理（ことわり）を焼く爆炎師～五元素の加護なき男、物理法則を武器にして魔導帝国へ復讐する～

第5話：針は音より速い

　音が聞こえた。

　カールは反射的に壁に張り付いた。ゲンツも同じ動きをした。二人の間を、何かが通過した。速すぎて見えなかった。

　一拍遅れて、前方の魔術師が膝をついた。

　結界が張られていた。青白い光の膜が魔術師を包んでいたはずだった。物理的な攻撃を弾く防御魔術だ。帝国軍の精鋭が使う上位の結界だった。

　その結界に、穴が開いていた。

　小さな穴だった。しかし確実に開いていた。何かが貫通した跡だった。矢ではない。弓の射程でも角度でもない。それにあの速度は弓で出せるものではなかった。

「何だ、今の」とゲンツが言った。

　カールは音が来た方向を見た。三百メートル先の廃屋の屋根だった。人影があった。細長い筒のようなものを構えた人物が、ゆっくりと立ち上がった。

　女だった。

　スーケリーと名乗った。

　年齢はカールと同じくらいだった。背が高く、日に焼けた肌をしていた。細長い金属の筒を肩にかけたまま、廃屋の屋根から降りてきた。動きに無駄がなかった。長年、高所での作業に慣れた人間の動き方だった。

「三日間、お前たちを見ていた」と彼女は言った。

「見ていた理由は」とカールは聞いた。

「一緒に動けるか確認するためだ」

「結論は」

「悪くない」スーケリーは金属の筒を地面に置き、機構を確認しながら言った。「ただし遠距離支援がいれば、もっと動きやすくなる。私がいれば、魔術師の結界は問題にならない」

　ゲンツがその筒を見た。長さは一メートル半ほど。内側が複雑な構造になっている。「これは何だ。見たことがない」

「私が作った。名前はない」スーケリーは答えた。「金属の筒の中で火薬を爆発させ、鉛の塊を高速で飛ばす装置だ」

　カールは身を乗り出した。「火薬の爆発を推進力に変換しているのか」

「そうだ。密閉した筒の中で爆発を起こせば、圧力は一方向にしか逃げない。その方向に鉛を置いておけば、鉛だけが飛ぶ」

「そいつの速度はどのくらい出る」

「計測する方法がないから正確には分からない。しかし音より速い。自分で打って確かめた」

　ゲンツが口を開いた。「それで結界を抜けたのか」

「結界は魔力への干渉を前提に設計されている。魔術的な攻撃を想定している。だから純粋な物理的速度には対応が遅れる。十分に速い鉛塊は、結界が反応する前に抜けられる」

　カールは装置の構造を見た。火薬の燃焼を密閉空間で起こし、膨張する気体の圧力を推進力に変える。燃焼理論の応用だった。自分が追求してきたものと根が同じだった。

「これを一人で作ったのか」

「三年かかった」スーケリーは言った。「追放されてから、ずっとこれだけを考えていた」

　スーケリーが帝国軍に入ったのは十九の時だった。

　北部の地方都市の出身で、父親が猟師だった。幼い頃から弓を扱い、十五で父親の腕前を超えた。帝国軍の徴兵があった時、迷わず志願した。女性兵士は珍しかったが、弓の実力が認められて採用された。

　第七遠征部隊での三年間は、実戦の連続だった。

　北部の反乱軍は魔術師を多く抱えていた。しかし結界を張った魔術師を正面から崩すのは消耗が大きい。スーケリーは側面から弓で結界の継ぎ目を狙う戦術を試みた。しかし弓の弾速では結界の反応に間に合わなかった。もっと速いものが必要だと、そこで確信した。

　部隊長からの評価は高かった。弓の命中率は部隊で一位だった。

　問題が起きたのは、神官長が視察に来た時だった。

　帝国神官庁の長が地方視察に来ることは珍しい。しかし北部の反乱が長引いていたため、中央からの介入があった。神官長ヴァルナは第七遠征部隊の陣地を訪れ、兵士たちを見て回った。

　スーケリーを見た時、神官長は眉をひそめた。

「女か」

　部隊長が説明した。弓の実力、戦果、部隊への貢献。数字を並べた。

　神官長は聞いていなかった。

「女に加護があっても、軍には不要だ。帝国軍は秩序の象徴だ。秩序とは適切な者が適切な場所にいることだ。女が戦場にいることは、その秩序を乱す」

　翌日、スーケリーに追放の書類が届いた。

　部隊長は何も言えなかった。神官長の言葉は皇帝の意志に等しい。覆せない。

　スーケリーは書類を受け取った。弓の命中記録の台帳を見た。三年分の数字が並んでいた。それを閉じて、弓と矢筒を持って陣地を出た。

　しかし門を出る直前に、立ち止まった。

　弓では足りない、という確信があった。弦の張力で弾速の限界が決まる。その限界を超えるには、別の力が必要だった。火薬の爆発なら、弓より遥かに大きな圧力が出せる。閉じた筒の中で爆発を起こせば、その圧力を一方向に集中できる。

　陣地を出てから三年。廃材を集め、金属を加工し、火薬の調合を繰り返した。失敗するたびに改良した。装置が爆発して怪我をした。それでも続けた。

　音より速い鉛塊が、初めて的に当たった日のことを、スーケリーは今でも覚えていた。

「神官長の名前はヴァルナだ」とスーケリーは言った。「今は帝都の大神殿にいる」

　カールは頷いた。「知っている。順番の中に入っている」

「私の番を作れ」

「ある」カールは言った。「神官長はドレスの後だ」

「ドレスが先か」

「俺とゲンツの話がある」

　スーケリーは少し考えた。「分かった。その順番で構わない」

　三人は廃屋の中に入った。ゲンツが荷物を広げ、カールが地図を取り出した。現在の帝都における帝国軍と情報部の配置を記した地図だった。

　ゲンツはスーケリーの装置を見ながら言った。「火薬を使う発射装置か。私の電気装置と組み合わせれば、点火機構を改良できるかもしれない。電気点火にすれば、発射のタイミングが安定する」

　スーケリーがゲンツを見た。「電気で点火できるのか」

「できる。やってみるか」

「やってみろ」

　カールは二人を見た。それから地図に視線を戻した。

「三人になった」とゲンツが言った。「燃焼、電気、そして」

「音より速い針だ」とスーケリーが言った。

「共通点は一つだ」とカールは言った。

「帝国に不要と言われた人間か」スーケリーが言った。

「そうだ」

　スーケリーは装置の照準部分を確認しながら言った。「祝福を持つ者だけが戦えるという話は、どこへ行ったんだろうな」

　誰も答えなかった。答える必要がなかった。

　今日、帝国軍の精鋭が張った結界が、鉛塊一発で穴を開けられた。その事実が全ての答えだった。

　帝都の大神殿では、神官長ヴァルナが報告を受けていた。

「爆炎師グループに、女が加わったとの情報です。元第七遠征部隊の追放兵で、何らかの遠距離攻撃装置を持っているようです。魔術師の結界を三百メートルの距離から貫通しました」

　ヴァルナは祈祷書から目を上げた。

「スーケリーか」

「ご存知で」

「視察の時に追放した女だ。加護があっても軍には不要と判断した」ヴァルナは祈祷書を閉じた。「結界を貫通する装置を作ったとは。始末しておくべきだったか」

「今からでも」

「情報部に伝えろ。爆炎師と合流した時点で危険度が上がった。その装置の詳細を把握しろ。見たことのない仕組みだとすれば、神官庁の技術部門が分析する必要がある」

　部下が退出した。

　ヴァルナは窓の外を見た。

　大神殿の広場では、今日も信者が祈りを捧げていた。加護ある者たちが五元素の祝福に感謝する儀式だった。整然とした光景だった。秩序の体現だった。

　追放した女が、帝都で正体不明の装置を構えている。

　ヴァルナはその事実を頭の隅に押し込んだ。今は祈祷の時間だった。秩序を守る神官長が、乱れた顔を見せるわけにはいかない。

　祈祷書を開いた。

　文字を目で追いながら、ヴァルナの指が祈祷書の角を無意識に折り曲げていた。