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第32話　北方工女たちの公開織り

私は照合会議の前に、公開織りを開くことにした。

　市場広場へ旧型機と新型機を並べ、北方工女たちに《雪花外套》の一部を実演してもらう。見た目だけなら似せられる意匠でも、工程まで見せれば違いが分かる。

「面白くなってきたねえ」

　エルザが腕まくりする。

「盗む相手に見せつけるには、ちょうどいい」

　広場には町の人だけでなく、商人や組合の見回りまで集まった。私は見本帳を開き、本物の返し針の打ち方を説明する。

「ここです。七目ごとに一度だけ浅く返す。だから雪花の影が柔らかく落ちる」

　隣の模造見本は、全部の返しが同じ深さだった。光を受けると、模造のほうだけ無駄にぎらつく。

　その時、人垣の後ろからアデライーデの声がした。

「技術があることと、権利があることは別でしょう」

　私は広場へ向き直る。

「ええ。だからこそ、技術と権利の両方を帳面で示します」

　工女たちの織る音が重なっていく。北方の織機は、人に見せるために動かすと余計な飾りがない。真面目で、まっすぐで、少し不器用だ。

　どこか、クラウスに似ていると思った。

　公開織りの最後に、私は盗まれた反物の切れ端と本物の見本を並べた。群衆の前でも、違いははっきり見えた。偽物の横糸だけ、雪花の輪郭が固い。

　歓声ではなく、納得したざわめきが広がる。

　派手ではない。でも、仕事で勝つ時の音はいつだってこのくらいでいい。