理（ことわり）を焼く爆炎師～五元素の加護なき男、物理法則を武器にして魔導帝国へ復讐する～

第27話：聖女の崩壊

カールは、玉座の間で、皇帝と向き合っていた。

二十歩の距離だった。

皇帝は立っていた。玉座から離れていた。手に何も持っていなかった。護衛は煙の中で倒れていた。

「話があると言っていたな」皇帝は言った。

「廃神殿での続き、だ」カールは答えた。

「そうか」

外から音が聞こえた。城の外の音だった。空の光がまだ揺れていた。エレンの魔術が不安定なままだった。

皇帝は動かなかった。カールも動かなかった。

二人の間の距離が、そのまま保たれていた。

その時、音が止まった。

空の光が消えた。

一瞬だった。白く光っていた空が、元の青さに戻った。均一に、完全に。

詠唱が止まった。

皇帝の目が変わった。

「聖女の制御が切れた、か」皇帝は言った。自分に確認するような声だった。

広場。

エレンが崩れ落ちた。

両手を広げていた姿勢のまま、膝をついた。次に手が地面についた。体が支えを失ったように、ゆっくりと折れた。

制御装置が故障していた。

酸素制御装置の干渉が続いていた。酸素濃度の変化が、装置の電気的な安定性に影響を与えていた。長時間の干渉が蓄積し、装置の内部回路が耐えられなくなった。

接続が切れた。

エレンの瞳が変わった。

焦点が合った。光が戻った。ゆっくりと、しかし確実に。夢から覚める時のように、意識が戻ってきた。

最初に見えたのは地面だった。石畳だった。自分の手が地面についていた。

次に周囲が見えた。

広場だった。しかし記憶の中の広場と違った。煙があった。炎があった。人が倒れていた。兵士が倒れていた。魔術師が倒れていた。空には白い光の残滓があった。

エレンは見た。

何が起きていたか、分からなかった。しかし自分が何かをしていた。体が動いていた。自分の意識とは関係なく動いていた。それが今、止まった。

体が震えた。

崩れ落ちそうだった。崩れ落ちた。

玉座の間を離れたスーケリーが、広場にいた。

玉座の間への侵入をカール一人に任せた後、スーケリーは外で待機していた。エレンが広場にいることを確認していた。

エレンが崩れ落ちた瞬間を見た。

走った。

エレンの傍らに膝をついた。

エレンは地面に手をついたまま、顔を上げていた。目が合った。

スーケリーは何も言わなかった。エレンの様子を確認していた。

それから、一言だけ、言った。

「立てる?」

エレンは頷いた。

スーケリーが手を差し伸べた。エレンがその手を取った。立ち上がろうとした。足が震えていた。それでも立った。

「カールは？」エレンが言った。

「城。玉座の間にいる」スーケリーが答えた。

エレンは城の方向を見た。

玉座の間で、カールはエレンの声を聞いた。

城の壁を通して聞こえるはずはなかった。しかし聞こえた気がした。

エレンの声だった。自分の名前を呼んでいた。

カールは一瞬、足を止めた。

体が動いた。向かおうとした。確認したかった。状態を確認したかった。声が聞こえたということは、意識が戻ったということだ。制御装置が切れたということだ。装置が切れたなら、エレン自身でいられるはずだ。

腕が少し動いた。

向かおうとする動作だった。

しかしカールは、その動作を止めた。

今は、それ以上踏み込まない。

スーケリーがそこにいる。スーケリーが動いている。エレンのことはスーケリーに任せる。今カールがいる場所は玉座の間だ。やることはここにある。

カールは前を向いた。

皇帝を見た。

皇帝は表情を変えていなかった。しかし目が少し動いた。カールが一瞬止まったことを見ていた。

「聖女のことが気になるか」皇帝は言った。

「気になる」カールは答えた。

「しかし今は後だ」

「後があると思っているのか」

「ある」

皇帝は少しの間、カールを見た。それから言った。

「聖女の制御が切れた。もはや不要だ。捨て置け」

独り言のような声だった。側近に向かって言ったのかもしれなかった。しかし側近はもういなかった。カールに向かって言ったようにも聞こえなかった。

ただ言った。

カールはその言葉を聞いた。

不要だ、と言った。制御が切れたから不要だと言った。エレンという人間に対して、使えなくなったから不要だと言った。

それが皇帝だった。

廃神殿で見た目の奥にあったものが、今分かった気がした。計算だけがある目だった。価値を評価し続ける目だった。使えるかどうかだけを見ている目だった。

「確認した」とカールは言った。

「何を」

「お前がどういう人間かを」

皇帝は答えなかった。

カールは歩いた。

玉座に向かって歩いた。

皇帝はその場に立っていた。動かなかった。護衛はいなかった。魔術師はいなかった。手に武器はなかった。

「終わらせる」カールは告げた。

「終わらせられると思うか」皇帝は笑った。

「思っている」

「魔導核がある」

「エレンの制御が切れた。魔導核も不安定になっているはずだ」

皇帝の目が動いた。

それが答えだった。

広場では、スーケリーがエレンを支えていた。

エレンは立っていた。震えていたが、立っていた。

「何があったか分かるか」スーケリーが聞いた。

エレンは少しの間黙った。記憶を確認しているように見えた。

「分からない」エレンは言った。「断片的には覚えている。しかしつながっていない。気づいたら、空に向かって手を広げていた。体が動いていた。止めようとしたが、止められなかった」

「制御装置があった。頭に埋め込まれていた」

エレンは自分の後頭部に手をやった。突起に触れた。指先で確認した。

「これが」

「カールが最初に確認した。構造を把握した。外科的に外せると言っていた」

「カールが」

「今は城にいる。終わったら来る」

エレンは城の方向を見た。

何も言わなかった。

「立てるか」とスーケリーが聞いた。

「立てる」

「動けるか」

「動ける」

「ならここから離れよう。まだ兵士がいる。安全な場所に移動する」

エレンはスーケリーの手を取った。

歩き始めた。

足がまだ震えていた。しかし動いた。

スーケリーが支えながら歩いた。

広場を離れながら、スーケリーは城の方向を一度見た。

カールが何をしているか、スーケリーには分かっていた。

早く終われ、と思った。