理（ことわり）を焼く爆炎師～五元素の加護なき男、物理法則を武器にして魔導帝国へ復讐する～

第15話：沈黙の領域

　バルト判事の別邸を確認してから二日が経っていた。

　別邸への突入は失敗した。

　警備が増強されていた。ハイネ将軍の命令が届いていた。カールたちが川を渡ったことへの対応だった。別邸の周囲に兵士が三十人以上配置され、魔術師も複数が待機していた。正面からの突入は不可能だった。

「退く」とカールは言った。

「バルトは逃げるかもしれない」とゲンツが言った。

「逃げたら追う。今は退く」

　それ以上の議論はしなかった。無理に動けば三人とも失う。退くことが判断だった。

　問題が起きたのは、退く途中だった。

　廃工場地帯の外縁部を移動していた時、空気が変わった。

　物理的な変化ではなかった。何かが薄くなった感覚だった。空気の密度が変わったのではない。別の何かが変わった。

　ゲンツが最初に気づいた。

「装置が死んだ」と言った。電気装置を見ながら言った。充電されているはずの装置が、全く反応しなかった。「全部だ。一つも動かない」

　カールは懐の発火装置を確認した。火花石を打った。火花が散らなかった。打ち直した。やはり散らなかった。

「火花が出ない」

「俺の装置も同じだ」ゲンツが言った。「電気が通っていない。いや、通っているはずなのに、機能しない。まるで何かに吸われているようだ」

　スーケリーが装置を確認した。「こちらは動く。火薬の点火は機械式だから」

「着火系統だけが止まっている」とカールは言った。「電気と火花だけが機能しない」

　周囲を確認した。

　百メートルほど先に、人影があった。一人だった。灰色のローブを着ていた。どの属性の紋章も持っていない。無紋のローブだった。

「あれは何だ」とゲンツが言った。

　カールは人影を見た。

　人影は動いていなかった。立っているだけだった。両手を広げていた。目を閉じているように見えた。

「結界を張っている」とカールは言った。「あの人間が展開している結界が、着火系統を止めている」

「魔力反応を遮断しているのか」

「おそらく魔力に依存する反応を全て無効化している。火花も電気も、ある種の物理反応は魔力と類似した現象を使う。それを区別せずに全部遮断しているとすれば、こういう現象が起きる」

「止める方法は」

　カールは考えた。

「結界を張っている魔術師を止めれば結界も止まる」とスーケリーが言った。装置を構え始めた。

　しかしその瞬間、周囲から兵士が現れた。

　廃工場の影から、物陰から、屋根の上から。十五人以上だった。魔術師が三人いた。完全に包囲されていた。

「観念しろ」と声が響いた。

　灰色のローブの魔術師が口を開いた。声は静かだった。感情がなかった。

「ここでは何もできまい。お前たちの装置は機能しない。私の結界の中では、着火も放電も起きない。逃げ場もない。観念しろ」

　スーケリーが装置を向けた。「こちらの装置は動く」

「試してみろ」と魔術師は言った。「私を狙えばいい。しかし私を撃てば、周囲の兵士が動く。お前たちは三人だ。兵士は十五人いる。私が倒れても、結界が消える前に制圧される」

　沈黙があった。

　計算は正しかった。カールはそれを認めた。スーケリーが一発で魔術師を倒したとして、その後に結界が消えるまでの間に、兵士十五人に対して三人で対処しなければならない。着火系統が止まっている状態では、カールの手段のほとんどが使えない。

　ゲンツが低い声で言った。「打つ手がないか」

　カールは答えなかった。

　考えていた。

　着火系統が止まっている。電気が通らない。火花が散らない。しかし使えるものがある。油は持っている。薬品は持っている。火花がなければ点火できないと思い込んでいるが、本当にそうか。

　火花以外で点火する方法があるはずだ。

　カールは頭の中で整理した。

　点火に必要なのは、燃料と酸素と、それから熱だ。熱が得られれば点火できる。熱の源は火花だけではない。

　摩擦。

　強い摩擦は熱を生む。熱が燃料に伝われば、点火できる。

　カールは懐を確認した。油の入った小瓶がある。布がある。金属片がある。

「時間を稼いでくれ」とカールは小声でゲンツとスーケリーに言った。

「何をする」とゲンツが聞いた。

「魔法を止める結界なら、魔法以外で壊せばいい」

「答えを聞かせろ」と灰色のローブの魔術師が言った。「観念するか、しないか」

　スーケリーが一歩前に出た。装置を向けたまま言った。「お前を狙い続ければ、お前は動けない。動けない間は兵士に命令できない。それで十分だ」

「命令しなくても兵士は動く。自分の判断で」

「自分の判断で動く兵士は、組織的に動く兵士より弱い。試してみるか」

　魔術師と兵士たちが、スーケリーに集中した。

　その間、カールは後退した。一歩、二歩。誰も見ていなかった。全員がスーケリーを見ていた。

　廃工場の壁際に移動した。

　壁から金属の破片を拾った。廃工場に転がっていた残骸だった。固い金属だった。

　次に懐から油の入った小瓶を取り出した。布に染み込ませた。油を染み込ませた布を、金属片で強く擦った。

　一度目。熱が生まれなかった。

　二度目。わずかに温もった。

　三度目。布の端が焦げ始めた。

　四度目。小さな火が生まれた。

　魔術の反応ではなかった。純粋な摩擦熱だった。結界は関係なかった。

　カールは油を染み込ませた別の布に火を移した。

　手に持ったまま、兵士たちの方に向かって歩いた。

「動くな」と兵士の一人が叫んだ。カールに気づいた。

　カールは布を投げた。

　油が燃えながら飛んだ。地面に落ちた。燃えた。

　兵士たちが後退した。火を避けた。

「着火した」とゲンツが言った。意味を理解した。「摩擦を使ったのか」

　カールは頷かなかった。動きながら答えた。「火花が出なくても、摩擦で熱は生まれる。結界は魔力の反応を止めている。摩擦は止めていない」

　次の布に火を移した。別の方向に投げた。

　兵士の陣形が乱れた。

　スーケリーが動いた。装置を灰色のローブの魔術師に向けたまま、横に移動した。兵士二人が追った。その瞬間、装置が音を上げた。

　魔術師の隣にいた別の魔術師が結界を張った。弾かれた。

「結界の外から撃て」とカールは言った。

　スーケリーが後退しながら、結界の外縁まで移動した。装置を構え直した。

　射程の端で発射した。

　灰色のローブの魔術師が倒れた。

　結界が揺らいだ。完全には消えなかった。しかし薄くなった。

　ゲンツの装置が反応した。

「動く」とゲンツが言った。電気装置を起動した。入り口付近にいた兵士三人が同時に倒れた。

　カールは火花石を打った。

　火花が散った。

　あとは通常の手順だった。油と煙と炎と電気。五分で兵士たちの陣形が崩れた。残りが撤退した。

　三人は廃工場から離れた。

　帝都の情報部本部に報告が届いたのは夜だった。

　沈黙の魔術師エリアスが担架で運び込まれた。意識はあった。しかし右肩が動かなかった。

　情報部長ハインケルが病床のエリアスに聞いた。「結界を張っていたのに突破されたのか」

　エリアスは答えた。「着火を止めていた。電気も止めていた。しかし摩擦は止められなかった」

「摩擦とは」

「金属と布を擦った。摩擦熱で点火した。結界は魔力の反応を遮断するように設計されている。摩擦という純粋な物理現象は、魔力を使わない。だから止められなかった」

　ハインケルは黙った。

「想定していたか」と聞いた。

　エリアスは少しの間黙った。それから言った。「していなかった。火を起こすには魔力か火花が必要だと思っていた。摩擦で火を起こせるということを知識としては知っていたが、実戦で使われるとは想定しなかった」

　ハインケルは立ち上がった。

「爆炎師は毎回、想定の外から来る」と言った。「想定を広げなければ追いつけない」

　エリアスは答えなかった。

　担架の上で天井を見ていた。

　摩擦で火を起こせる。そんなことは誰でも知っている。しかし実戦でそれを選ぶ人間は、帝国の魔術師の中に一人もいなかった。加護があれば摩擦で火を起こす必要がないからだ。

　必要がなかったから、想定しなかった。

　その差が、今夜の結果だった。ハインケルは目を瞑った。