暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第23話 順番

城壁の階段を駆け下りた先は、もう、昨日までのベルナではなかった。

石畳の通りに、煙が低く這っている。

商店の軒先は引き裂かれ、荷車が横倒しになり、割れた樽から麦が溢れ出していた。遠くで、炎が建物を舐めている。逃げ惑う人々の悲鳴と、獣の咆哮が、入り混じって聞こえた。

「散らないで!」

ユノが、短杖を掲げて叫ぶ。

「固まって移動する。ハルトが前、私が真ん中、カインが後ろ。リュネは上を見て!」

「了解!」

「見えてる。右の屋根に二匹。降りてくるわ」

リュネが、杖を斜めに構えた。

氷の針が、立て続けに空を裂く。屋根の上で、二つの影が悲鳴をあげて落下した。

ハルトは、盾を前に出して、煙の中を進んだ。

最初の悲鳴は、角を曲がってすぐの場所から聞こえた。

「誰か!　誰か、助けて!」

倒れた荷車の下に、若い母親が、赤ん坊を抱いたまま、足を挟まれていた。

その傍らに、狼が一頭、唸り声をあげている。

(間に合うか)

ハルトは、走った。

盾を斜めに構えて、狼の横腹へ体当たりを叩き込む。

獣が、石畳に転がった。

返す刃で、炎を灯した剣を突き立てた。

右手の指先が、じん、と痺れる。

炎は、一瞬だけ灯って、すぐに消えた。

(……もう、火が出ない)

構わず、剣の腹で狼の頭を叩いた。

獣は、動かなくなった。

「大丈夫ですか!」

「足が、動かなくて」

母親は、涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

荷車は、大人が三人がかりで持ち上げる重さだった。

その時、後ろから、カインが歩み寄ってきた。

何も言わずに、荷車の縁に手をかけた。

地面から、土が盛り上がる。荷車の脚の下に、小さな土の台座が生まれて、ゆっくりと持ち上げた。

「抜けますか」

「は、はい!」

母親が、足を引き抜いた。

赤ん坊は、泣きながら、しがみついている。

「穀物蔵の地下へ。この通りを南へ三つ。兵士が誘導している」

「ありがとうございます、ありがとう」

母親は、何度も頭を下げて、走り去った。

カインは、もう次の方角を見ていた。

「行くぞ」

「あ、うん」

ハルトは、慌てて追いかけた。

(もう少し、声をかけてあげたかった)

そう思ったけれど、口には出せなかった。

次の通りで、ハルトは足を止めた。

小さなパン屋の前だった。

扉は半分外れ、煙が中から漏れている。けれど、店の奥から、かたん、かたんと、規則的な音が聞こえていた。

「誰か、いる」

ハルトは、店の中を覗いた。

窯の前で、白髪の老人が、一人で黙々と天板を動かしていた。

「おじいさん!」

「ん?　ああ、旅の若いの」

老人は、振り向いて、のんびりと笑った。

「悪いな、客はもう店じまいなんだ」

「違います、逃げてください!　魔物が来てます!」

「わかっとる」

老人は、窯の口を見つめたまま答えた。

「ただな。この窯は、三十年、一日も火を落としたことがないんだ。今日だけは、落とすわけにはいかん」

「そんな」

「ここで、パンを焼いておる。逃げる前に、焼きたてを避難所に届けてやらんと」

ハルトは、言葉に詰まった。

その時、背後から、カインの声がした。

「ハル。行くぞ」

「でも、このおじいさんを」

「本人が決めたことだ」

カインの声は、冷たくはなかった。

けれど、迷いもなかった。

「俺たちは、全員の面倒は見られない。選べるのは、本人だけだ」

「そんな言い方」

「事実だ」

ハルトは、唇を噛んだ。

カインの言うことは、間違っていない。

だからこそ、胸が苦しかった。

その時、ユノが、そっと店の中に入ってきた。

「おじいさん。そのパン、一つ、いただけますか?」

「ん?　まだ焼けとらんが」

「焼き上がるまで、待たせてください」

「……はあ?」

「私、おなかが空いているんです。このパンを食べるまで、ここから動けません」

ユノは、にっこり笑った。

「だから、おじいさんが焼き終わるまで、ここで見張ります。魔物が来たら、私の仲間が追い払います」

老人は、目を丸くした。

それから、くつくつと喉の奥で笑った。

「面白い嬢ちゃんだ」

「いえ、本気です」

「そうかい」

老人は、窯の口を覗き込み、取っ手を引いた。

湯気を上げる丸いパンが、天板の上でふっくらと膨らんでいた。

「じゃあ、持っていくといい。避難所の子供たちが、腹を空かせとるはずだ」

「ありがとう。一緒に行きましょう」

「いや、わしは」

「パンを持っていく人がいなくなったら、困ります」

ユノは、にこりと笑ったまま、老人の腕に手を添えた。

老人は、しばらく黙っていたが、やがて、ふうっと息を吐いた。

「……負けた」

火を落とし、パンを布に包んで、腕に抱えた。

「行こうか」

ユノは、ハルトを振り向いて、小さく片目をつぶった。

ハルトは、胸が熱くなった。

(ユノ姉は、本当にすごい)

カインは、ほんの少しだけ目を細めて、その様子を見ていた。

「……時間を食ったな」

「でも」

「ああ。誰も、死ななかった」

カインは、短く言って、先頭に立った。

三つ目の路地で、泣き声が聞こえた。

「おかあさん!　おかあさあん!」

細く、高い声だった。

ハルトは、足を止めた。

声は、右手の細い路地の奥から響いていた。

煙が濃い。炎が、両側の建物の窓から噴き出している。路地の入口は、燃え落ちた梁が斜めに塞いでいた。

「子供の声だ」

「ハル、待て」

カインの手が、ハルトの肩を掴んだ。

「あの路地は、崩れる」

「でも、あそこに子供が」

「崩れる前に、出られる保証はない」

「保証なんて、いらない!」

ハルトは、カインの手を振り払った。

「助けられるかもしれないのに、見殺しにはできない」

「ハル」

「行く」

ハルトは、盾を構えて、梁の隙間をくぐった。

熱気が、顔を叩く。

息が、焼ける。

路地の奥で、小さな男の子が、壁際にうずくまっていた。

「大丈夫、助けに来たよ!」

「うえええん」

「おいで、お兄ちゃんが連れてくから!」

男の子を抱え上げた時、頭上で、嫌な軋みが聞こえた。

見上げると、燃え盛る梁が、ゆっくりと傾いている。

(まずい)

出口まで、十歩。

間に合わない。

その時だった。

「三十数える間だ!　出ろ!」

カインの声が、路地の入口から響いた。

次の瞬間、地面から、巨大な土の柱が突き上がった。

傾く梁を、真下から受け止める。

土の柱は、軋みながら、梁の重さに耐えた。

ハルトは、男の子を抱いたまま、全力で走った。

背後で、梁が崩れ落ちる音がした。

路地の入口を、転がり出る。

直後、路地が、轟音とともに潰れた。

「……っ、はあっ、はあっ」

ハルトは、石畳に膝をついた。

腕の中の男の子は、泣きじゃくりながら、しがみついている。

「ハル」

カインが、そこに立っていた。

顔が、青白かった。

額に、汗が浮いている。

左手を、右手で握りしめていた。

「カイン、手」

「何でもない」

「でも」

ハルトは、カインの左手を、無理やり引き寄せた。

指先が、灰色に染まっていた。

ほんの数本。爪の先から、第二関節あたりまで。石のような、鈍い灰色だった。

「これ」

「すぐに戻る」

カインは、手を振りほどいた。

そして、静かに言った。

「ハル。聞け」

「……うん」

「お前が、助けたいと思う気持ちは、間違ってない」

カインの声は、低かった。

「でも、俺たちは、全員を助けられない。どこかで、順番を決めなければならない」

「順番?」

「誰を先に助けるか。誰を後にするか。誰を、諦めるか」

ハルトは、息をのんだ。

「決めたくない」

「決めないと、全員が死ぬ」

「そんなの」

「ハル」

カインの目は、まっすぐだった。

優しくて、苦しそうだった。

「決められる人間が、決めなければならない。決められない人間の分まで」

その言葉は、ハルトの胸に、鉛のように沈んだ。

(それは、カインが、いつも一人でやってきたことだ)

(俺の分も、ユノ姉の分も、全部)

「……俺は」

ハルトは、唇を噛んだ。

「決めたくない。みんなで考えたい」

カインは、しばらく、黙っていた。

そして、ふっと、疲れたように笑った。

「そうか」

「うん」

「……お前は、それでいい」

その声は、寂しそうだった。

ユノが、二人の間に静かに入ってきた。

「二人とも、間違ってない」

穏やかな声だった。

「でも、今は議論してる場合じゃないわ。この子を、避難所へ」

「ああ」

「うん」

男の子を、ユノが受け取った。

「大丈夫よ、もう怖くないからね」

ユノの腕の中で、男の子は、少しずつ泣き止んでいった。

穀物蔵に近づくにつれて、周囲の景色が変わっていった。

通りに、避難民が溢れていた。

荷物を抱えた人々が、押し合うようにして進んでいく。兵士が、声を張り上げて誘導している。

その中に、青い外套があった。

セラだった。

右腕に、負傷した兵士を抱えて、左手で剣を構えている。

その周りに、小隊が防陣を組んで、迫る魔物を押し返していた。

「セラさん!」

「ハルト、君たちか」

セラは、短く息を吐いた。

頬に、深い切り傷が走っている。外套の裾は焦げ、鎧の肩当てが割れていた。

「穀物蔵へ向かっているのか」

「はい。子供や、ほかの人たちを」

「頼む。あそこが、最大の避難所だ。すでに、三百人が入っている」

「三百……」

「地下の貯蔵庫は、広い。扉も厚い。魔物の侵入は、防げるはずだ」

セラは、そう言って、ほんの少しだけ、肩の力を抜いた。

「ただ、念のため、誰か、あそこの守りに」

その時、背後で、轟音が響いた。

ハルトは、振り向いた。

遠くの空に、黒煙が、柱のように立ち上っていた。

穀物蔵の方角だった。

「……燃えてる?」

ユノの声が、震えた。

セラの顔色が、変わった。

「全員、走れ!」

穀物蔵の前の広場に着いた時、ハルトは、足が止まった。

建物の屋根が、炎に包まれていた。

巨大な木造の梁が、次々に焼け落ちている。

蔵の正面にあるはずの、避難所の入口が、見えなかった。

崩れた梁と瓦礫が、重なり合って、入口を完全に塞いでいる。

その周囲に、避難民の一団が、泣き叫びながら集まっていた。

「中に、まだ人が!」

「子供が、子供が!」

「誰か、助けて!」

兵士たちが、必死で瓦礫を取り除こうとしている。

けれど、梁が重すぎて、びくともしない。

そして。

瓦礫の向こうから、かすかに、音が聞こえた。

どん。どん。どん。

何かを叩く音。

誰かが、中から、扉を叩いている。

それから、小さな、細い声が、聞こえた。

「……出して……だれか……」

ハルトは、全身の血が、冷たくなるのを感じた。

(この声)

(……ミア?)

隣を見る。

カインが、立ち尽くしていた。

何も言わなかった。

ただ、瓦礫の山を、見つめていた。

その目は、凍りついたように、動かなかった。