理（ことわり）を焼く爆炎師～五元素の加護なき男、物理法則を武器にして魔導帝国へ復讐する～

第26話：呼吸の戦場

城の北側経路が塞がれていた。

皇帝の命令が先に届いていた。三箇所の通路全てに魔術師と兵士が配置されていた。

「別の経路を探す時間はない」スーケリーが言った。

「正面から行く」カールは答えた。

「三人で」

「三人で」ゲンツが頷いた。

ゲンツが、カールが持っている小型酸素制御装置を確認した。まだ稼働していた。効果範囲は半径五十メートル。装置を持って動けば、効果範囲も移動する。

「装置を持ちながら戦うのか」ゲンツが言った。

「持ちながら動く。装置の効果範囲の中では、炎系の魔術が弱まる。そこを利用する」

「炎以外の魔術は」

「弱まらない。しかし炎以外の魔術は詠唱が長い。詠唱を完成させる前に近づく」

「これまで通りだ」

三人は、互いを見、そして、頷いた。

最初の経路に入った。

魔術師が五人、兵士が十人いた。

「来たぞ」と兵士が叫んだ。

詠唱が始まった。炎属性の魔術師が三人、前に出た。詠唱が完成した。炎が生まれた。

しかし炎は小さかった。

酸素制御装置の効果範囲に入っていた。燃焼条件が崩れていた。

「なぜだ」魔術師が叫んだ。

カールは前に進んだ。スーケリーが後方で装置を構えた。炎以外の属性の魔術師を狙った。音とともに風属性の魔術師が詠唱を始めた直後に倒れた。ゲンツの電撃装置が作動した。兵士の二人が倒れた。

カールは懐から薬品を取り出した。

残りの炎属性の魔術師の一人に投げた。刺激性の薬品だった。魔術師が詠唱を止めて顔を押さえた。詠唱が中断した。

兵士が剣を抜いて突撃した。

スーケリーが装置を向けた。

「動くな。この針にやられたくなければ」

その迫力に兵士が止まった。

「通る」カールは言った。

残りの兵士が道を空けた。全員ではなかった。しかし半分が道を空けた。残り半分はまだ剣を持っていた。

ゲンツが電撃装置で対応した。剣を構えた兵士たちは倒れた。

カールは煙の中を進んだ。

経路を抜けた。

二つ目の経路は狭かった。

廊下だった。城の内部の廊下。幅は二人が並んで歩ける程度だった。

魔術師が六人、廊下を塞いでいた。

狭い廊下では装置が使えない。スーケリーが装置を構えても、射線が通らなければ使えない。ゲンツの電撃装置は廊下全体に電流が走るリスクがある。自分たちも巻き込まれる。

「むう」ゲンツの口から声が漏れた。

「迂回できるか」スーケリーが言った。

カールは廊下の構造を見た。城の増築で生まれた古い通路が脇にあることを、以前の調査で把握していた。

「迂回する」カールは告げた。

「ただし出口が塞がれているかもしれない」

「賭けか」ゲンツが言った。

「そうだ」カールが答えた。

迂回した。

古い通路は塞がれていなかった。忘れられていた通路だった。廊下の六人の魔術師の後方に出た。

背後から来たことで、魔術師たちが混乱した。

混乱していた間に、ゲンツの電撃装置が作動した。スーケリーが後方から装置を使った。炎属性の魔術師の詠唱は間に合わなかった。

六人を制圧したのは、三分程度だった。

玉座の間に続く最後の廊下に来た時、空気が変わっていた。

変化は酸素制御装置のせいだけではなかった。

空全体の光が、また揺れていた。エレンの魔術が不安定なままだった。その影響が城の内部にも及んでいた。魔力の流れが乱れていた。魔術師たちの詠唱が全体的に不安定になっていた。

しかも、酸素も薄かった。

酸素制御装置を稼働させ続けた結果、周囲の酸素濃度が下がっていた。炎系の魔術だけでなく、呼吸にも影響が出始めていた。

「息が重い」ゲンツが言った。怪我のせいか、顔色が悪い。

「装置の影響だ」カールは口を開いた。呼吸が荒かった。

「必要な範囲は保っているが、限界に近い」

「装置を止めるか」

「最後の間だけ持てばいい」カールはゲンツに告げた。

廊下の先に人影があった。

一人だった。

魔術師だった。ローブが違った。これまでの帝国軍の魔術師のローブとは紋章が違った。属性の紋章がなかった。無紋のローブだった。

沈黙の魔術師と同じ種類だったが、違う人間だった。

「最後の一人か」カールは問うた。

「そうだ」魔術師が答えた。男の声だった。五十代に見えた。「皇帝直属の守護者を拝命している。ここより先には通さない」

「退けるか」

「退かない」

詠唱が始まった。

長い詠唱だった。複数の属性を組み合わせた複合魔術だった。完成すれば強力だった。

しかし、肝心の酸素が薄かった。

炎属性の部分が不安定になった。複合魔術は一部が崩れれば全体が崩れる。詠唱が途中で止まった。

魔術師が驚いた。

「なぜだ、詠唱は完璧なのに」

「空気が足りない」カールは言った。「炎が燃えない環境では、炎を含む複合魔術も完成しない。知らなかったのか」

「そんな環境など、あるわけがない」魔術師は言った。正直な声だった。驚愕していた。

「剣はあるか」カールは魔術師に聞いた。

「ある」

「使え。魔術が使えないなら、剣で来い」

魔術師が腰の剣を抜いた。それは実務よりも宝飾過多だったが、殺傷能力は十分にあるものだった。

カールは剣を持っていなかった。

「お前は素手で来たのか」魔術師が嘲笑った。しかし完全には嗤えていなかった。素手の人間に、ここまで来られた事実があった。

「ああ」カールは答えた。

魔術師が剣を構え踏み込んだ。

カールは横に動いた。剣をかわした。懐から試薬の小瓶を取り出した。強アルカリ性の試薬だった。

魔術師の顔に向けて投げた。

瓶が割れた。液体が飛んだ。

魔術師が叫んだ。痛みの声だった。手から剣が落ちた。顔を押さえた。目に入ると危険な薬品だった。

カールは魔術師の横を通った。

「これも化学だ」

カールの声は、魔術師には届いていなかった。魔術師は床に崩れおれ、ただただ呻くだけだった。

玉座の間の扉の前に来た。

カールの背後には、スーケリーとゲンツがいた。

「ここから先は一人で行く」カールは二人に言った。

「なぜだ」ゲンツが問いかけた。

「皇帝との話だ。三人で行く必要はない」

「三人で行く方が安全だ」

「三人で行けば、皇帝が人質を取る可能性がある。一人なら、人質が一人しかいない」

「お前が人質になる可能性がある」

「なる前に終わらせる」

ゲンツとスーケリーが顔を見合わせた。

「ここで待つ」スーケリーが言った。

「問題が起きれば入る」

「頼む」カールは微笑んだ。

カールは扉に手をかけた。

重かった。石造りの大きな扉だった。押した。動いた。

玉座の間は広かった。

天井が高かった。石柱が並んでいた。奥に玉座があった。

玉座に皇帝が座っていた。

護衛が両脇に二人いた。魔術師だった。

「来たか」皇帝は言った。

「来た」カールは言った。

扉を閉めた。

玉座まで歩いた。十メートルの距離だった。

護衛が動いた。詠唱を始めた。炎の詠唱だった。しかし炎は弱かった。酸素が薄かった。廊下の魔術師と同じ状況だった。複合魔術は使えない状態だった。

カールは発煙筒を投げた。煙の中で護衛が視界を失った。煙の中でも薬品は機能した。護衛二人が動けなくなった。

煙が薄れた。

玉座の前に立った。

カールと皇帝が向き合った。

「ここまで来た、か」皇帝は言った。

「来た」カールは言った。

「玉座まであと一歩だな」

「そうだな」

その言葉を聞き、皇帝は玉座から立ち上がった。