理（ことわり）を焼く爆炎師～五元素の加護なき男、物理法則を武器にして魔導帝国へ復讐する～

第28話：玉座の対話

　玉座の間に二人だけがいた。

　護衛は倒れていた。煙が薄れていた。天井の高い石造りの空間に、足音だけが響いた。

　カールが歩いた。

　皇帝は動かなかった。玉座の前に立っていた。

　十歩の距離になった時、皇帝が口を開いた。

「座れ」皇帝は言った。

　玉座の前の石の床を指した。

「座る必要はない」カールは答えた。

「そうか」

　皇帝は自分が玉座に座った。カールを見下ろす位置になった。意図的な配置だった。しかしカールは気にしなかった。見下ろされることと、見下されることは別の話だ。

「ここまで来た、か」皇帝は言った。

「来た」

「私の話を聞くか？」

「話、だと？」

　皇帝は少しの間カールを見た。評価している目だった。廃神殿で見た目と同じだった。価値を測っている目だった。

「祝福制度が始まったのは、五百年前だ」皇帝は話し始めた。

　カールは黙って聞いた。

「五百年前、この大陸は戦乱の時代だった。国が乱立し、毎年戦争が起きていた。民衆は苦しんでいた。安定がなかった。秩序がなかった。その時代に、初代皇帝が祝福制度を作った」

「加護ある者が支配し、加護なき者が従う制度か」

「そうだ。加護は能力の証明だ。能力ある者が判断し、能力なき者は従う。感情や欲望ではなく、加護という客観的な基準で序列を決める。それが初代皇帝の設計だった」

「その結果、帝国の秩序が生まれた」

「生まれた。戦乱が終わった。国が統一された。民衆が安定した生活を送れるようになった。五百年間、この大陸に大規模な戦争はなかった」

　カールは皇帝を見た。

「その秩序を守るために、化学魔術師を処刑した」カールは言った。

　皇帝は頷いた。「そうだ」

「加護なき者が理を語れば、秩序が乱れる、と」

「そうだ」皇帝の声は変わらなかった。「加護の序列が絶対でなくなれば、序列全体が崩れる。序列が崩れれば、何が基準になるか分からなくなる。基準がなくなれば、また戦乱の時代に戻る。それを防ぐために、加護なき者が理を語ることを禁じた」

「村を燃やしたのも同じ理由か」

「同じだ」皇帝は答えた。「化学の知識が広まれば、加護なき者が力を持てることが証明される。証明されれば、序列の根拠が揺らぐ。根拠が揺らぐ前に、根を断つ必要があった」

　カールは少しの間黙った。

「エレンも同じか」

「同じだ。加護はあるが、加護なき者の研究に関わっていた。放置すれば同じ問題が起きる。しかしその加護は帝国に有用だった。だから保護した。使えるものは使う。使えないものは排除する。それが帝国の原則だ」

「分かりやすい論理だ」とカールは言った。

「そうだろう。シンプルだ。感情が入らない。感情が入ると判断が歪む。歪んだ判断は間違いを起こす。だから感情を排除した基準が必要だ」

「加護がその基準だ」

「そうだ。五百年間、機能してきた基準だ」

　カールは一歩前に出た。

「その基準で、グレッグは処刑された」

「そうだ」

「その基準で、俺は追放された」

「そうだ」

「その基準で、村が燃やされた」

「そうだ」皇帝は答え続けた。一つも否定しなかった。「全てその基準に従った。個人の感情ではなく、帝国の原則に従った。帝国のために必要なことをした」

「帝国のために」とカールは繰り返した。

「そう。帝国のために。平和をもたらす秩序のために、だ」

　カールは皇帝を見た。

　五十年以上生きてきた人間の顔だった。皇帝として生きてきた人間の顔だった。疑いのない顔だった。自分の論理を正しいと思い続けてきた人間の顔だった。廃神殿で見た時と同じ顔だった。

　変わっていなかった。

　今日の出来事を見ても、変わっていなかった。魔術師団が倒れても、飛行艇が落とされても、奇跡の証拠が広まっても、神官長が倒れても、城に侵入されても。皇帝の論理は変わっていなかった。

「一つだけ聞く」カールは言った。

「何だ」

「五百年前に戦乱が終わったのは、祝福制度のおかげか」

　皇帝が少し止まった。

「そうだ」と言った。

「確認したか」

「何を」

「祝福制度がなくても、別の方法で戦乱が終わった可能性があるかどうかを」

　皇帝は答えなかった。

「確認していない」カールは言った。「確認する必要を感じなかっただろう。祝福制度が機能していたから。しかし別の可能性がなかったという証明はない。ただ一つの方法を選んで、その結果が五百年続いた。それだけだ」

「結果が全てだ」皇帝は言った。

「結果を出すために、どれだけの人間を排除したかを数えたか」

「数えていない。必要ない」

「俺は数えていないが、知っている」カールは言った。

「グレッグ一人だけじゃない。俺の村だけじゃない。五百年間、加護なき者が理を語るたびに処刑された。研究が広まりそうになるたびに、根ごと消された。それが五百年続いた。その人間たちの数は、お前の帝国の記録には残っていない。記録に残さなかった。日常業務だったから」

　皇帝は答えなかった。

　答えを持っていないのではなかった。答える必要を感じていなかった。排除は必要なことだった。必要なことは記録に残す必要がない。それが皇帝の論理だった。

「分かった」カールは告げた。

「何が分かった」

「お前の言っていることが全部分かった。論理として理解した。反論もできる。しかし、しない」

「なぜしない」

　カールは外套の内側に手を入れた。

「お前を説得するためにここに来たわけじゃないからだ」

　長い柄の形をした物を取り出した。

　それは杖型の爆弾だった。

　ゲンツが作った。カールが設計し、ゲンツが製造した。城への侵入前に手渡されていた。杖のように見えるが、内部に爆薬が詰まっていた。特定の手順で起爆できる代物だった。

「俺の手で、秩序とやらを乱してやる」カールは言った。

　静かな声だった。宣言の声ではなかった。確認の声だった。

「お前の秩序を。お前が五百年かけて作った秩序を。加護なき者が理を語ることで、乱してやる。今日、ここで」

　皇帝が立ち上がった。

「魔導核がある」肯定派告げた。

「エレンの制御が切れた。魔導核は不安定だ」

「不安定でも起動できる。暴走するかもしれない。しかしお前を止めることはできる」

「起動すれば帝都が消えるかもしれない」

「帝国の秩序のためなら許容できる」

　皇帝の目だった。計算している目だった。この場合の損失と利益を計算している目だった。

　カールは皇帝を見た。

　その目を見た。

　帝都が消えてもいいと計算できる目だった。民衆が死んでもいいと計算できる目だった。秩序のためなら許容できると計算できる目だった。秩序を優先する。そんな目だった。

「魔導核を起動しろ」カールは言った。

　皇帝が止まった。

「起動してみろ」カールは続けた。「エレンの制御が切れた後、魔導核がどうなるか確認しろ。確認してから、俺を止めろ」

　皇帝は命令を出していなかった。

　ゲンツの情報では、魔導核の起動は皇帝の直接命令が必要だった。命令を出していなかった。

　なぜか。

　エレンの制御が切れた後の魔導核の状態を、皇帝自身が把握していないからだった。計算できない状況では、命令を出せない。

　カールはその隙間を見ていた。

「計算できないものには手が出せないか」カールは言った。

　皇帝は答えなかった。

「五百年間、計算できるものだけを動かしてきた。計算できないものは排除してきた。しかし今日、計算できないものが玉座の前まで来た」

　杖型爆弾を持った手が動いた。

「これが俺の答えだ」