暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第18話 街道の牙

商隊が切り通しに入ったのは、二日目の昼前だった。

丘を割るように掘られた細い道が、緩やかな登りを描いて続いている。左右の斜面には、背の低い樫の林が茂り、枝の隙間から、白い光がまだらに落ちていた。

荷車の車輪が、湿った土を噛む音だけが響く。

ハルトは、最後尾の荷車のすぐ後ろを歩きながら、ふと違和感を覚えた。

「……静かだ」

「え?」

隣を歩く若い護衛が、きょとんと振り向いた。

「鳥の声が、しません」

言われて、護衛も耳を澄ませた。

風が葉を揺らす音しか、聞こえない。

(朝は、あんなにうるさかったのに)

その時、前方から、カインの低い声が飛んだ。

「全員、止まれ」

荷車の列が、軋みながら停まった。

三台目の御者台の脇に立っていたカインが、大剣の柄に手をかけたまま、斜面の林をじっと見つめている。

銀灰色の髪が、風に揺れた。

「どうしたんです」

商隊長が、不安そうに尋ねる。

「囲まれてる」

「え」

「左右の斜面。二十、いや、もっといる」

言い終わらないうちに、林の暗がりで、無数の目が光った。

濁った赤だった。

一つ、二つ、三つ。数えきれないほどの光が、斜面の上から、ゆっくりと降りてくる。

灰色の体毛に、背骨に沿って骨のような突起が並んでいる。涎が地面に糸を引いていた。

(狼……いや、違う)

ハルトは、盾を構えた。

洞窟の外で戦った狼とは、まるで違う。体が一回り大きい。肩の高さが、ハルトの腰に届く。

そして、群れの動きが、乱れていなかった。

一頭も吠えない。

低く喉を鳴らしながら、斜面に等間隔に展開していく。

「荷車を詰めろ!　輪にして、中に非戦闘員を入れる!」

カインの号令が、街道に響いた。

「ユノ、荷車の上に。リュネ、その隣で補佐を。ハル、最後尾を頼む。俺は三台目だ」

「わかった!」

ハルトは、最後尾の荷車の後ろへ走った。

荷車の中で、ミアが、マーサの腕にしがみついているのが見えた。

目が合った。

ミアは、唇を噛んで、小さく頷いた。

(怖がってるのに、泣いてない)

胸が、ぎゅっとなった。

(絶対、守る)

最初の一頭が、跳んだ。

斜面を蹴って、宙を舞い、荷車の幌めがけて牙を剥く。

ユノの矢が、風を切った。

狼の喉に突き刺さる。獣は空中でよじれ、荷車の手前に叩きつけられて、動かなくなった。

それが、合図だった。

左右の斜面から、灰色の影が、いっせいに雪崩れ落ちてくる。

足音が、地鳴りのように重なった。

「来るぞ!」

ハルトは、盾を前に出して、腰を落とした。

正面から、二頭が同時に飛びかかってくる。

一頭目の牙が、盾の縁に食い込んだ。

衝撃。

左腕が痺れ、膝が沈む。盾が引きちぎられそうな力で引っぱられた。

(重い!)

ハルトは歯を食いしばり、右手の剣に炎を纏わせた。

薄く、鋭く。

刃の上だけ。

(燃える物。燃やす空気。火種)

塔で教わった手順を、頭の中でなぞる。

そのまま、狼の首の付け根へ、薙ぎ払った。

肉の焦げる匂い。

獣が悲鳴をあげて、盾から牙を離す。

だが、二頭目が、すでに懐に入っていた。

脇腹に、鈍い衝撃。

「ぐっ」

爪が、革の胴当てを裂いた。

深くはない。けれど、息が詰まる。

倒れかけた体を、盾の縁で地面を突いて支える。

その瞬間。

「ハルト!　右、三歩!」

背後から、鋭い声が飛んだ。

リュネだ。

「左の斜面の奥、群れの長が喉を鳴らした!　五拍で、右から二頭、来る!」

(……右から二頭?)

迷う暇はなかった。

ハルトは、言われたとおり、右へ三歩、跳んだ。

直後、さっきまで立っていた場所を、二頭の狼が通過した。

空を切った爪が、荷車の車輪にぶつかる。

「今よ、ユノ!」

「見えてる!」

ユノの矢が、立て続けに二本、飛んだ。

二頭の狼は、体勢を崩して、地面に転がった。

ハルトは、返す刃で、一頭の肩口を斬った。

炎が、毛皮を舐める。

「ありがとう、リュネ!」

「礼はいいから、前を見て!」

リュネの声は、少し上擦っていた。

けれど、その声は、迷っていなかった。

(リュネ、見えてる)

洞窟の広間で、震えていた少女は、今、荷車の上で杖を構え、群れ全体の動きを読んでいた。

「うわあっ!」

悲鳴が、荷車の列の端から聞こえた。

ハルトは、振り向いた。

最後尾から二台目のあたりで、若い護衛が、二頭の狼に挟まれていた。

さっき、隣を歩いていた青年だった。

槍を落とし、背中を荷車の車輪に押しつけられている。右足を噛まれ、血が地面に広がっていた。

(まずい)

距離は、十歩。

間に合う。

そう思って、駆け出そうとした、その時。

別の悲鳴が、聞こえた。

「きゃあっ!」

ミアの声だった。

ハルトは、足を止めた。

三台目の荷車の幌が、引き裂かれている。

灰色の巨体が、幌の上に飛び乗り、その下に頭を突っ込もうとしていた。

中には、ミアとマーサがいる。

(ミア!)

足が、どちらへ行くべきか、分からなくなった。

護衛か。ミアか。

「ハル」

カインの声が、聞こえた。

静かな声だった。

「あの護衛を頼む」

「でも、ミアが!」

「ミアは、俺が守る」

迷いのない声だった。

カインは、すでに三台目の荷車の屋根へ駆け上がっていた。

大剣を、両手で握る。

幌に取りついた狼の背へ、振り下ろした。

骨の砕ける音。

狼の巨体が、荷車の脇に叩き落とされる。

「ミア、マーサさん、大丈夫だ!　顔を出すな!」

「カインお兄ちゃん!」

「ここにいる。ちゃんと、ここにいるから」

その声は、驚くほど優しかった。

ハルトは、唇を噛んで、護衛のほうへ走った。

(カインは、ミアを守る)

(だったら、俺は)

護衛の青年に飛びかかろうとした狼の鼻先に、盾を叩きつけた。

ごん、と鈍い音。

狼が怯んだ隙に、ハルトは青年の前に立った。

「大丈夫ですか!」

「あ、足が、足が」

「立てますか!」

「む、無理です」

(だったら、このまま戦うしかない)

二頭の狼が、唸りながら間合いを詰めてくる。

ハルトは、盾を構え直した。

左腕の痺れが、まだ取れない。

指先の感覚も、薄れている。炎を二度、強く使ったせいだ。

(それでも)

一頭目が、飛びかかってきた。

盾で受ける。

二頭目が、横から回り込む。

(受けきれない)

そう思った瞬間。

ひゅっ、と風が走った。

矢が、二頭目の眼を貫いた。

「ハル、そのまま持ちこたえて!」

ユノの声だった。

荷車の上から、短弓を引き絞っている。

その隣で、リュネが、杖を高く掲げた。

「足元、凍らせる!」

水の紋が輝いた。

狼の足元の土が、一瞬で白く染まった。

霜が地面を走る。狼の四肢が、氷に絡め取られて動かなくなった。

「ハルト、今!」

ハルトは、剣を振り上げた。

炎が、刃に灯る。

そして、一頭目の首を、斬り落とした。

戦いは、それから十数分続いた。

ハルトの膝は、ずっと震えていた。

腕の感覚はほとんどなく、脇腹の傷が熱を持って疼いている。

けれど、荷車の輪は、崩れなかった。

護衛たちが、槍を並べて、必死に押し返している。ユノとリュネの連携で、斜面から降りてくる群れが、一頭、また一頭と減っていく。

そして、最後に。

斜面の最上段から、ひときわ巨大な影が、姿を現した。

通常の狼の、倍はある。

背中の骨の突起が、鎧のように肥大している。濁った赤い目が、まっすぐ、荷車の列を見下ろしていた。

「群れの長だ」

リュネが、叫んだ。

「あれが、全部の動きを指示してた!　あいつを止めれば!」

「ユノ!」

「行くわ!」

ユノの矢が、群れの長の眉間を狙って飛んだ。

けれど、骨の板が、矢を弾いた。

「硬い!」

「関節を狙え!　喉元だ!」

カインの声が飛ぶ。

ユノが、もう一矢を番えた。

長は、しかし、それを見ていた。

低く、喉を鳴らした。

その瞬間、斜面の狼たちが、ぴたりと動きを止めた。

荷車に食らいついていた個体も、飛びかかろうとしていた個体も、いっせいに牙を引いた。

そして、波が引くように、林の奥へ退いていった。

最後に、群れの長が、ゆっくりと身を翻した。

一度だけ、こちらを振り返る。

濁った赤い目が、ハルトを、いや、荷車の列を、じっと見つめていた。

それから、闇に溶けた。

静寂が、街道に戻ってきた。

ハルトは、その場にへたり込んだ。

「……退いた?」

「退いたんじゃない」

カインが、荷車から降りてきた。

大剣を鞘に収め、斜面の奥を睨んでいる。

左の袖が、肩から肘まで、大きく裂けていた。

「引かれたんだ。まだ、戦えたはずだ」

「どういうこと」

リュネが、荷車から降りて、眉をひそめた。

「統率されてた。群れの本能じゃない。もっと、誰かの意思が」

「誰かって」

「わからない。でも、あの長は、私たちの数を、数えてた」

リュネは、手帳をぎゅっと握りしめた。

「戦う必要がなくなったから、退いたのよ。あの合図、撤退の意味じゃない。別のところへ、移動する合図」

誰も、何も言えなかった。

風が、林を揺らした。

さっきまでの、血の匂いの向こうから、鳥の声が、少しずつ戻ってきていた。

「カインお兄ちゃん!」

荷車から飛び降りたミアが、カインに抱きついた。

「怪我してる!」

「大したことはない。かすっただけだ」

「だって、血が」

ミアは、カインの裂けた袖を、小さな手でぎゅっと握った。

その下の腕に、ハルトは目を向けた。

浅い傷が一本、走っているだけだった。

もう、血は止まっている。

(あれだけ派手に袖が裂けたのに)

違和感が、胸の奥でかすかに鳴った。

けれど、カインは、ミアの頭を撫でながら、いつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「ミアが無事で、よかった」

「うん、カインお兄ちゃんが、守ってくれたから」

ミアは、カインの胸に顔を埋めた。

マーサが、荷車から降りてきて、深々とカインに頭を下げた。

「ありがとう、カイン。本当に」

「俺は、当然のことをしただけです」

「当然じゃないわ。あんたは、いつも」

マーサは、言葉を切った。

それから、ハルトにも目を向けて、微笑んだ。

「ハルトも。あの護衛の子を、助けてくれたのね」

「いえ、俺は」

ハルトは、言葉を探した。

そして、気づいた。

(カインは、ミアを選んだ。俺は、護衛を選んだ)

それは、間違いではなかった。

ミアを守る人がいて、護衛を守る人がいた。それだけのことだ。

けれど、胸の底に、小さな石が落ちたような感覚が残った。

(もし、どちらかしか、選べなかったら)

考えかけて、やめた。

その日の夕方、商隊は丘の頂に出た。

視界が、一気に開けた。

眼下に、見覚えのある石垣が広がっている。

城壁。見張り塔。夕焼けに染まる赤茶色の屋根。

そして、町の北の端に、細く立つ、リュネの塔。

「ベルナだ」

ハルトは、思わず呟いた。

「やっと、戻ってきたわね」

リュネの声が、ほっとしていた。

ミアが、荷車から身を乗り出して、目を輝かせた。

「あれが、ベルナ?　大きい!」

「そうだよ」

「お父さんのいる村より、ずっと大きい!」

カインが、ミアを抱き上げて、肩に乗せた。

「しっかり掴まってろ」

「うん!」

夕焼けの光が、町を黄金色に染めていた。

遠い門のあたりで、騎士たちの青い旗が揺れている。

穏やかな景色だった。

けれど、ハルトは、さっき群れの長が去っていった、斜面の奥の方角を、一度だけ振り返った。

――別のところへ、移動する合図。

リュネの言葉が、耳に残っていた。

風が、冷たかった。