暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第19話 青い外套の背中

ベルナの城門をくぐったのは、夕暮れの鐘が鳴り終わる頃だった。

十日ほど前に見た景色と、何も変わらないはずだった。

けれど、ハルトは、すぐに気づいた。

門の脇の詰所に、負傷兵が溢れていた。

担架が何台も並び、包帯を巻かれた兵士たちが、壁にもたれて座り込んでいる。治療所の使いが、薬箱を抱えて駆け回っていた。

「……増えてる」

ユノが、小さく呟いた。

「前に来た時より、ずっと」

商隊長が、門番に積荷の通行証を見せている間に、マーサがミアの手を引いて、荷車から降りた。

「ミア、あまり見ちゃだめよ」

「うん……」

ミアは、カインの外套の裾を、ぎゅっと握っていた。

「大丈夫だ」

カインが、ミアの頭に手を置いた。

「ここの兵士さんたちは、お前のお父さんと同じ仕事をしている人たちだ。怖くない」

「……うん」

ミアは、小さく頷いた。

その時、詰所の奥から、聞き覚えのある声が響いた。

「全隊、三刻後に北門へ集合!　装備を確認、手の空いている者は水と矢を運べ!」

青い外套の女騎士が、詰所の前に立っていた。

黒髪を高く結び、銀の鎧に身を包んでいる。腰の長剣は、鞘に収められたまま。表情には、一切の乱れがなかった。

「セラ様、先ほど斥候が戻りました。北の森の縁に、再び群れの痕跡が」

「規模は」

「足跡からの推定で、三十前後」

「……増えているな」

セラは、短く言った。

それから、視線を門のほうへ向けた。

「あの商隊の護衛は」

「はっ。ハルト、ユノ、リュネ、カインという旅の者たちが、道中の魔物を」

「十日ほど前に、ここを通った者たちか」

セラは、ゆっくりとこちらに歩いてきた。

近づくと、細かい傷が目についた。頬の当て布。外套の縁の焦げ跡。きっと、数日、まともに休んでいないのだろう。

「商隊は無事に届けてくれたと、門番から聞いた。礼を言う」

「いえ、そんな」

ハルトは、頭を下げた。

「俺たちは、護衛として当然のことをしただけです」

「当然のことが、できない者は多い」

セラは、短く答えた。

それから、少し間を置いて、続けた。

「頼みがある」

「北の森の縁に、魔物の群れが集結しつつある。今夜、討伐隊を出す」

セラは、詰所の卓に広げられた地図を、指でなぞった。

「街道の襲撃が頻発している。商隊も被害を受けた。放置すれば、町の物流が止まる。討伐隊は、私が率いる」

「兵は」

カインが尋ねた。

「三十。うち、実戦経験のある者は十二」

「少ないな」

「それでも、出す」

セラの声は、静かだった。

「町の守備隊の主力は、東の街道の警備に回っている。残りの兵で、やるしかない」

「だったら、手伝わせてください」

ハルトは、前に出た。

「俺たち、街道で群れと戦ったばかりです。動きの癖も、少しはわかります」

セラは、ハルトを見た。

その瞳は、深い青だった。

氷のように冷たいのに、どこか、疲れていた。

「君たちは、旅の者だ。町の防衛は、君たちの責務ではない」

「責務じゃなくても、手伝います」

「危険だ」

「わかってます」

ハルトは、言い切った。

セラは、しばらく黙っていた。

それから、ふっと、目を伏せた。

「……助かる」

小さな声だった。

けれど、その声に、ほんの一瞬だけ、肩の力が抜けたような気配が滲んでいた。

ミアとマーサは、商人組合の紹介で、大通りの宿に落ち着いた。

別れ際、ミアは、カインの手を離さなかった。

「ちゃんと、帰ってきてね」

「ああ」

「約束だよ」

「約束だ」

カインは、膝をついて、ミアの目線に合わせた。

「ミアが寝ている間に、終わらせる。朝には、戻る」

ミアは、こくんと頷いた。

マーサが、ミアを抱き寄せながら、カインに目で礼を言った。

ハルトは、その背中を見ていた。

カインは、振り向かずに歩いた。

けれど、足取りは、いつもより、少し速かった。

北の森の縁に着いた時には、日が完全に落ちていた。

兵士たちの松明が、闇の中に、点々と揺れている。

森の木々は、黒い壁のようにそびえていた。風が吹くたびに、枝が擦れ合う音が、不気味にうねる。

「陣形を組め」

セラの号令が、低く響いた。

三十の兵が、五人ずつの小隊に分かれて、森の縁に展開する。

ハルトたち四人は、セラの隊の側面についた。

「前衛は私が務める。後衛、距離を保って援護を」

「セラ様が前衛ですか」

「指揮官が前に立たねば、兵がついてこない」

セラは、そう言って、腰の剣を抜いた。

細身の刃が、松明の光を受けて、冷たく光る。

その時、森の奥から、低い唸り声が響いた。

最初の魔物が、闇から飛び出した。

灰色の毛皮。背に並ぶ骨の突起。濁った赤い目。

街道で戦った狼と、同じ種類だった。

「来る!」

兵士の叫びと同時に、五頭、十頭と、闇の中から影が溢れ出してきた。

「構え!」

セラの声が、一閃した。

次の瞬間、彼女は前に出ていた。

ハルトは、目を見張った。

速い。

けれど、それ以上に、動きに無駄がない。

最初の狼が、跳びかかる。

セラは、半歩だけ横に滑った。

爪が、外套の裾をかすめる。

その一歩の間合いで、細身の剣が、一閃した。

狼の喉が、深く裂けた。

血が噴き出す前に、セラはもう次の位置に移っている。

二頭目が、背後から迫る。

振り向きもしない。

左足を軸に、体を回転させ、後方へ剣を突き出した。

剣先が、狼の眼窩を貫く。

獣が、悲鳴もあげずに崩れ落ちた。

(……すごい)

ハルトは、息を呑んだ。

型の美しさだった。

一手ごとに、足の運び、肩の角度、剣の軌道が、寸分の狂いもなく決まっている。まるで、手本の動きを見ているようだった。

兵士たちの士気が、一気に上がった。

「セラ様に続け!」

「押せ、押せ!」

槍が、いっせいに突き出される。

群れが、押し返された。

けれど、数が多かった。

三十頭、どころではない。

森の闇の奥から、次々と、新しい赤い目が現れる。

「くっ……」

小隊の一つが、側面から崩された。

兵士が二人、転倒する。

狼が覆いかぶさろうとした、その瞬間。

「下がれ!」

セラが、駆け込んだ。

狼の牙を、剣で受ける。

兵士たちを後ろに押しやり、自分が前に出る。

青い外套が、翻った。

その背中に、さらに三頭が襲いかかる。

(まずい)

ハルトは、走った。

盾を前に出し、横合いから一頭を弾き飛ばす。

「ハルト!」

「大丈夫です!」

もう一頭が、カインの大剣に叩き伏せられた。

三頭目は、ユノの矢が眉間を貫いた。

セラは、肩で息をしながら、振り向いた。

「……助かった」

「セラさん、無茶です。一人で受けすぎてます」

「私が下がれば、兵が死ぬ」

「だからって」

「ハルト」

カインの声が、低く割って入った。

「今は、言い合いの時間じゃない。右の小隊を支えろ」

「はい!」

ハルトは、走った。

背中に、セラの視線を感じた。

戦いは、長く続いた。

ハルトの腕は、もう、感覚がなかった。

盾を持つ左腕は、完全に痺れている。指先は、火を灯すたびに、冷たい鈍さが広がっていった。

(もう、火は、使えない)

そう思った時、リュネの声が、後ろから飛んだ。

「ハルト、群れの長が出てくる!　右の木立の奥よ!」

見ると、森の闇の中から、一回り大きな影が、ゆっくりと現れていた。

街道で見たものと、同じ種類だ。

「あいつを止めれば、群れは引くわ」

「止められる?」

「やるしかないでしょ!」

リュネの杖の先から、水が噴き出した。

大気中の湿気を集め、地面に叩きつける。

長の足元の土が、一瞬で霜に変わった。

けれど、長は、それを飛び越えた。

「速い!」

牙が、リュネに迫る。

「リュネ!」

ハルトは、盾を構えて、駆け込もうとした。

間に合わない。

その時。

青い外套が、リュネの前に滑り込んだ。

セラだった。

剣の腹で、長の顎を受け止める。

衝撃が、彼女の体を貫いた。

足が、地面にめり込む。

「くっ……!」

細い体が、軋む。

けれど、セラは、動かなかった。

その背後で、カインが、大剣を振りかざしていた。

「どけ!」

セラが、身を引く。

大剣が、長の脇腹に叩き込まれた。

骨の鎧が砕ける。

獣が、咆哮した。

ハルトも、盾ごと体当たりをかける。

長の巨体が、揺らぐ。

ユノの矢が、露出した肉へ、深々と刺さった。

そして、とどめに、セラの剣が、喉元を貫いた。

長が、地面に崩れ落ちた。

その瞬間、周囲の狼たちが、ぴたりと動きを止めた。

そして、先日と同じように、波が引くように退いていく。

闇の中へ、溶けて消えた。

松明が、風に揺れている。

兵士たちは、疲れ切った顔で、その場にへたり込んでいた。

ハルトは、セラのほうへ歩いていった。

彼女は、少し離れた木の根元に立っていた。

剣を鞘に収めようとしている。

けれど、鞘の口に、切っ先がなかなか入らない。

カチ、カチ、と、小さな金属音が響いていた。

(……手が、震えてる)

ハルトは、思わず足を止めた。

セラの左手が、柄を握りしめたまま、小刻みに震えている。

右手で、それを押さえつけようとしている。

けれど、止まらない。

「セラさん」

「……何でもない」

セラは、すぐに手を背中へ隠した。

「少し、疲れただけだ。すぐに収まる」

「休んだほうが」

「まだ、報告が残っている」

「でも」

「君たちは、先に町へ戻りなさい」

その声は、冷静だった。

けれど、どこか、必死だった。

ハルトは、何も言えなかった。

(この人は、きっと、休み方を知らないんだ)

そんな気がした。

その時、背後から、カインの声が聞こえた。

「あなたも、背負い込むほうですか」

セラが、はっと顔を上げた。

カインは、静かな目で彼女を見ていた。

「責めているわけじゃない。ただ」

「ただ?」

「一人で受けた衝撃は、一人で抱え込むと、後で響く」

セラは、しばらく何も言わなかった。

やがて、小さく、息を吐いた。

「……肝に銘じておく」

その言葉に、反発の色はなかった。

けれど、受け入れた様子でもなかった。

ハルトは、二人の横顔を見比べた。

(カインとセラさん)

似ている、と思った。

どちらも、背筋が真っ直ぐで、強くて、優しくて。

そして、同じくらい、危うい。

町へ戻る帰り道。

先頭を歩いていたセラが、足を止めた。

森の縁の地面に、膝をついた。

松明を近づけて、何かを見つめている。

「どうしました」

ハルトが駆け寄ると、セラは、地面を指さした。

「見ろ」

土の上に、無数の足跡が刻まれていた。

爪の痕。重なり合う、いくつもの獣の脚。

「全部、同じ方向を向いている」

「同じ方向?」

「ここから、東へ。町の北東の方角へ向かって」

セラは、地図を取り出した。

そして、一点を、指でなぞった。

「同じ痕が、北の三つの森の縁で確認されている。すべて、ベルナへ向かって、収束している」

ハルトの背筋が、ひやりとした。

(街道の群れも、同じ……)

リュネの言葉が、頭をよぎる。

――別のところへ、移動する合図。

「偶然、ですよね」

「そう思いたいが」

セラは、地図を畳んだ。

その横顔は、月明かりの下で、ひどく青白かった。

「明日、町の評議会で、報告をする。君たちにも、同席を願いたい」

「俺たちが?」

「街道の襲撃と、今夜の群れの動きを、直接見た者の証言が必要だ」

セラは、まっすぐハルトを見た。

「……頼めるか」

ハルトは、頷いた。

「はい」

夜風が、森を渡っていった。

どこか遠くで、狼の遠吠えが、一度だけ、細く響いた。