋まで。

あの夜、北門から市街を抜け、西門の石橋まで。セラが撤退の合図を出し、辻ごとに兵を残して、逃げ道を守らせた、あの道。

守れなかったものの数は、数えきれない。

けれど、あの道を通って、橋まで辿り着いた者たちがいた。

この少年も、その一人だった。

セラは、何か言おうとした。

声が出なかった。

出せば、崩れると分かっていた。

だから、少年の後ろの大きな男に、黙って頭を下げた。男も、黙って頷き返した。

少年は、背を向けて、歩き出した。

荷車の軋む音が、遠ざかっていく。

セラは、膝から力が抜けて、詰所の石段に座り込んだ。

左手を胸に押し当てた。

震えは、止まらなかった。

けれど、その奥で、ずっと冷えきっていた何かが、ほんのわずかに熱を持っていた。

どれくらい、そうしていたのか分からない。

足音が駆けてきた。

穀物蔵の瓦礫を一緒に掘っていた、若い兵だった。顔が、煤と汗で黒く汚れている。

「セラ様」

もう、そう呼ばれる立場ではない。そう言おうとして、兵の顔を見て、言葉が止まった。

兵の目が赤かった。

「瓦礫の下に……地下の扉が、見えました」

セラは、立ち上がった。

詰所の壁に立てかけた剣を、一度だけ見た。

それから、剣に背を向けて、穀物蔵へ走った。