暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第17話 迎えに来た声

旗団の野営地を発って二日目の夕方、四人は川沿いの宿場町にたどり着いた。

街道が三本、ここで交わっている。石畳の広場には荷車が何台も並び、馬のいななきと、商人たちの呼び声が重なっていた。

「やっと、屋根のあるところで寝られる」

リュネが、荷袋を背負い直して、しみじみと言った。

「あなた、野宿の間ずっと文句を言ってたものね」

「言ってないわ。事実を述べただけ」

「毛布の端に、虫がついたって」

「事実でしょ」

ユノが、くすくすと笑う。

ハルトも笑いながら、広場を見回した。

宿の看板が、通りの両側にずらりと並んでいる。まず宿を押さえて、それから夕飯を探そう。そう思って、一番手前の宿の戸口に向かった、その時だった。

「カインお兄ちゃーん!」

甲高い声が、広場の向こうから飛んできた。

ハルトは、振り向いた。

荷車の列の間を、小さな影が、全力で駆けてくる。

栗色の髪を二つに結んだ、七つくらいの女の子だった。赤いリボンが、走るたびに跳ねている。

(……ミア?)

そう思った時には、もう、少女はカインの胸に飛び込んでいた。

「うわっ」

カインは、よろけながらも、しっかりと受け止めた。

「ミア!　どうして、ここに」

「お母さんと一緒に来たの!　お父さんが、行ってきなさいって!」

少女は、カインの外套にしがみついたまま、顔を上げた。

そばかすの浮いた頬が、真っ赤に染まっている。目の端に、光るものがあった。

「会いたかった。ずっと、会いたかったの」

「……ああ。俺もだ」

カインの声は、驚くほど柔らかかった。

ハルトは、はっとした。

カインが、笑っていた。

いつもの穏やかな笑みとは、違う。構えのない、本当に力の抜けた顔だった。

(こんな顔、久しぶりに見た)

胸の奥が、きゅっと鳴った。

「ハル兄!　ユノお姉ちゃん!」

ミアは、カインから離れて、今度はハルトの腰に飛びついてきた。

「元気だった?　ちゃんと食べてた?」

「それ、俺が言う台詞だよ」

「だって、ハル兄、すぐ無理するもん」

「ミアに言われた」

ユノが、笑いながら、ミアの頭を撫でた。

「ほんとに、元気ね。そのリボン、かわいい」

「うん!　お母さんが、結んでくれたの!」

「こら、ミア!　走らないの!」

人混みの向こうから、声が追いかけてきた。

ふくよかな体つきの女性が、荷物を抱えて息を切らしながら、こちらへ歩いてくる。

エプロンの上に、旅用の厚い外套を羽織っていた。丸い目に、笑い皺が深い。

「マーサさん!」

ユノが駆け寄る。

「ユノ!　まあ、また一段と綺麗になって。ハルトも、カインも、無事で、よかった」

マーサは、荷物を地面に置いて、三人の顔を順番に見た。

目が、少し潤んでいた。

「ゴードンさんは、お元気ですか」

ハルトが尋ねると、マーサは苦笑した。

「元気も元気。あんたたちがいなくなって、一日目に『静かでいい』って言ってたくせに、二日目からは毎晩『あいつら、飯は食ってるか』って」

「え」

「三日目には、あんたたちの部屋を掃除しはじめたわ。誰もいないのに」

ユノが、口元を押さえた。

ハルトも、鼻の奥がつんとした。

(隊長……)

「それで、どうしてここに」

カインが、ミアの肩に手を置いたまま尋ねた。

マーサは、少しだけ表情を曇らせた。

「このところ、村の周りに魔物が増えてるのよ。畑の端まで来る日もあって、あの人、ずっと夜の見回りをしてるの」

「村が」

「大丈夫。守備隊は、ちゃんと動いてる。ただね、あの人が言うの。『ミアは、しばらくベルナに行かせろ』って。あそこなら、騎士様の部隊も常駐してるし、あんたたちもいるでしょ」

「俺たちは、今、ベルナにいないんですが」

「そうだったの?　でも、これから戻るんでしょう?」

「あ……はい」

ハルトは、慌てて頷いた。

そうだ。戻る道は、遠くない。

(ベルナには、リュネの塔もある。遠くには、行ってない)

「じゃあ、ちょうどいいわ」

マーサは、にっこり笑った。

「この宿場の商隊が、明日の朝、ベルナに向かうの。一緒に行きましょう。護衛を頼める人が少なくて、困ってたのよ」

夕食は、宿の食堂の、大きな円卓を囲んだ。

ミアは、ハルトとカインの間に陣取って、一歩も動かなかった。

「ミア、ちゃんと座って」

「やだ。ここがいい」

「やだじゃなくて」

「いいよ、マーサさん」

ハルトは、笑って言った。

「ミアは、小さい頃から、ここが定位置だから」

「そうなのよ。まったく、誰に似たのか」

「お父さんに似たの!」

ミアが胸を張る。

全員が、思わず笑った。

向かいの席で、リュネが、居心地悪そうに身を縮めていた。

「あの、私は、その、子供は苦手で」

「リュネお姉ちゃん?」

ミアが、じいっとリュネを見つめた。

「ふしぎな髪の色」

「え」

「お水の色みたい。きれい」

「……あ、ありがとう」

リュネは、顔を真っ赤にして俯いた。

「あれ、照れてるわ」

「照れてない」

「照れてる」

「ユノ!」

ミアが、くすくす笑いながら、リュネの隣にぴょこんと移った。

「ねえ、お水のお姉ちゃん、魔法が使えるの?」

「……使えるわ。一応」

「見せて!」

「ここで?」

「ちっちゃいやつでいいの!」

リュネは、周りを見回して、渋々、卓の水差しの上に指をかざした。

水が、ふわりと持ち上がった。

小さな球になって、くるくると宙に浮かぶ。

「わあ!」

ミアが、目を輝かせた。

球は、ミアの鼻の先でぷるんと揺れ、それから水差しにすとんと戻った。

「すごい、すごい!」

「……別に、基本の応用よ」

そう言いながら、リュネの口元は、緩んでいた。

ハルトは、その様子を見て、ほっとした。

(リュネ、最近、笑うことが増えた)

夕食の途中、マーサが、カインの皿にじっと目を落とした。

「カイン。あんた、ほとんど食べてないじゃない」

「あまり、腹が減ってなくて」

「嘘おっしゃい」

マーサは、自分の皿から、焼いた鶏肉を一切れ取って、カインの皿に載せた。

「ちゃんと食べなさい。顔色が、前より悪いわよ」

「マーサさん、俺は」

「食べなさい」

有無を言わせない母の声だった。

カインは、観念したように、匙を持った。

その時、ミアが、自分のパンをちぎって、半分を差し出した。

「はい、カインお兄ちゃん」

「ミア」

「半分こ。ユノお姉ちゃんが、教えてくれたの」

ユノが、目を丸くした。

「私、いつ」

「去年の収穫祭の時!　お祭りの飴を、半分にしてくれたでしょ」

「ああ、あれ」

ユノは、微笑んだ。

カインは、差し出されたパンを、黙って受け取った。

そして、鶏肉もパンも、少しずつ、口に運んだ。

「……おいしいか?」

ハルトが、小声で尋ねた。

カインは、一瞬、答えに詰まって、それから、小さく頷いた。

「ああ。……ちゃんと、あったかい」

(あったかい?)

ハルトは、その言葉に、少しだけ引っかかりを覚えた。

けれど、尋ねる前に、カインは、ミアの話に付き合いはじめていた。

夜が更けた。

子供と女性陣は、二階の部屋に上がり、ハルトとカインは、階下の簡易寝台に横になった。

けれど、ハルトは、なかなか眠れなかった。

窓の外で、風が鳴っている。

寝返りを打つたびに、隣の寝台のカインの呼吸が、聞こえる。

「……ハル」

小さな声が、闇の中で呼んだ。

「起きてるのか」

「うん」

「ミアのこと、どう思う」

「どう、って」

「魔物が、増えてるらしい。村の近くまで来ているなら、ベルナも、安全とは限らない」

ハルトは、天井を見上げた。

「ベルナには、騎士様もいるよ」

「そうだな」

「それに、俺たちもいる」

「……ああ」

カインは、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「俺は、あの子を、守りたいんだ」

静かな声だった。

「ミアも、マーサさんも、ゴードンさんも。お前もユノも。守れるものは、全部」

「カイン」

「できるだろうか」

その問いは、ハルトに向けられたものではなかった気がした。

自分自身に、問いかけているような響きだった。

ハルトは、少しだけ考えてから、答えた。

「できるよ。……できなくても、一人で守らなくていい」

闇の中で、カインが、ふっと息を吐く気配がした。

「そうだな」

その声は、ほんの少し、笑っていた。

けれど、ハルトには、わかった。

(カインは、納得してない)

それでも、今夜は、いい。

目を閉じる。

遠くの方で、宿場の夜番の拍子木が、かん、かん、と二度、鳴った。

翌朝、まだ空が薄暗いうちに、商隊は出発した。

荷車が六台。護衛は、ハルトたち四人を含めて、十人ほど。

先頭の荷車の御者席で、商隊長の男が、帽子を持ち上げて笑った。

「道中、頼みますよ。街道の魔物は、先月から、倍に増えてましてね」

「倍に?」

「ええ。群れで出るようになった。おかげで、護衛料は倍。商売あがったりだ」

冗談めかした口調だったが、その目は、笑っていなかった。

ハルトは、荷車の列の後ろを歩きながら、街道の先を見つめた。

朝霧の向こうに、ベルナの方角の空が、薄く光っている。

(魔物が、増えている)

昨日、マーサが言ったことと、同じだ。

偶然では、ない気がした。

ハルトは、盾の革ベルトを、ぎゅっと握り直した。