理（ことわり）を焼く爆炎師～五元素の加護なき男、物理法則を武器にして魔導帝国へ復讐する～

第21話：帝都侵攻

　動くことを決めたのは、魔導核の発表から十日後だった。

　理由は二つあった。

　一つは、帝都の内部が揺らぎ始めているという情報だった。奇跡の証拠が広まってから、神官庁への信頼が低下していた。市場での会話が変わっていた。加護について話す声のトーンが変わっていた。疑問が日常会話の中に混じり始めていた。

　もう一つは、魔導核への対処の目処が立ったことだった。

　完全な無効化ではなかった。しかし制御装置との接続を一時的に切断すれば、加護の供給が止まり、魔導核は自己崩壊する可能性があった。エレンの装置を外す前に魔導核を崩壊させる、という順番に変更した。

「リスクが高い」とスーケリーが言った。

「分かっている」とカールは答えた。「しかし待っていれば、帝国が魔導核の安定化を完成させる可能性がある。完成すれば、永続的な脅しとして使われる。今動く方がリスクが低い」

「皇帝への道筋は」

「城への侵入経路は確認してある。問題は道中だ。帝都の内部を移動しながら城まで辿り着く必要がある」

　ゲンツが地図を広げた。「帝都の防衛線を確認した。城門が三つ。各門に魔術師と兵士が配置されている。正面突破は難しい」

「正面から行く必要はない」とカールは言った。「帝都の外縁部から侵入する。城壁の弱い部分を使う。以前、俺が使った方法と同じだ」

「あの時より警備が厚い」

「警備を分散させれば薄くなる。複数箇所で同時に動けば、全部に対応できない」

　帝都への移動は夜明け前に始めた。

　三人と、途中で合流した数人の協力者がいた。加護なき者たちで、カールたちの活動に共鳴した人間だった。全員に戦闘訓練はない。しかし物を運ぶことはできた。発煙筒を投げることはできた。囮になることはできた。

　帝都の外縁部に着いたのは夜明けだった。

　城壁が見えた。高い壁だった。しかし、以前確認した石の継ぎ目は変わっていなかった。魔術で強化されていたが、物理的な劣化は止められていなかった。

「分かれて動く」とカールは言った。「ゲンツは東門、スーケリーは南門で陽動をかけろ。俺は北壁から入る」

「陽動の規模は」とゲンツが聞いた。

「見える範囲で動け。目立つことが目的だ。実際に戦う必要はない。引きつけて、逃げろ」

「合流点は」

「城の北側、倉庫街の井戸だ」

　陽動が始まったのは朝の鐘が鳴った直後だった。

　東門でゲンツの電気装置が作動した。門前に集まっていた兵士の一部が倒れた。魔術師が詠唱を始めた。南門でスーケリーの装置が発射音を上げた。遠距離から城壁の上の兵士を狙った。

　帝都内部が騒がしくなった。

　カールは北壁に近づいた。

　石の継ぎ目に指をかけた。以前侵入した時と同じ動作だった。しかしあの時より警備の目が分散していた。

　城壁を越えた。内側の庭に降り立った。

　帝都の内部に入った。

　帝都の中を移動した。

　内部は騒がしかった。東門と南門からの報告が伝わり、兵士たちが動いていた。その混乱の中を、カールは城に向かって進んだ。

　路地を選んで歩いた。

　市場を通った。

　市場の人間たちがカールに気づいた。装備が普通の市民と違った。懐に薬品の容器が見えていた。

「あいつが爆炎師か」と誰かが言った。

　カールは足を止めなかった。

「加護なき者が帝都まで来た」と別の声が続いた。

　止まらなかった。しかし声は聞こえていた。

「奇跡が偽物だったのは本当か」

　その声で、カールは一瞬足を遅くした。

　叫んだのは中年の女だった。市場の商人のように見えた。声に怒りがあった。しかし怒りの向き先が、カールに対してではなかった。帝国に対してだった。

　カールは振り返らずに答えた。「広場で見た人間がいる。確認した人間に聞け」

　それだけ言って歩き続けた。

　背後からざわめきが続いた。

　怒鳴る声もあった。「余計なことをするな」という声もあった。「帝国を信じろ」という声もあった。しかし「帝国はどうなっているんだ」という声も混じっていた。「神官庁は何をしていた」という声も聞こえた。

　帝国の秩序が、内側から揺らいでいた。

　外からの衝撃ではなく、内部の疑問から揺らいでいた。それはカールが意図して起こしたことではなかった。証拠を見せた。事実を示した。それだけだった。揺らぐかどうかは民衆が決めることだった。

　揺らいでいた。

　城の手前、百メートルの位置で足が止まった。

　城門が閉じていた。

　通常は開いている内城門が、完全に閉じられていた。兵士が増員されていた。魔術師が複数、城門の前に並んでいた。

　皇帝の命令が届いていた。

「爆炎師を帝都に入れるな」という命令が出たのは今朝だという情報をゲンツが持っていた。しかしカールはすでに帝都の中にいた。命令が少し遅かった。

　城門は閉じている。しかし城壁の外縁部は別だった。

　カールは城壁に沿って移動した。城の北側を目指した。

　合流点の井戸には、ゲンツとスーケリーがすでに来ていた。

「城門が閉じている」とスーケリーが言った。

「知っている。別の経路を使う」

「城壁の高さは城の外壁より高い。越えるのは難しい」

「越える必要はない。地下だ」

　ゲンツが地図を出した。「帝都の地下水路か」

「古い地図にある。帝国が建設した水路だが、現在は使われていない部分がある。城の地下を通る水路が一本ある」

「確認したか」

「していない。地図が正確かどうかも分からない。しかし他に選択肢がない」

　三人は地下水路の入り口を探した。

　帝国の城内では、皇帝が報告を受けていた。

「爆炎師が帝都に侵入しました。東門と南門で陽動がありましたが、本体は北壁から入ったようです」

　皇帝は立ち上がった。「城門を閉じろ」

「すでに閉じています」

「城内の警備を最高レベルに上げろ」

「はい」

「魔導核の準備状況は」

「起動準備が整っています。ただし聖女の加護が安定していないという報告が」

　皇帝は窓の外を見た。帝都が見えた。東門と南門の方向に煙が上がっていた。城外でも混乱が起きていた。

「爆炎師を城に入れるな」と皇帝は言った。「城に入られれば、全てが変わる」

　側近が走った。

　皇帝は一人になった。

　廃神殿での会話を思い出した。

「次に会う時は違う状況になる」と自分が言った。その状況が、今日来た。

　皇帝は机に向かった。

　次の命令を書くために。