暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第20話 聞こえない警鐘

翌朝のベルナ評議会は、市庁舎の二階で開かれた。

長い卓。分厚い窓。壁には、歴代の町長の肖像が並んでいる。

ハルトは、慣れない椅子に浅く腰かけて、窓から差し込む朝の光を見ていた。隣にはユノ、リュネ、カインが並んでいる。

(場違いだ)

そう思った。

卓の向こうには、七人の評議員が座っていた。恰幅のいい商人組合の長。髭を整えた穀物商。杖を握りしめた白髪の老人は、町長だという。

その誰もが、昨夜、血を流した兵たちを見てはいなかった。

「では、報告を」

町長が、しわがれた声で言った。

セラが立ち上がった。

昨夜の疲れは、少しも表に出ていなかった。背筋が真っ直ぐに伸び、声は朝の空気のように澄んでいる。

「北の森の縁で、魔物の群れが集結しています。昨夜の討伐で十二頭を討ちましたが、これは全体の一部にすぎません。街道の襲撃も、同じ群れによるものと判断します」

「死傷者は」

「死者一名。重傷四名。軽傷十四名です」

評議員の何人かが、顔をしかめた。

「それで、騎士殿の要望は?」

「領都への増援の要請、並びに、北門の守備強化と、近隣の村への避難勧告の準備を」

「増援」

商人組合の長が、鼻を鳴らした。

「それはまた、大きく出られた」

「失礼ながら、セラ殿」

組合長は、卓に両手を置いた。

「魔物の増加は、毎年のことでしょう。春先は、そういうものです。それを、増援だの避難だのと」

「例年とは規模が違います」

「規模、とは?」

「昨夜の足跡は、三十頭以上。しかも、北の三つの森すべてで、同じ方向に向かっています。これは季節の増加ではありません。何らかの意思が」

「意思、ですか」

組合長は、笑った。

「魔物に、意思などありますまい」

「ありますっ!」

声を上げたのは、リュネだった。

ハルトは、はっとした。

リュネは、椅子から立ち上がり、卓の上に一枚の紙を叩きつけた。

「これを見て!　昨日と一昨日と、街道で確認された群れの出現位置、足跡の向き、移動の間隔。全部、記録してある!」

紙には、地図の上に細かい矢印が無数に描き込まれていた。

「全部、ベルナに向かってる。しかも、移動の速度が一定で、合図に合わせて動いてる。群れの本能じゃないの。誰かが、動かしてるのよ!」

「ほう」

穀物商が、眼鏡を持ち上げた。

「失礼ですが、あなたは?」

「リュネ。北の塔の」

「ああ」

穀物商は、ふっと口元を歪めた。

「あの、爆発騒ぎの塔の娘さんか」

リュネの顔が、真っ赤になった。

「それは、関係ないでしょう!」

「いやいや、失礼。ただ、ずいぶん元気なお嬢さんだと」

評議員たちの間に、くすくすと小さな笑いが広がった。

ハルトの胸が、かっと熱くなった。

(違う)

(リュネは、本気で言ってるのに)

「あの」

気がつくと、立ち上がっていた。

「俺も、見ました。街道で戦った群れは、リュネの言うとおりです。長が喉を鳴らすと、全部の狼が同じ動きをしました」

「君は?」

「ハルトです。旅の者です」

「旅の若者の証言と、塔の娘さんの計算。なるほど」

組合長は、肩をすくめた。

「確かに、興味深い。しかし、検討の域を出ませんな」

「検討では間に合いません!」

「ハルト」

セラが、静かに制した。

その声は、柔らかかったが、有無を言わせなかった。

ハルトは、唇を噛んで、座った。

結論は、一刻足らずで出た。

増援の要請は、「費用と時間がかかりすぎる」として、保留。

避難勧告は、「住民の動揺を招く」として、却下。

認められたのは、北門の守備兵の増員、わずか十名だけだった。

「それで、十分でしょう」

組合長が、満足げに頷いた。

「騎士殿のご活躍は、評議会も感謝しております。引き続き、ご尽力を」

セラは、深く一礼した。

「承知いたしました」

その声に、感情の色はなかった。

けれど、ハルトは見てしまった。

外套の下で、握りしめられた左手が、白くなっていた。

評議会が終わった後、庁舎の外の石段で、リュネは膝を抱えて座っていた。

「……悔しい」

小さな声だった。

「私の計算は、間違ってない。ちゃんと、証拠もあった。なのに」

「リュネ」

「爆発騒ぎが、何よ。実験には失敗がつきものなのに」

ハルトは、リュネの隣に腰を下ろした。

何も言わなかった。

言えることが、思いつかなかった。

「……ねえ」

リュネが、ぽつりと言った。

「あんた、さっき、立ち上がったでしょ」

「うん」

「なんで」

「だって、リュネが馬鹿にされるのは、嫌だったから」

リュネは、驚いたように顔を上げた。

それから、すぐに目を逸らした。

「……ばか」

「うん」

「でも、ありがと」

その声は、膝の中に消えそうなほど、小さかった。

ユノが、リュネの背中を、そっと撫でた。

「リュネの計算は、ちゃんと届いてたわよ。町長さんの目、見てた?　あの人だけは、紙をずっと見てた」

「……本当に?」

「ええ」

リュネは、ほんの少し、息を吐いた。

その日の夕方、ハルトは、商人組合に護衛の報酬を受け取りに行った帰り道、カインと一緒に、大通りの酒場に立ち寄った。

「パンを買うだけのつもりだったのに」

「ここのパンは、うまいと聞いた。ついでに、夕飯の分も頼もう」

カインが、そう言って、扉を押した。

薄暗い店内は、仕事帰りの職人や商人で、賑わっていた。

壁際の席に腰を下ろして、注文を済ませる。

その時だった。

「……代償を、他人に回す技術がある、という話はご存じですか」

隣の卓から、低い声が聞こえてきた。

ハルトは、思わず耳をそばだてた。

声の主は、旅装の男だった。

四十がらみ。痩せていて、目つきが穏やかだ。くたびれた外套を羽織り、顔に疲れの色はない。向かいに座った商人風の男に、酒を注いでやっていた。

「代償を、他人に?」

「ええ。魔法や技を使えば、体温や感覚や記憶を失う。それを、誰かに肩代わりさせる術です」

「そんなことが、可能なんですか」

「帝国では、研究が進んでいると聞きます。兵の一部に、代償を分配する。そうすれば、前線の将は、無傷で強い技を使える」

男は、グラスを揺らして続けた。

「兵は、分配された代償を、数日で忘れる。記憶の一部、寒さへの耐性、味覚の一部。些細なものです。ですが、将は力を温存できる。効率が違う」

商人は、眉をひそめた。

「それは、兵に酷では」

「酷でしょうか」

男は、にこりと笑った。

「兵は、国のために戦う。国のために、少しずつ差し出す。それは、戦場の掟ではありませんか」

ハルトの胸が、嫌な音を立てた。

(違う)

(それは、「分ける」じゃない)

押しつけているだけだ。

誰も、選んでいない。

「それに、こういう考え方もある」

男は、声を落とした。

「自分の力で、全部背負える者は、本来、背負わなくていいはずなのです。他人に分配する仕組みさえあれば。それが帝国の目指す形だとか」

その瞬間。

カインの手が、止まった。

テーブルの上で、水の入ったグラスを握ったまま、動かない。

指の関節が、白くなっていた。

「カイン?」

「……いや、何でもない」

カインは、グラスをそっと置いた。

けれど、その目は、男の背中に釘づけになっていた。

ハルトは、何か言おうとして、言葉に詰まった。

男は、酒を飲み干すと、席を立った。

商人に軽く会釈して、酒場の出口へ向かう。

その途中、ふと、足を止めた。

カインの席の横だった。

男は、わずかに目を細めて、カインを見た。

何かを確かめるような、短い視線だった。

「良い剣ですね」

「……どうも」

「背負う手の痕がある。たくさん、背負ってきた方の手だ」

カインは、答えなかった。

「いつか、背負わなくていい世の中が来ます。帝国は、それを作っている」

男は、そう言って、軽く頭を下げた。

そして、扉の向こうへ消えていった。

酒場の中が、いつもの喧騒を取り戻した。

けれど、ハルトの耳には、男の声が残っていた。

(背負わなくていい世の中)

それは、とても魅力的な響きだった。

だからこそ、怖かった。

ふと、カインを見る。

カインは、卓の上のパンに、手を伸ばしかけて、やめた。

「カイン、あの人」

「ただの噂話だ」

カインは、静かに言った。

「帝国の。……気にするな」

けれど、その声には、いつもの穏やかさがなかった。

どこか、遠くを見ているようだった。

宿に戻る道すがら、夜風が冷たかった。

星は、雲に隠れて、見えなかった。

「ハル」

不意に、カインが言った。

「もし、代償を、誰かに渡せるとしたら」

「え」

「お前は、どうする」

ハルトは、足を止めた。

カインは、少し前で立ち止まって、背を向けたままだった。

答えを求めている声ではなかった。

ただ、聞いておきたい、というような響きだった。

ハルトは、少し考えて、答えた。

「渡さない」

「なぜ」

「渡したら、その人が、痛いから」

「……そうか」

「分けるよ。みんなで。半分こして、軽くする。そのほうが、俺は好きだ」

カインは、ふっと息を吐いた。

笑ったのかもしれない。

「お前は、ずっと、そのままでいてくれ」

「え?」

「いや」

カインは、振り向いた。

いつもの顔だった。

「明日は、ミアを町に連れ出す約束だ。早く寝るぞ」

「あ、うん」

ハルトは、慌てて頷いた。

そして、カインの後ろを歩きながら、ぼんやりと考えた。

(さっきの人は、何者だったんだろう)

(帝国は、本当に、そういうことを)

答えは、出なかった。

ただ、頭上の雲の向こうで、遠い雷のような音が、一度だけ、低く鳴った気がした。