暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第14話 焚き火の作法

ベルナを発って、三日目の昼。

街道の上り坂で、ハルトは、後ろから聞こえる荒い息づかいに足を止めた。

「リュネ、大丈夫?」

「だい、じょうぶ、よ」

大丈夫そうではなかった。

リュネの背中には、ハルトの背丈の半分ほどもある荷袋が、どっしりと載っている。口の隙間から、分厚い本の背表紙と、ガラスの筒の頭が、何本も覗いていた。

「中身、何が入ってるの」

「必要なものだけよ」

「必要なもの」

ユノが、ふうん、と言って荷袋の口を開けた。

「本が七冊。ガラスの筒が十二本。小さい黒板。インク壺が三つ。……毛布は?」

「ない」

「ない?」

「持っていくのを、忘れたの」

「忘れるものが、違うわよ」

ユノは、にっこり笑った。

笑ったまま、本を二冊、抜き取った。

「ちょっと!」

「今夜、毛布が必要でしょ。優先順位の問題」

「それは、私の研究資料で」

「毛布は、リュネの命なの」

反論の余地のない声だった。

リュネは、口をぱくぱくさせたまま、結局、黒板と本二冊を諦めた。

その様子を横目に、カインが、黙って荷袋を持ち上げた。

「あ、ちょっと、自分で持てるわよ」

「半分だけ持つ。バランスが悪い」

カインは、中身を二つに分けて、片方を自分の荷に収めた。

「……ありがと」

リュネは、小さく、小さく言った。

カインは、何も言わなかった。

ただ、ハルトの目には、その背中が、ほんの少しだけ、照れて見えた。

その日の野営地は、街道脇の小さな窪地になった。

水の匂いがする。近くに、細い沢があるらしい。

「じゃあ、役割分担ね」

ユノが、手を叩いた。

「ハルトとカインは薪を集めて、天幕を張る。リュネは水汲み。私は料理」

「待って」

リュネが、手を上げた。

「火は、私がつけるわ」

「え?」

「水の理は、火の理の対極にあるでしょ。対極を理解しているということは、火を制御できるということよ。理論的には」

「理論的には、ね」

ユノが、笑いをこらえて頷いた。

リュネは、積まれた薪の前にしゃがみ込み、杖を構えた。

ガラスの筒の先に、細い光が集まる。

「燃える物、燃やす空気、火種。この三つを、理で揃える」

リュネの唇が、ぶつぶつと呟く。

水の紋が、淡く輝いた。

次の瞬間。

ぼわっ。

薪が、いっせいに、湿った音を立てた。

「あ」

水が、湧いたのだ。

火を起こすはずが、薪の山は、びしょ濡れになってしまった。

「……水の紋で、火をつけようとするからだ」

カインが、静かに指摘した。

「対極を理解すれば制御できる、っていう理論は」

「その通りよ!　私の理論は、間違ってないの。ただ、実践の段階で、少し、紋の性質が」

「リュネ」

ハルトは、笑いをこらえながら、手を挙げた。

「俺、やってみていい?」

「……どうぞ」

リュネは、ふてくされた顔で、場所を空けた。

ハルトは、濡れた薪の山の中から、乾いた枝を数本拾い、集めた。

右手を、かざす。

塔で教わった、薄い火の膜。

刃の上だけで燃やす、あのやり方を思い出す。

指先に、小さな炎が灯った。

小枝の先に、そっと近づける。

ぱち、と音がして、枝が燃え上がった。

「……できた」

「できたじゃない」

リュネが、悔しそうに身を乗り出した。

「薄く、持続させてる。洞窟の時より、安定してる。どうやったの」

「リュネが教えてくれた通りに、やっただけだよ」

「私は、こんなふうには」

リュネは、はっと口をつぐんだ。

それから、ハルトの指先を、じっと見つめた。

「……代償は、何を取られたの」

「えっと」

ハルトは、指を動かしてみた。

「親指と人差し指が、ちょっと痺れてる。でも、少ししたら戻ると思う」

「そう」

リュネは、手帳に走り書きをした。

その時だった。

かつん。

ハルトの足元で、小さな火花が散った。

見ると、カインが、火打ち石を二つ、握っていた。

乾いた枯れ草に、あっさりと火が移っていた。

「二回で、ついた」

「……」

「……」

リュネが、黙った。

ハルトも、黙った。

ユノが、こらえきれずに吹き出した。

「ふふっ、あはは!　ごめん、でも、理論が、火打ち石に負けたわ」

「笑わないで!」

リュネは、顔を真っ赤にして怒った。

けれど、その口元は、少しだけ、緩んでいた。

夕食は、豆と干し肉の煮込みだった。

ユノが、手慣れた手つきで、味を調えていく。

鍋から立ち上る香りが、野営地に満ちていった。

「はい、リュネ」

差し出された椀を、リュネは、両手で受け取った。

湯気の向こうで、目がぱちぱちと瞬く。

一口、すすった。

「……おいしい」

小さな声だった。

「でしょ。お母さん直伝なの」

「塔では、いつも、固いパンと干し魚で済ませてたから。こんな、温かいもの」

リュネは、そこで言葉を切って、もう一口、すすった。

「おかわり、ある?」

「たくさんあるわよ」

ユノは、嬉しそうに、椀にたっぷりと注ぎ足した。

その様子を、ハルトは、焚き火の向こうから眺めていた。

ふと、気づく。

カインは、椀を手に、少し離れたところに座っていた。

中身は、ほとんど減っていない。

「カイン、食べてる?」

「食べてるよ」

「……ほとんど減ってないわ」

ユノが、じっと見た。

カインは、小さく息を吐いた。

「あまり、腹が減ってないんだ」

「昼もそう言ってた」

「……」

「ほら」

ユノは、自分の椀から、豆をひとすくい、カインの椀に移した。

「え、いや、増やしてどうするんだ」

「私の分も、半分こ。それで、全部食べて」

「ユノ」

「食べて」

有無を言わせない声だった。

カインは、観念したように、匙を持ち上げた。

一口。二口。

三口目で、ようやく、表情が少しだけ、ほぐれた。

「……うまい」

「でしょ」

ユノは、満足そうに頷いた。

リュネが、その二人を見ていた。

手帳を開きかけて、やめて、静かに椀に視線を戻す。

夜が更けた。

焚き火の番は、ハルトとリュネの二人だった。

ユノとカインは、天幕の中で、すでに眠っている。

虫の声が、草むらから聞こえる。

火の粉が、夜空へ、ふわりと舞い上がっていく。

「眠れない?」

ハルトが声をかけると、リュネは、毛布にくるまったまま、小さく頷いた。

「慣れないの。外で寝るの」

「そっか」

「それに」

リュネは、火を見つめた。

「昨日の夜も、一昨日の夜も、考えちゃうのよ。あの洞窟のこと」

「うん」

「怖かったこと、思い出して」

ハルトは、薪を一本、火にくべた。

「怖いのは、悪いことじゃないよ」

「……え?」

「俺も、怖かった。広間で、足がすくんだ。今でも、ちょっと夢に出る」

「あんたが」

リュネは、意外そうに目を瞠った。

「でも、俺は、一人じゃなかったから」

ハルトは、火を見つめたまま、言った。

「カインも、ユノ姉も、リュネも、いてくれたから。怖いままでも、動けた」

「……変な理屈」

「変かな」

「変よ」

リュネは、そう言って、毛布に顔を埋めた。

けれど、その肩の力は、少しだけ、抜けていた。

「あんたたち、みんな、変」

「みんな?」

「カインも。ユノも。あんたも」

くぐもった声で、続ける。

「でも、嫌いじゃ、ないわ」

小さな、小さな声だった。

ハルトは、聞こえなかったふりをして、火に薪をくべた。

夜空には、星が、数えきれないほど瞬いていた。

翌朝、街道の先で、荷車を引いた行商人とすれ違った。

「おや、旅の方々かい」

人の好さそうな中年の男が、帽子を持ち上げる。

「この先を行くのかい」

「はい。次の町まで」

ユノが答えると、行商人は、眉を寄せた。

「だったら、気をつけな。街道の先の渡し場あたりで、このところ、ちょいと物騒でね」

「物騒?」

「帝国の兵と、どこかの旗を掲げた連中が、小競り合いをしてるって話だ。俺は、遠回りしてきた」

「旗、って」

「さあな。名前までは知らねえ」

行商人は、帽子をかぶり直して、荷車を進めていった。

ハルトは、その背中を見送ってから、三人の顔を見た。

カインは、いつもの穏やかな表情のまま、何も言わなかった。

けれど、街道の先、地平線のあたりを、じっと見つめていた。

「……行ってみよう」

ハルトは、言った。

「確かめないと、わからないから」

ユノが頷く。

リュネが、荷袋を背負い直した。

四人は、再び歩き出した。

春の風が、街道を渡っていった。