暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第13話 建前

翌朝、ベルナの空は、よく晴れていた。

昨夜、洞窟から戻る道すがら、リュネは言った。

――明日の朝、塔に来て。これ、調べておくから。

それだけ言って、あの青白い欠片を抱えたまま、塔へ駆け込んでいった。

「寝てないんじゃないかしら、あの子」

石畳の坂を上りながら、ユノが心配そうに呟く。

「たぶん、寝てない」

ハルトが答えると、隣を歩くカインが、小さく笑った。

「実験のことになると、時間を忘れるタイプだな」

その歩き方は、昨日までと変わらなかった。右足を引きずる様子もない。石になっていた足は、昨日の夕方のうちに、すっかり元に戻っていた。

(本当に、何事もなかったみたいだ)

ハルトは、その背中を見ながら、昨夜の言葉を思い出していた。

――毎回、そうだ。

あれは、何回目の「毎回」なのだろう。

聞くべきか、聞かざるべきか。

答えが出ないうちに、塔の扉の前に着いた。

扉は、半開きだった。

「リュネ?　入るわよ」

ユノが声をかけると、奥から、くぐもった返事があった。

「……開いてる。勝手に入って」

中は、昨日にも増して散らかっていた。

床には、丸めた紙が散乱している。黒板は、見たことのない図形と数式で、隙間なく埋まっていた。机の上のランプは、油が切れかけて、ちろちろと頼りなく揺れている。

その机に突っ伏すようにして、リュネが座っていた。

目の下に、薄い隈ができている。髪は、あちこち跳ねていた。

「おはよう。……徹夜?」

「そんなわけないでしょ。ちゃんと、一時間は寝たわ」

「それは寝たって言わない」

ユノが呆れた顔で、窓を開けた。

朝の風が、紙の山を揺らす。

リュネは、むくりと顔を上げて、机の上のガラスの覆いを指さした。

「見て」

覆いの下に、あの欠片が置かれていた。

朝の光の中でも、青白い光は、変わらずに脈を打っている。

「結論から言うわ」

リュネは、黒板の前に立って、白墨を握った。

「わからない」

「え」

「全部、わからなかった。材質は石でも水晶でも金属でもない。刻まれた線は、どの古文書の文字とも一致しない」

悔しそうに、白墨がかつんと鳴る。

「ただ、一つだけ。線の組み方が、紋章の構造式に似てるの」

「紋章に?」

「そう。魔法を安定させるための、理の書式。ほとんど同じ癖が出てる。でも、どの系統にも当てはまらない。火でも水でも風でも土でもない」

リュネは、黒板に二つの図形を並べて描いた。

左は、一昨日、授業で見た紋章の構造。

右は、欠片の表面の線を写し取ったもの。

見比べると、確かに、似ているように見える。

けれど、右の図形のほうが、ずっと複雑で、深い。

「それって」

ハルトは、少し考えてから言った。

「普通の紋章より、もっと昔の、もっと大きな何か、ってこと?」

「……そう、考えるのが、自然ね」

リュネは、ハルトを見て、少しだけ目を瞠った。

「あんた、時々、変なところで鋭いわね」

「時々、って」

「褒めてるのよ」

そっぽを向いて、つっけんどんに言う。

その耳が、少し赤かった。

「それと、もう一つ」

リュネは、欠片のほうへ歩いていった。

「昨日、夕焼けの下で見た時は、一定の間隔で脈を打ってた。でも、今朝、あんたたちが部屋に入った時から」

そっと、覆いを持ち上げる。

「脈が、速くなってるの」

三人の視線が、欠片に集まった。

確かに、青白い光の点滅が、さっきより速い。

まるで、何かに呼ばれているかのように。

「ちょっと、順番に近づいてみてくれる?　一人ずつ」

リュネが言った。

まず、ユノが一歩前に出た。光は、変わらない。

次に、ハルトが前に出た。

光が、ちかり、と揺らいだ。

「あ、今、ちょっと」

「静かに」

リュネが、手帳に何かを書き込む。

最後に、カインが前に出た。

光が、また、ちかり、と揺らいだ。

ハルトの時と、同じくらいの揺らぎだった。

「……二人とも、か」

リュネは、ペンの先を唇に当てて、考え込んだ。

「紋章を持つ人間に反応してるのかも。それとも、洞窟の仕掛けの名残が、近くの人の気配に反応してるだけか。サンプルが少なすぎて、まだ何とも言えないわね」

「ユノ姉は、反応しなかった」

「基本紋だけだからかしら。それとも、風の理に引っかからないだけ。どっちにしても、仮説の段階」

リュネは、そう言って手帳を閉じた。

ハルトは、何気なく、その横顔を見ていた。

閉じる直前、リュネのペンが、カインの名前の横で、ほんの一瞬だけ止まった気がした。

けれど、次の瞬間には、もう何事もなかったように、リュネは顔を上げていた。

「で、本題なんだけど」

リュネは、欠片に覆いを被せ直して、くるりと三人に向き直った。

「私、あんたたちについていくことにしたから」

「え」

「え」

ハルトとユノの声が、重なった。

カインだけが、静かに眉を上げた。

「理由は?」

「研究のため」

リュネは、胸を張って言った。

「この欠片の正体を知るには、洞窟みたいな古い場所を、もっとたくさん見て回る必要があるの。あんたたちは、この町の後も、どこかへ行くんでしょ。だったら、ちょうどいいじゃない」

「ちょうどいい、って」

「それに」

リュネは、人差し指を立てた。

「あんたたち、戦い方が危なっかしいのよ。理論を教えてあげるのも、私の務めだわ。道中の安全のために、ね」

どこか、台本を読んでいるような口ぶりだった。

「もう一つ」

リュネの視線が、カインに向いた。

「カイン。あんたの代償のこと。私は、調べたい」

「前にも言ったはずだ。測るのは、断ると」

「測らない。見るだけ。記録は取らせて」

「……」

「条件が飲めないなら、私が勝手についていって、勝手に観察する。どっちがいい?」

カインは、しばらく黙っていた。

やがて、呆れたように息を吐いた。

「後者のほうが、面倒そうだ」

「そうでしょ」

「……深く詮索はしない、と約束できるか」

「約束はしない」

「おい」

「でも、本人が嫌がることは、しない。それは、約束するわ」

リュネは、まっすぐカインを見た。

カインの肩から、すっと力が抜けた。

「それなら、いい」

ユノが、ぱちんと手を叩いた。

「決まりね。リュネ、よろしく」

「べ、別に、あんたたちが心配とか、そういうんじゃないから」

「うん、わかってる」

「ほんとに、わかってる?」

「わかってるわよ。研究のためでしょ」

ユノが、にこにこと頷く。

リュネは、さらに何か言おうとして、口をぱくぱくさせた。

ハルトは、その様子を、少し離れたところから眺めていた。

(研究のため、か)

建前だ、と思った。

でも、それを指摘するのは、違う気がした。

昨夜のリュネの言葉が、耳に残っていた。

――死んだら、許さないから。

あの手の冷たさも。

きっと、リュネは、生まれて初めて、庇われたのだ。

誰かが、自分の前に立って、盾になってくれた。

その温かさを、うまく言葉にできないのだろう。

(だったら、建前でいい)

ハルトは、リュネのほうへ歩いていった。

「リュネ」

「な、何よ」

「一緒に行こう。よろしく」

リュネは、ぴたりと動きを止めた。

それから、ゆっくりと、視線を逸らした。

「……よろしく」

その声は、ひどく小さかった。

「荷造り、手伝うよ」

「いらない」

「紙が多すぎて、崩れそうだけど」

「……じゃあ、少しだけ」

ユノが、後ろで声を殺して笑っている。

リュネは、むくれたままだったが、その口元は、確かに緩んでいた。

荷物をまとめて、塔を出たのは、昼前だった。

リュネは、扉に「不在」と書いた紙を貼り、鍵を二度確かめてから、名残惜しそうに塔を見上げた。

「戻ってこれるかしら」

「戻ってこれるよ」

ハルトは、迷わず言った。

「絶対、戻ってこよう」

リュネは、少しだけ驚いた顔をして、それから小さく頷いた。

坂を下りていく四人の背中を、朝の風が押す。

ハルトは、ふと足を止めて、振り返った。

塔の窓が、陽の光を受けてきらりと光る。

リュネは、胸元に抱えた革の袋を、大事そうに押さえていた。

あの欠片が入っている袋だ。

その視線が、前を歩くカインの背中に、一瞬だけ向いた。

けれど、ハルトと目が合うと、リュネは慌てたように、ぷいと顔を背けた。

「何よ」

「何でもない」

ハルトは、笑って首を振った。

(リュネも、いろいろ考えてるんだな)

胸の奥に、小さな引っかかりが残った。

けれど、今は、まだ形にならない。

ハルトは、三人の後を追って、石畳を駆け下りた。