暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第30話 どっちでもない

弦が、きりきりと鳴っていた。

ハルトは、盾を胸の前に構えたまま、動かなかった。

葦の茂みまで、十歩ほど。矢の先は、まっすぐハルトの喉を向いている。この距離なら、盾を上げるより先に届く。

背中で、驢馬が落ち着きなく蹄を鳴らした。

「答えてください。ベルナから来たんですか」

「……そうです」

ハルトは言った。

「暁の旗団を、頼りに来ました」

茂みの中で、短い沈黙があった。

それから、葦を分けて、男が一人、姿を見せた。

細身の体。二十歳そこそこの、疲れの滲んだ目。革の胸当て。腕に巻いた、橙と藍の布。

前に、この渡し場で会った。帝国兵とぶつかっていた、旗団の斥候だった。ハルトが「手当てだけ」と言ってついて行った時、野営地まで先導してくれた青年だ。

弓は、下りなかった。

「やっぱり、あなたでしたか。盾の人」

丁寧な口調は、前と変わらなかった。けれど、声の温度がまるで違った。

斥候の目が、ハルトから、ユノ、リュネ、荷車のマーサ、手綱を握るゴードンへと移っていく。

一人ずつ、数えるように。

そして、もう一度、全員を見回した。

「あの大剣の人は、どうしたんですか」

ユノの肩が強張った。

「銀灰色の髪の。あなたたちと一緒にいた、背の高い剣士です」

「……今は、いません」

「いない」

斥候は、その言葉を確かめるように繰り返した。

「ベルナから逃げてきた人たちが、四日前から、砦に流れてきています。みんな、同じ話をするんです」

矢の先がわずかに揺れた。

「橋の上で、銀灰色の髪の剣士が、金色に光って狼の群れを串刺しにした。人間の業じゃなかった。その化け物が、夜のうちに女の子を連れて、北の街道へ消えた。街道の先には、帝国の部隊がいた、と」

斥候は、ハルトを見た。

「俺も、見ているんです。この渡し場で。帝国の隊長が、あの人だけを、じっと見ていた。『次は見逃さんぞ』と言って引いた」

「それは」

「あの時は、目をつけられたんだと思いました。でも、今は違う考えも浮かぶんです」

斥候の声が低くなった。

「最初から、知り合いだったんじゃないですか」

ハルトは、答えられなかった。

違う、と言いたかった。

けれど、その言葉の重さを支える何かが、胸の中に見つからなかった。怒りは、あった。遠くの、薄い怒りが。それを声にしようとしても、喉の手前でほどけて消えた。

(違う。カインは、そんなんじゃない)

心の中でだけ、言った。

その時、荷車の上で軋む音がした。

ゴードンが、手綱を置いて、地面に降りた。

「動かないでください!」

斥候が、弓をゴードンに向け直す。

ゴードンは、構わず二歩前に出た。両手を、体の横に下げたまま。

「その女の子は、俺の娘だ」

斥候の動きが止まった。

「名前は、ミア。栗色の髪を二つに結んで、赤いリボンをしてる」

ゴードンの声は、静かだった。

「俺は、娘を探しに来た。こいつらは、そのために道を貸してくれてる。それだけだ」

長い沈黙が落ちた。

川の音だけが、低く続いていた。

やがて、斥候は、ゆっくりと弦を緩めた。

矢は、番えたままだった。

「武器は、預かります」

斥候は言った。

「砦まで案内します。そこから先は、俺が決めることじゃありません」

ハルトは、片手剣を鞘ごと外して渡した。ゴードンも、黙って腰の剣を差し出した。ユノの短弓と、リュネの長杖が続く。

リュネは、杖を手放す時、露骨に顔をしかめた。

「傷つけたら、承知しないから」

「杖に傷をつけるほど、乱暴じゃありません」

斥候は、杖を抱え直した。

それから、ハルトの左腕に目をやった。

「盾は……」

ハルトは、盾の持ち手を握った。

渡すべきだと、頭ではわかっていた。けれど、指が、なかなか離れなかった。

斥候は、小さく息を吐いた。

「盾は、持っていてください。盾で人は殺せませんから」

渡し場が無人だった理由は、川沿いの道を歩きながら聞いた。

二日前、帝国の小隊が、川の向こう岸まで来たのだという。舟を出せと渡し守を脅したが、老人は舟底に穴を開けて断った。小隊は引き上げたが、次はもっと大勢で来るだろう。それで、渡し守と孫は、砦へ移ったのだ。

「あのおじいさん、とんでもないことをしますよね」

斥候は、前を向いたまま言った。

その声に、ほんの少しだけ、前に会った時のやわらかさが戻っていた。

砦跡に着いたのは、日が傾きかけた頃だった。

崩れた石壁の内側に、天幕の数が、前よりずっと増えていた。

煮炊きの煙。洗濯物。走り回る子供たち。

それは、前に来た時と同じ風景のはずだった。

けれど、斥候に続いて門をくぐった途端、空気が変わった。

焚き火の前にいた女が、子供の手を引いて天幕に入った。

薪を割っていた男が、斧を下ろして、こちらを見た。

囁きが、波のように広がっていく。

「……ベルナの」

「あいつらだ。あの化け物と、一緒にいた」

「盾の小僧。橋の上にいたやつだ」

ハルトは、前を向いて歩いた。

その声に、聞き覚えがあった。ベルナの訛りだ。避難所の焚き火の輪で聞いたのと、同じ言葉だった。

ユノが、ハルトの袖をそっと掴んだ。

指が冷たかった。

その時だった。

「おまえらのせいで!」

怒鳴り声と同時に、横から何かが飛んできた。

ハルトは、反射で盾を上げた。

乾いた音がして、盾の表で、拳ほどの石が跳ねた。

腕に、鈍い衝撃が伝わる。痛みは、やっぱり遠かった。

投げたのは、痩せた中年の男だった。

頬がこけ、目だけが赤く光っている。焼け焦げた前掛けを、まだ身につけていた。

「おまえらが、あの化け物を町に連れてきたんだろう!」

男は、もう一つ石を拾った。

斥候が、間に入ろうとする。

ハルトは、それより先に盾を下ろした。

自分でも、なぜそうしたのかわからなかった。

二つ目の石が、ハルトの肩に当たった。

骨に響く音がした。ユノが、悲鳴のように名前を呼んだ。

男は、三つ目の石を握ったまま、立ち尽くしていた。

当たると、思っていなかった顔だった。

「女房と、息子が」

男の声が崩れた。

「穀物蔵に、いたんだ。地下に。……まだ、出てこない」

石が、男の手から落ちた。

ハルトは、肩を押さえもせずに、男を見ていた。

あの扉を叩く音を、ハルトは聞いた。

燃える梁の下で、内側から、何度も、何度も。

(この人の、家族も)

胸の奥で何かが軋んだ。

それでも、涙は出なかった。

「……ごめんなさい」

言えたのは、それだけだった。

「俺たちも、あそこにいました。開けられなかった」

男は、何も答えなかった。

膝から崩れて、地面に手をついた。誰かが駆け寄って、その背中をさすった。

囁きは、止んでいた。

代わりに、重たい沈黙が、砦の中に満ちていた。

「――そこまでにしとけ」

その沈黙を割ったのは、よく通る声だった。

天幕の間から、背の高い男が歩いてきた。

夕日色に近い、橙がかった茶髪。日に焼けた顔。粗末な麻の上着に、革の胴当て。背中に、二本の剣。

レオニスだった。

周りの兵たちが、さっと道を空ける。誰かが「盟主様」と言いかけて、口をつぐんだ。

レオニスは、崩れた男の前に膝をついた。

「穀物蔵だったか」

男が小さく頷く。

「そうか」

レオニスは、それ以上何も言わなかった。男の肩に手を置いて、しばらくそのままでいた。

それから、立ち上がって、ハルトを見た。

人の話を聞く時の、静かな目だった。

「よう。また道が交わったな」

「レオニスさん」

「肩は」

「大丈夫です」

「大丈夫なやつは、そういう顔をしない」

レオニスは、斥候から事情を聞いた。ゴードンの話を聞き、ユノの話を聞き、荷車の上のマーサの話を聞いた。

一度も、口を挟まなかった。

聞き終えると、ハルトに向き直った。

「一つだけ、聞かせてくれ」

周りの視線が、集まるのがわかった。

「あの大剣使いは、化け物か」

ハルトは、息を吸った。

胸の中を探した。

正しい言葉を。みんなを納得させる言葉を。けれど、感情の遠いこの胸には、気の利いた答えなど、一つも転がっていなかった。

だから、知っていることだけを言った。

「カインは、燃える穀物蔵の梁を、一人で持ち上げました」

声は、平らだった。

「マーサさんとミアは、それで外に出られた。橋の上で、俺たちを守るために、群れを止めた。俺の姉を、治しました」

ユノが、息を呑む音がした。

「だから、化け物じゃないです」

ハルトは、言った。

「カインは、俺の家族です」

レオニスは、黙ってハルトを見ていた。

「なら、なぜいなくなった」

「わかりません」

「帝国と通じていないと、言えるか」

「……わかりません」

ざわめきが、また起きかけた。

ハルトは、それでも、目を逸らさなかった。

「わからないから、確かめに行きたいんです。ミアを、迎えに行くって約束しました。でも、俺たちだけじゃ、北の街道の先のことは、何もわからない」

「それで、うちを頼った」

「はい」

レオニスの口元が、ほんのわずかに動いた。

その時、人垣の後ろから、杖をつく音が近づいてきた。

「盟主殿」

しわがれた声だった。

小さな男の子に手を引かれて、白髪の老人が前に出てきた。

渡し守の老人だった。

男の子が、ハルトを見て、ぱっと顔を輝かせた。それから、周りの空気に気づいて、老人の後ろに隠れた。

「わしは、この坊主に孫を助けてもろうた」

老人は、ハルトを顎で示した。

「あの時、帝国にも、お前さんたちにもつかんと言うた。どっちでもない、とな。どっちでもない者が、わざわざ矢の雨の中を走って、わしの孫を引っ張り上げた」

老人は、ふん、と鼻を鳴らした。

「化け物の手先が、そんな損なことをするかね」

誰も、答えなかった。

レオニスが短く笑った。

目尻に皺が寄った。

「爺さんに言われちゃ、かなわないな」

レオニスは、周りを見回した。

「この連中は、うちで飯を食う。文句があるやつは、俺のところに来い。俺が聞く」

それから、ハルトのほうへ向き直った。

「ただし」

声の温度が、少しだけ下がった。

「ここで飯を食うなら、量はみんなと同じだ。働く量も、同じだ。客として置くつもりはない」

「はい」

「もう一つ」

レオニスは、自分の腕に巻いた布を指で叩いた。

橙と藍の布だった。

「あの渡し場で、おまえは『どっちでもない』と言った。それは、あの時は正しかった。だが、旗の下で帝国のことを探るなら、もうそれは通らない」

ハルトは、レオニスの目を見た。

「うちの旗を巻けば、帝国はおまえを敵として見る。北の街道の先にいるおまえの家族が、おまえをどう見るかも、わからない」

ハルトの手首で、白い組み紐が揺れた。

「今夜一晩、考えろ。答えは、明日の朝でいい」

その夜、ハルトは砦の崩れた石壁に背を預けて、川の音を聞いていた。

肩が鈍く疼いていた。痣になっているだろう。痛みは遠いのに、その場所だけが妙に重かった。

隣に、ゴードンが腰を下ろした。

何も言わずに、焚き火で炙った干し肉を半分に裂いて、差し出してきた。

ハルトは、受け取った。

「盾を、下ろしたな」

ゴードンが言った。

「はい」

「なぜだ」

ハルトは、少し考えた。

「わかりません。……受けたら、駄目な気がしたんです。あの人の石は」

ゴードンは、鼻から息を吐いた。

それきり、何も言わなかった。

ただ、大きな手で、一度だけ、ハルトの痣のある肩を叩いた。

痛かった。

遠くない痛みだった。

ハルトは、少しだけ驚いて、自分の肩を見た。

焚き火の明かりの向こうで、ユノが、斥候から返してもらった短弓の弦を張り直していた。リュネは、天幕の陰で手帳に何かを書きつけている。荷車の上では、マーサが、旗団の炊事係の女と小声で話していた。

ハルトは、自分の左腕に目を落とした。

何も巻かれていない、腕。

旗の布を巻けば、そこに色がつく。

橙と、藍。日の出の空の色。

(どっちでもない、じゃ、もう誰も守れない)

そう思った。

けれど、その布を巻いた腕で、いつかカインの前に立つ日が来るのかもしれない。

その時、カインの目には、何色に見えるのだろう。

川の向こうの、北の空は、真っ暗だった。

星が、一つも見えなかった。