38/40

第38話　本物の継承娘と偽りの相続人

照合の決定打は、思いがけない人が持ってきた。

　老人の染師マッタが、古い木箱を抱えて会議室へ現れたのだ。箱の中には、母が工房を出る前に預けた見習い札の控えと、当時の判吏見習いが写し取った仮継承証が入っていた。

「あの子は、自分の娘に渡すつもりで預けていったんだよ」

　マッタの声はよく通った。

「血筋じゃなくて、手を動かした子に残すってね」

　さらに、亡くなった判吏の弟子だった老人が証言した。アデライーデへ渡された継承証は、イェルク・ベッカーの依頼で控え台帳を写し替えた偽物だと。

　視線が集まる中、アデライーデはようやく扇を下ろした。

「……わたくしは、父代わりの後見人に、これが本物だと渡されただけです」

　その声には、最初の余裕がなかった。

「あなたも知らずに使わされたのですね」

　私がそう言うと、彼女は唇を噛んだ。

「でも、あなたから仕事を奪えば、わたくしにも席ができると思った」

　その本音は、少しだけ痛かった。

　席を奪い合うように仕向けられた女は、たいてい後ろの男たちだけ無傷で終わる。

　組合はその場で継承異議を棄却し、イェルク・ベッカーと役場書記への調査を決めた。冬至献上布の差し止めも撤回。北方織房の納品資格は維持される。

　私は深く息を吐いた。

　勝った、というより、ようやく元の線に戻した気分だった。