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第29話：皇帝爆殺

　皇帝が動いた。

　玉座から離れた。後方の扉に向かおうとした。逃げるのではなかった。扉の向こうに何かがある。魔導核の起動装置か、別の手段か。

　カールは走った。

　皇帝より先に扉の前に立った。

　皇帝が止まった。

「どけ」皇帝は言った。

「どかない」

「帝国は終わらない。お前が私を殺しても、帝国の制度は残る。次の皇帝が続ける。祝福制度は続く。お前の復讐は何も変えない」

「変わらないだろう」カールは言った。「帝国は残る。制度は残る。変えるつもりでここに来たわけじゃない」

「では何のためだ」

「俺の話だ」カールは言った。「帝国の話じゃない。俺の村が燃えた。俺の家族が死んだ。エレンが道具にされた。グレッグが記録にも残らずに処刑された。それに対する俺の答えだ。世界を変えるためじゃない」

　皇帝はカールを見た。

「個人の復讐か」

「そうだ」

「馬鹿げている」

「そうかもしれない」

　カールは杖型爆弾を持ち直した。

　皇帝が懐に手を入れた。何かを取り出そうとした。

　カールは間合いを詰めた。

　皇帝の手首を掴んだ。懐から出ようとしていたものを止めた。小型の発火装置だった。魔導核の起動装置だった。

「離せ」皇帝は言った。

「離さない」

　二人が組み合った。

　皇帝は体格が良かった。五十代だったが力があった。しかしカールは三年間、戦い続けてきた。体の使い方が違った。

　発火装置を奪った。

　皇帝が後退した。玉座のそばまで戻った。

　カールは発火装置を床に叩きつけた。壊れた。

　皇帝が立っていた。

　手に何もなかった。後方の扉にも辿り着けなかった。

「終わりだ」カールは言った。

　皇帝は答えなかった。

　何かを言おうとしている顔ではなかった。計算している顔だった。まだ何かを計算していた。この状況でも、出口を探していた。

　五百年続いた帝国の皇帝だった。

「一つだけ聞く」皇帝は言った。

「何だ」

「お前の復讐が終わった後、帝国はどうなると思っている」

「分からない」カールは答えた。「考えていない。知ったことではない」

「考えていないのか」

「俺の話はここで終わる。その後の話は別の人間がする」

　皇帝は少しの間カールを見た。

「それでいいのか」

「いい」

　カールは杖型爆弾を右手に持った。

「待て」皇帝は言った。

「待たない」

　カールは扉の方に向かって叫んだ。

「爆発に巻き込まれる。逃げろ」

　扉の外で、ゲンツとスーケリーとエレンが聞いた。

　エレンはスーケリーに支えられながら廊下にいた。カールが中にいることは分かっていた。扉が厚く、声は届かなかった。しかし叫び声は届いた。

「走れ」スーケリーが言った。

　ゲンツが先に走った。スーケリーがエレンを支えながら走った。

　廊下を走った。角を曲がった。石柱の陰に入った。

「伏せろ」ゲンツが言った。

　三人が伏せた。

　玉座の間で、カールは杖型爆弾を玉座に向かって動かした。

　皇帝が障壁を展開した。

　加護を持つ皇帝だった。帝国の頂点に立つ者として、個人の防御魔術を持っていた。青白い光が皇帝を包んだ。玉座全体を覆った。

　カールはその障壁を見た。

　杖型爆弾の設計は、この状況を想定していた。

　通常の爆弾は外部から爆発する。障壁が外部の爆発を防ぐなら、内部で爆発させればいい。杖の形をした爆弾を、障壁の内部に差し込む。障壁の中で起爆すれば、障壁が爆発を閉じ込める。閉じ込められた爆発は、内側に向かう。

　カールは前に出た。

　皇帝が詠唱した。追加の防御を展開しようとした。

　カールは障壁に触れた。

　障壁は魔力の干渉を防ぐ。しかし物理的な接触を完全に防ぐものではなかった。ゆっくりと押し込めば、入れる。障壁の性質だった。急激な衝撃は防げる。しかし緩やかな力には、境界があいまいになる。

　杖型爆弾を障壁の内部に押し込んだ。

　皇帝が止めようとした。

　玉座の脚に突き刺した。

　起爆した。

　爆発は外に漏れなかった。

　障壁が爆発を閉じ込めた。爆発のエネルギーが内側に集中した。玉座が砕けた。石の床が割れた。天井から破片が落ちた。

　障壁が消えた。

　煙が充満した。

　カールは廊下に退避していた。扉を押さえながら退避した。爆風を受けたが、致命的ではなかった。壁に叩きつけられた。立ち上がった。

　煙の中に入った。

　瓦礫があった。玉座だったものが崩れていた。石の破片が散乱していた。天井の一部が落ちていた。

　カールは瓦礫をどかした。

　一つずつどかした。静寂だけがあった。

　皇帝がいた。その体はボロボロであった。

　状態を確認した。呼吸も心音もなかった。

「終わった」とだけ言った。

　泣かなかった。叫ばなかった。静かだった。

　終わった、という実感が来た。しかし思っていたものと違った。もっと何かが来ると思っていた。怒りが消えるとか、何かが満たされるとか。しかし来なかった。ただ終わった、という事実だけがあった。

　グレッグの処刑を見た夜のことを思い出した。バルト判事の顔を確認した夜だった。あの夜から始まったことが、今日終わった。

　村のことを思い出した。黒い。一面が黒い焼け野原だった。

　エレンの顔を思い出した。丘の上で笑っていた顔だった。

　カールは立ち上がった。

　瓦礫の山を見た。玉座だったものだった。帝国の権威の象徴だったものが、今は石の破片になっていた。

　しばらく見ていた。

　どのくらいの時間かは分からなかった。

　帝国は終わらない。制度は残る。次の皇帝が立つかもしれない。祝福制度がすぐになくなるわけではない。

　しかし、一つだけ終わった。

　祝福が絶対という思想を持った人間が、今日死んだ。その思想の根が、今日断たれた。

　それだけだった。それだけで十分だった。

　玉座の間を出た。

　廊下に出た。

　煙が少し入ってきていた。しかし廊下は無事だった。

　歩いた。

　城の外に出た。

　城の外には光があった。昼の光だった。空が青かった。白い光は消えていた。エレンの魔術が止まった後の空だった。

　ゲンツとスーケリーとエレンが待っていた。

　三人が見た。

　ゲンツが聞いた。「終わったか」

　カールは答えた。「ああ」

　それだけだった。

　他に言うことがなかった。言うべきことが、「ああ」以外になかった。

　エレンがカールを見た。

　カールはエレンを見た。

　四年ぶりに、意識のある状態でエレンと向き合った。

　エレンの後頭部にはまだ突起があった。装置はまだそこにある。外す作業は別に必要だった。

　しかし瞳に光があった。

　それだけで今は十分だった。

「後頭部の装置を外す」とカールは言った。「技術者を探す。神官長を始末した。関係した技術者が残っているはずだ」

「それが終わったら」ゲンツが聞いた。

　カールは少しの間黙った。

「考えていない」カールは呟いた。

　ゲンツが頷いた。スーケリーは何も言わなかった。

　四人は城から離れ始めた。

　帝都の空は青かった。白い光は跡形もなかった。

　風が吹いていた。