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第30話　吹雪の夜の工房検査

その夜、北は珍しく遅い吹雪になった。

　私はクラウスと護衛二人を連れ、工房裏の旧乾燥棟へ向かった。返ってこなかった反物の車輪痕が、吹雪の前にそこへ続いていたからだ。

　閉ざされているはずの棟の裏口が、内側から新しい閂へ替えられている。

「最近使われている」

　私が囁くと、クラウスが短くうなずいた。

　中へ入ると、埃っぽい暗がりの奥で織機がひとつだけ組み直されていた。北方織房の旧型機だが、杼受けだけ南方仕様に換えられている。その横には《雪花外套》の模写見本と、盗まれた反物が積まれていた。

「やっぱり」

　私は見本の縫い返しを見て、すぐに分かった。母の工房意匠は、裏の返し針が七目ごとに一度だけ浅くなる。これは全部均一だ。見た目は似せられても、手の癖までは盗めない。

　その時、奥で物音がした。逃げようとした男が、足元の油壺を倒す。

　火が上がった。

「帳簿を！」

　私は積み荷の陰から帳面箱を引きずり出した。クラウスが火の回った布を蹴り離し、護衛が男を取り押さえる。箱の中には反物受取証、差し替え指示書、そして南方商会の仮印を押した支払覚書が入っていた。

　外へ出た頃には、雪が火を押さえ始めていた。

　私は濡れた帳簿を抱えたまま、息を整える。

「燃やしたかったのは布じゃない」

「証拠だな」

　クラウスの言葉に、私はうなずいた。

　吹雪の夜ほど、火を使った隠滅は雑になる。

　そして雑になった証拠は、たいがい一番よく残る。