暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第25話 撤退路

西門への道は、地獄だった。

石畳の通りは、逃げる人々で埋まっていた。荷物を捨てて走る者。倒れた老人を引きずる者。泣き叫ぶ子供。その流れの外側を、狼の群れが、並走するように駆けていく。

ハルトは、盾を構えたまま、最後尾に近い場所を走っていた。

左腕は、完全に感覚がなかった。

盾は、紐で腕に縛りつけている。持ち上げることはできる。ただ、受けた衝撃が、骨の芯まで響いても、痛みとして届かない。

(それが、かえって怖い)

そう思いながら、前を見た。

少し先を、カインが走っていた。

マーサを背負っている。血で濡れた背中が、カインの外套に染みていた。

その隣を、ミアが、必死に走っている。小さな手が、カインの外套の裾を握りしめて離さない。

ハルトは、その背中に、声をかけられなかった。

(さっきの、あの手)

(梁の下を見た目)

何度打ち消しても、同じ光景が、瞼の裏に蘇る。

「ハルト、前!」

リュネの声が、現実に引き戻した。

脇の路地から、猪が一頭、飛び出してきた。

盾で受ける。

衝撃で、足が滑った。

「ちっ」

リュネが、杖を振った。

足元の石畳が、薄い氷で覆われた。猪の脚が、ぬるりと滑って、横倒しになる。

そこへ、ユノの矢が、眼窩に突き刺さった。

「ありがとう!」

「礼はいいから、足を止めないで!　あと少しよ!」

ユノが、背中の矢筒に手を伸ばした。

指先が、空を掴んだ。

「……矢が、もうない」

通りの先に、石造りの橋が見えてきた。

運河を跨ぐ、幅の狭い橋だった。西門までは、この橋を渡るしかない。

橋の前で、兵士たちが、避難民を一人ずつ誘導していた。

「落ち着いて!　一列で渡れ!　押すな!」

その後ろに、黒い影が迫っていた。

灰色の群れ。数は、数えきれない。

ハルトは、足を止めた。

「ここで、食い止める」

「ハルト」

「俺たちが殿を。みんなが渡るまで」

カインが、振り返った。

「ハル、お前は」

「俺が、やる」

ハルトは、カインの目を見ずに言った。

「カインは、マーサさんとミアを連れて、先に」

「……」

一瞬の沈黙があった。

それから、カインは、短く頷いた。

「わかった。すぐに戻る」

「戻ってこなくていい」

言ってしまってから、ハルトは唇を噛んだ。

カインの背中が、ほんの少しだけ、こわばった。

けれど、振り向かずに、橋のほうへ走っていった。

(……ごめん)

心の中で呟いて、ハルトは盾を構え直した。

橋の入口に、防陣が築かれた。

ハルトを中心に、兵士が十人ほど。ユノとリュネが、その後ろに。

狼の第一陣が、突っ込んできた。

盾で受け止め、兵士の槍が横から貫く。

二陣、三陣。

ハルトの膝が、がくがくと震えた。

左腕は動かない。右腕の握力も、もう限界に近かった。

「ハルト、後ろ!」

ユノの声が、響いた。

見ると、橋の中ほどで、誰かが転んでいた。

小さな男の子だった。

先ほど、避難民の列から押し出されたのか、石畳に倒れて、泣き叫んでいる。

その背後から、狼が一頭、牙を剥いて迫っていた。

ユノが、走った。

「ユノ姉!」

「あの子を、助ける!」

「ダメだ、戻れ!」

けれど、ユノは、振り向かなかった。

矢のない短弓を捨て、短杖を握りしめて、橋の上を駆けていく。

男の子と狼の間に、体を滑り込ませた。

風が、爆ぜた。

短杖から放たれた風の刃が、狼の顔面を打ち据える。

獣が、悲鳴をあげて怯んだ。

「今のうちに、行きなさい!」

男の子が、這うようにして、橋を渡っていく。

ユノは、ほっと息をついて、振り返った。

その瞬間。

橋の欄干の陰から、別の影が、跳びかかった。

ハルトは、見た。

ユノの肩に、灰色の牙が食い込んだ。

血が、飛んだ。

ユノの体が、橋の石畳に叩きつけられる。

悲鳴は、聞こえなかった。

ただ、短杖が、からん、と転がる音だけが、妙に大きく響いた。

「ユノ姉!!」

ハルトは、走ろうとした。

けれど、足が止まった。

目の前の群れが、ハルトたちの防陣に、一斉に殺到したのだ。

盾に、衝撃が連続して叩きつけられる。

膝が崩れた。

「くそっ、どけ!」

剣を振り回す。

けれど、狼の牙が、肩の革を引き裂いた。

「ハルト!」

リュネの氷が、狼の脚を縫いとめる。

その隙に、ハルトは、一歩、また一歩と橋の中央へ進んだ。

けれど、遠かった。

ユノのいる場所が、果てしなく、遠かった。

橋の中ほどで、ユノは、狼の下敷きになっていた。

片手で、獣の喉を押さえている。もう片方の手は、肩から血を流して動かない。

(どうして)

(どうして、ユノ姉が)

涙で、視界が霞んだ。

その時。

橋の向こう岸から、声が聞こえた。

「ユノ!!」

それは、悲鳴に近かった。

ハルトは、顔を上げた。

橋の対岸に、カインが立っていた。

マーサを兵士に預けたのか、背中には、もう誰もいない。

大剣を、握っていた。

その目が、ユノを見ていた。

ハルトは、今まで、あんなカインの顔を、見たことがなかった。

表情が、なかった。

怒りでも、悲しみでもなかった。

ただ、すべてが、削げ落ちたような顔だった。

「……もう」

カインの唇が、小さく動いた。

「もう、誰も、失わない」

その声は、ハルトの耳に、はっきりと届いた。

次の瞬間、世界が、息を止めた。

音が、消えた。

風も、炎も、獣の唸りも、悲鳴も。

すべてが、遠ざかった。

カインの足元から、光が溢れ出した。

金色だった。

淡く、けれど、底知れない深さを持った、金色の光だった。

それが、カインの全身を、ゆっくりと包んでいく。

(……なんだ、あれ)

ハルトは、動けなかった。

カインの胸から、何かが、弾き出された。

茶色い光の粒だった。

それは、カインの体から離れて、宙に舞い、静かに、空へ散っていった。

「……紋が」

リュネの声が、背後で震えた。

「基本紋が、弾かれた」

カインの瞳が、変わっていた。

灰色だった目が、金色に染まっている。

瞳孔の周りに、細い紋様が、幾重にも広がっていた。

それは、人の目ではなかった。

もっと、遠い何かを、映す目だった。

「カイン……?」

ハルトは、呼んだ。

けれど、届かなかった。

カインは、一歩、橋に踏み出した。

その足が、石畳に触れた瞬間。

地面が、鳴動した。

橋の下の運河が、ざわりと波立つ。

石畳の隙間から、金色の線が、蜘蛛の巣のように走った。

線は、橋の全体に広がり、そして、狼の群れの足元に到達した。

次の瞬間。

地面が、せり上がった。

無数の石の槍が、同時に、突き上がった。

橋の上の狼が、貫かれた。

欄干の陰に潜んでいた獣も、運河の向こうの群れも。

一瞬で、数十頭が、串刺しになった。

悲鳴すら、上げる間がなかった。

その中心を、カインは、歩いていた。

大剣は、ただ、右手に提げているだけだった。

ユノの上にのしかかっていた狼が、顔を上げた。

その目が、カインを見た。

獣の本能が、何かを察したのかもしれない。

後ずさろうとした、その足元から、石の鎖が生えて、四肢を絡めた。

ぱきん。

乾いた音がして、狼は、石像になった。

それから、粉々に砕け散った。

橋の向こうから、巨獣が現れた。

岩と骨の鎧を纏った、象のような影。

青白い目が、カインを見下ろした。

カインも、それを見上げた。

次の瞬間、巨獣の足元の地面が、液体のように波打った。

巨体が、ずぶりと沈む。

沈んだ地面が、固まる。

石の棺が、巨獣を丸ごと閉じ込めた。

内側から、衝撃音が響いた。

どん、どん、どん。

けれど、石は、びくともしなかった。

やがて、音は止んだ。

棺は、ゆっくりと、砂になって崩れていった。

静寂が、橋を包んだ。

ハルトは、息を吸うことさえ、忘れていた。

橋の上に、立っているのは、カインだけだった。

その全身に、灰色のひびが走っていた。

腕、首筋、頬。

石のような模様が、血管のように、肌の上を這っている。

金色の光が、その隙間から、漏れていた。

「カイン……!」

ハルトは、ようやく、声を絞り出した。

「カイン、もう、いい!　もうやめろ!」

けれど、カインは、聞いていなかった。

ゆっくりと、ユノのそばに、膝をついた。

ユノは、石畳に倒れたまま、荒い息をしていた。

肩の傷は、深かった。

けれど、カインが、その傷口に手をかざした時、金色の光が、柔らかく溢れた。

傷が、みるみる塞がっていく。

血が止まり、皮膚が、再生する。

まるで、時間が逆戻りしているかのようだった。

その代わり、カインの腕の灰色が、肩のほうへ、一気に広がった。

痛みの代償を、カインが、全部、引き受けている。

ハルトは、それを、直感で理解した。

(全部、カインに)

胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「ユノ」

カインの声は、静かだった。

どこか、遠くから響いてくるような、不思議な響きがあった。

「もう、大丈夫だ」

ユノの瞼が、ゆっくりと開いた。

焦点の合わない瞳が、カインを映した。

金色の目。

灰色のひびが走った肌。

人の形をした、けれど、人ではない何か。

「……カイン?」

「ああ。俺だ」

カインは、微笑んだ。

そして、そっと、手を伸ばした。

ユノの頬に、触れようとした。

その手は、灰色にひび割れて、金色の光を漏らしていた。

ユノの瞳が、大きく見開かれた。

瞳の奥に、恐怖が、一瞬、走った。

ハルトは、それを、見てしまった。

(ユノ姉)

(だめだ、やめて)

けれど、声は、出なかった。

カインの指先が、ユノの頬に、あと一寸というところまで、近づいていた。