暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第12話 半分こと、ひとり

夕焼けが、丘の稜線を赤く縁取っていた。

洞窟の入口の石のアーチの前に、四人は輪になって座っていた。

地面の草が、ひんやりと湿っている。戦いの熱が引いて、ハルトの体には、ようやく疲れが降りてきていた。左腕は、まだ盾の重さを覚えているように、じんじんと痺れている。

ユノが、背負い袋から小さな包みを取り出した。

「お昼の残りの干し果物。これだけしかないけれど」

包みを開くと、乾いた杏が、四つ入っていた。

ユノは、迷わず一つを手に取って、二つに割った。

「はい」

「え、私はいいわよ」

「いいの。はい、半分こ」

リュネは、困ったように眉を下げて、ちぎられた欠片を受け取った。

次に、ユノは二つ目を割って、ハルトに。

三つ目を割って、カインに。

「俺は――」

「半分こ、でしょ」

ユノが、にっこり笑った。

カインは、何か言いかけて、口を閉じた。

差し出された半分の杏を、黙って受け取る。

その指先は、ほんの少し、震えていた。

石になっていた足は、もう、すっかり元の肌色に戻っている。裂けた裾の下から覗く足首には、傷ひとつなかった。

しばらく、誰も何も言わなかった。

干し果物の甘酸っぱさが、疲れた体に染み渡っていく。

リュネは、膝を抱えたまま、ずっとカインの足を見つめていた。

そして、ぽつりと言った。

「ねえ、話があるの」

「……リュネ?」

「理論の話。少しだけ、聞いて」

リュネは、足元の小石を拾って、地面に円を描いた。

「代償っていうのは、桶に注がれる水みたいなものなの」

白い指が、円の中に、波線を描き込む。

「理を書き換えるたびに、世界から、水が注がれる。桶が溢れたら、その人は壊れる。これが、基本」

「壊れる?」

「体温、感覚、記憶。何を失うかは、ひとそれぞれ。でも、桶は小さい。みんな、小さいの」

小石が、円の隣に、もう二つ、小さな円を描いた。

「ここで、大事なのは」

リュネは、顔を上げた。

「同じ量の水でも、桶の数を増やせば、溢れない。三つの桶に分ければ、一つあたりは、三分の一で済む。これが、代償の分担」

「分担、って」

ユノが、目を瞬かせた。

「私の半分こと、同じことね」

「そう。だから、あんたの口癖は、理論的に、正しいの」

リュネは、ほんの少しだけ、口の端を持ち上げた。

「でも」

その声が、低くなった。

「逆も、あるの。一つの桶に、水を集めすぎると」

小石の先が、最初の円の中を、ぐるぐると塗りつぶした。

「溢れる、だけじゃ済まない。桶の底が、抜ける。一度底が抜けた桶は、水を溜められなくなって、何もかもが、そこをすり抜けていく」

静かな声だった。

けれど、その言葉は、ハルトの胸に重く落ちた。

「つまり」

リュネは、カインを見た。

「あんたのやり方は、桶の底を、自分で削ってるのよ」

カインは、杏を持った手を、止めていた。

「あんたが洞窟で払った代償。石化は、あんたの紋の通常の範囲を、遥かに超えてる。それを、毎回、一人で受けているなら」

「毎回、じゃない」

「口が滑ったって、言ったじゃない」

リュネの声が、鋭くなった。

「あんたの桶は、もう、とっくに限界のはずなの。それなのに、どうして立っていられるのか、私にはわからない。わからないから、怖いのよ」

最後の言葉は、震えていた。

洞窟の中で見せた、あの怯えとは、また違う震えだった。

(リュネは、カインの心配をしてるんだ)

ハルトは、はっとした。

出会って、まだ二日。

それなのに、リュネは、カインのために、怒っていた。

カインは、しばらく、黙っていた。

夕焼けの光が、その横顔を赤く染めている。

やがて、カインは、静かに言った。

「リュネ。理論は、おそらく正しい」

「でしょ」

「だが、俺は、慣れている」

「慣れの問題じゃ」

「慣れの問題だ」

カインは、穏やかに、けれど、はっきりと遮った。

「ハルやユノが、俺と同じ代償を払ったら、どうなる」

「それは」

「石になった足が、元に戻るのは、俺だけだ。ハルの指先は、半日は鈍ったままだ。ユノの耳も、同じだ。それなら」

カインは、ハルトとユノを、順に見た。

その目は、優しかった。

優しすぎて、ハルトは、胸が苦しくなった。

「俺が、まとめて引き受けたほうが、いい」

「それは、違う!」

ハルトは、思わず声を上げていた。

自分でも、驚くほど、大きな声だった。

「違うって、何が」

「だって、それじゃ、カインだけが」

言葉が、うまく出てこなかった。

胸の奥で、何かが渦を巻いている。

言いたいことは、あるのに。

橋の上で、「俺がやった」と言ったカインの背中。

小川で、足首を捻って、笑ったカインの横顔。

洞窟で、石になりながら、一人で立っていたカインの姿。

全部、全部、同じだった。

(カインは、ずっと、こうやって、俺たちを守ってくれていた)

守られていた。

それは、嬉しいことだった。

けれど、同時に、ひどく、悔しかった。

「カインだけが、痛いのは、嫌だ」

結局、出てきたのは、子供みたいな言葉だった。

「それは、守るって言わない。ただ、俺たちが、見てるだけだ」

カインは、目を見開いた。

ユノが、そっと、ハルトの背中に手を添えた。

「ハルの言うとおりよ、カイン」

静かな声だった。

「私たちは、守られるために、あなたの隣にいるんじゃないの。一緒に、持つために、いるのよ」

「ユノ」

「全部は、ひとりで持てないの。それが、人間なの」

カインの手の中で、杏が、きゅっと握りしめられた。

その指の関節が、白くなっている。

「……俺は」

カインは、言葉を探すように、唇を動かした。

「持てるんだ。持てるのに」

「持てても、持たなくていいことって、あるでしょ」

ユノは、微笑んだ。

「ね、カイン」

カインは、答えなかった。

ただ、ゆっくりと、視線を落とした。

その横顔は、どこか、迷子の子供みたいに見えた。

夕日が、丘の向こうに沈みかけていた。

東の空には、もう、一番星が瞬いている。

カインが、立ち上がった。

「日が暮れる。戻ろう」

「カイン」

「大丈夫だ。ちゃんと、考える」

そう言った声は、いつもの、穏やかなカインの声だった。

けれど、本当に、考えてくれるのだろうか。

ハルトは、不安だった。

(今日は、きっと、変わらない)

明日も、きっと、同じように、カインは笑って、一人で背負うのだろう。

それでも。

ハルトは、腰の水筒を外して、カインの前に差し出した。

「飲んで」

「俺は、いい」

「半分こ」

ハルトは、水筒を、まっすぐ突きつけた。

「ユノ姉の口癖、俺にも言わせて」

カインは、目を丸くした。

それから、ふっと、息を吐いた。

肩の力が、ほんの少しだけ、抜けたように見えた。

「……ずるいな、お前も」

「ずるくない」

「いつの間に、そんなことを覚えた」

カインは、水筒を受け取って、一口だけ飲んだ。

そして、半分ほど水の残った水筒を、ハルトに返した。

「半分、な」

「うん」

(たった、それだけのことなのに)

ハルトは、水筒を握りしめた。

(今日は、これでいい)

その時だった。

「……待って」

リュネの声が、後ろから聞こえた。

振り向くと、リュネが、洞窟の入口の瓦礫の前に、しゃがみ込んでいた。

崩れた石の隙間に、何かが挟まっている。

リュネの指が、そっと、それを引き抜いた。

手のひらに載るほどの、小さな破片だった。

青白い光を内側に湛えた、硝子のような欠片。

広間で見た、あの獣の目の光と、同じ色をしていた。

「……何、これ」

リュネは、欠片を夕焼けにかざした。

欠片の中で、光が、ゆっくりと、脈を打っている。

その表面には、細い線が、びっしりと、刻まれていた。

文字のようにも、紋様のようにも見える。

「こんなもの、文献にない」

リュネの声が、掠れた。

「これ、誰が、何のために」

ハルトは、その欠片を、覗き込んだ。

夕焼けの光の中で、青白い輝きだけが、静かに、まるで、生きているかのように、瞬いていた。