暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第24話 手を離す

「そこを、どけ」

カインの声は、低かった。

瓦礫を取り除こうとしていた兵士たちが、振り向いた。

穀物蔵の入口を塞ぐ梁は、太さが大人の胴ほどあった。何本も折り重なり、その上に、燃え落ちた屋根の板が積もっている。表面から、火の舌がちろちろと這い出していた。

「何をする気だ」

「持ち上げる」

「馬鹿を言え。人間の力で」

「人間の力じゃない」

カインは、それだけ言って、地面に両手をついた。

膝を折り、石畳に掌を押し当てる。

灰色に染まった指先が、石の冷たさに触れた。

「ハル。梁の下に、縄を」

「わかった!」

ハルトは、兵士たちとともに、梁の隙間へ縄を通した。

縄の端を、後ろの兵士たちに握らせる。

「ユノ、リュネ。上から火が落ちてくる。それを頼む」

「任せて」

「わかった。水で屋根の縁を濡らす」

二人の声が、背後で重なった。

カインは、目を閉じた。

唇が、小さく動いた。

何かを唱えているのか、ただ息を整えているのか、ハルトにはわからなかった。

地面が、低く唸った。

石畳の隙間から、土が染み出す。

土は、梁の下に潜り込み、ゆっくりと、持ち上がった。

ぎ、ぎ、ぎ。

太い梁が、軋みながら傾く。

その下に、人ひとりが這えるほどの、細い隙間が生まれた。

「……っ、長くは、持たない」

カインの額に、汗が滴っていた。

唇の色が、紙のように白い。

「一人ずつ、這わせろ。小さい者から」

隙間の奥は、暗かった。

煙の匂いと、人の泣き声が、ごった煮のように溢れてくる。

ハルトは、這いつくばって、腕を差し入れた。

「誰か、いますか!　手を!」

小さな手が、暗がりから伸びてきた。

赤いリボンが、ちらりと見えた。

「ミア!」

「ハル兄!」

ハルトは、その手を掴んだ。

細い体を、引きずり出す。

ミアは、煤で顔を真っ黒にして、咳き込みながら、ハルトにしがみついた。

「ハル兄、ハル兄、こわかった」

「もう大丈夫。もう、大丈夫だから」

ミアの後ろから、マーサの手が伸びてきた。

「ハルト……」

「マーサさん!」

ハルトは、マーサの腕を引いた。

ふくよかな体が、梁の隙間をくぐり抜けてくる。額から血を流していたが、意識ははっきりしていた。

「ミアを、ありがとう。階段が崩れて、奥の人たちが」

「何人、中に」

「二百人以上。奥の貯蔵庫のほうに、まだ。扉が、歪んで、開かなくなって」

マーサの声が、震えた。

「あたしたちは、一番出口の近くにいたの。それで、隙間が」

「わかりました。他の人も、順番に出します!」

ハルトは、再び、隙間に腕を突っ込んだ。

次に出てきたのは、小さな男の子だった。

それから、腰の曲がった老婆。

それから、若い男。

さらに、赤ん坊を抱いた女。

一人ずつ、這い出してくる。

兵士たちが、彼らを抱えて、安全な場所へ運んだ。

七人目が出てきた時、ハルトは、ふと気づいた。

(……あと、どれくらい)

奥から、まだ、叫び声が聞こえている。

どん。どん。どん。

何かを叩く音。

それは、さっきよりも、弱くなっているように聞こえた。

「カイン、あとどれくらい持つ!」

「……あと、少し」

返事は、掠れていた。

カインの掌が、石畳に沈み込んでいる。

指先の灰色は、手首にまで広がっていた。

額から、一筋の血が流れていた。鼻血だった。

「無理しないで!」

ユノが、叫んだ。

「それ以上は!」

「大丈夫だ。あと、五人は」

「カイン!」

その瞬間。

空気が、変わった。

ハルトの肌が、ぞわりと粟立った。

遠くから、地鳴りが聞こえてきた。

どん、どん、どん。

さっきまで北門で聞いていた、あの足音と、同じ音だった。

「……来た」

リュネが、唇を噛んだ。

「あっちの通りから。群れが、こっちに」

「どのくらい」

「数えられない。たくさん」

兵士の一人が、叫んだ。

「魔物だ!　魔物が来るぞ!」

通りの向こうから、灰色の波が押し寄せてきた。

狼の群れ。猪。そして、その後方に、あの巨獣が見えた。

岩と骨の鎧を纏った、象のような影。

青白い目が、炎の光を映して、冷たく揺れている。

「迎撃!　迎撃用意!」

兵士たちが、一斉に武器を構えた。

ハルトは、盾を握り直した。

(来る。でも、カインは、まだ梁を支えてる)

(カインを守らないと)

けれど、足が、動かなかった。

隙間の奥で、まだ人が叫んでいる。

(どっちを)

最初の狼が、跳んだ。

ユノの矢が、その喉を貫く。

二頭目、三頭目が、兵士の槍に弾き返された。

けれど、数が違った。

後続の群れが、波のように押し寄せてくる。

広場の左右から、獣たちが散開して、避難民たちの塊に襲いかかった。

「きゃああ!」

「こっち来るな!」

悲鳴が、広場を満たした。

ハルトは、盾で一頭を叩き落とした。

けれど、左腕が、もう上がらない。

指先の感覚が、完全になかった。

(カインは)

振り向いた。

カインは、まだ、梁を支えていた。

地面に両手をついたまま、動かない。

その背中に、狼が一頭、迫っていた。

「カイン、後ろ!」

ユノの矢が、狼を貫いた。

けれど、カインは、動かなかった。

顔を上げた。

その目が、広場の端を見ていた。

ハルトも、その視線を追った。

そこに、マーサがいた。

ミアを、胸に抱いたまま、地面に膝をついている。

その目の前に、大きな狼が、牙を剥いていた。

(……っ)

ミアの小さな悲鳴が、風を裂いた。

「カインお兄ちゃん!!」

その瞬間。

カインの目が、わずかに、見開かれた。

ほんの、一瞬だった。

ハルトは、見てしまった。

カインの視線が、梁の下の暗い隙間に、一度だけ、落ちた。

それから、広場の端のミアに、戻った。

(カイン)

そして。

カインは、手を、地面から離した。

ぐおおおおん。

地面が、鳴った。

持ち上げられていた梁が、一気に落ちた。

どすん、と腹に響く音がして、細い隙間が、跡形もなく閉じた。

炎に包まれた瓦礫の山が、そこに、再び出現した。

中から聞こえていた音が、途切れた。

(……え)

ハルトは、動けなかった。

その横を、カインが、風のように駆け抜けた。

大剣を抜く。

一閃。

マーサに襲いかかっていた狼の首が、宙を舞った。

けれど、遅かった。

牙は、すでに、マーサの背中に食い込んでいた。

「マーサさん!」

「お母さん!　お母さん!」

ミアの声が、悲鳴に変わった。

マーサの体が、がくりと崩れた。

ミアを庇ったまま、前のめりに倒れていく。

背中から、赤い染みが、見る見る広がった。

カインが、その体を受け止めた。

「マーサさん!　しっかり!」

「……カ、イン」

「喋るな」

「ミアは、無事、ね……?」

「無事です。無事です!」

「よかった……」

マーサは、そう呟いて、目を閉じた。

その後の戦いを、ハルトは、あまり覚えていなかった。

ユノが、マーサの傷を風と薬草で押さえた。

リュネが、荒れ狂う魔物の波に、氷の壁を立てた。

兵士たちが、必死に押し返した。

ハルトも、盾で獣を殴り続けた。

気づけば、広場に、ほかの避難民たちの姿は、ほとんどなかった。

誰かが、叫んでいた。

「西門だ!　西門は無事だ!　そっちへ逃げろ!」

「撤退しろ!　ここは、もう持たん!」

兵士たちが、避難民を誘導して、西へ走っていく。

穀物蔵は、完全に炎に包まれていた。

屋根が、轟音とともに崩落した。

ハルトは、その光景を、呆然と見つめていた。

(あの下に、まだ、二百人以上が)

足が、震えた。

「……カイン」

ハルトは、振り向いた。

カインは、マーサの傍らに膝をついて、背中の傷を押さえていた。

その手は、灰色に染まり、震えていた。

「なんで、離した」

自分の声が、ひどく掠れて聞こえた。

「え?」

「梁を。なんで、離したんだよ」

カインは、顔を上げなかった。

「あれは」

「持ってたじゃないか!　あれだけ持ってたのに!」

ハルトは、カインの肩を掴んだ。

「あと五人は出せるって、言ってた!　まだ、持てたはずだ!」

「持てなかった」

「持てたよ!　さっきまで、ずっと持ってた!」

「ハル」

カインは、ゆっくりと顔を上げた。

その目は、静かだった。

静かすぎるほど、静かだった。

「あのまま持っていたら、全員、死んでた」

「全員?」

「ここにいた全員が。あの群れは、止められない。梁を支えたまま戦えば、誰かが死ぬ。マーサさんも、ミアも」

「でも、中の人たちが!」

「わかってる」

カインの声が、初めて、わずかに揺れた。

「わかってる」

ハルトは、言葉を失った。

「でも、手を離さなければ、目の前で死ぬ人がいた。俺は、それを選んだ」

「選んだ、って」

「そうだ」

カインは、はっきりと言った。

「選んだんだ」

その言葉が、ハルトの胸に、深く突き刺さった。

(やっぱり)

(持てたんだ)

(持てたのに、離したんだ)

そう思った。

けれど、同時に、カインの灰色の手首が目に入った。

震えている。

爪の先まで、石になりかけている。

(本当に、限界だったのかもしれない)

(でも、それなら、あの一瞬の、梁の下を見た目は)

答えは、わからなかった。

ただ、胸の中に、黒いものが、ゆっくりと広がっていく。

「……開けられたはずだ」

ハルトは、呟いた。

「ハル」

「まだ、開けられたはずだ。カインなら」

カインは、何も答えなかった。

その時、足元から、小さな声がした。

「……まだ、いるのに」

ミアだった。

ミアは、マーサの傍らに座り込んだまま、燃える穀物蔵を見つめていた。

大きな目に、炎が映っていた。

涙は、出ていなかった。

「まだ、いるのに。みんな、中に、いるのに」

「ミア」

カインが、声をかけた。

ミアは、ゆっくりと、カインを見た。

その目が、何かを言おうとしていた。

けれど、唇は、固く結ばれたままだった。

ミアは、何も言わずに、顔を伏せた。

その肩が、小さく震えた。

カインは、何かを言いかけて、やめた。

そして、そっと、マーサの体を抱え上げた。

「西門へ。急ぐ」

それだけ言って、背を向けた。

ハルトは、その背中を見つめた。

(あの時)

(カインは、本当に、持てなかったのか)

(それとも)

炎の向こうで、焼け落ちる梁が、最後の音を立てた。

もう、扉を叩く音は、聞こえなかった。