理（ことわり）を焼く爆炎師～五元素の加護なき男、物理法則を武器にして魔導帝国へ復讐する～

第10話：救わない

　ドレス大佐が来ることは、前日に分かっていた。

　ゲンツの情報網が掴んだ。帝国軍の精鋭部隊が帝都の外縁部に集結している。指揮官はドレス大佐。目標は爆炎師グループの捕縛または抹殺。皇帝直轄命令による討伐だった。

「逃げるか」とゲンツが言った。

「待つ」とカールは言った。

「迎え撃つのか」

「ドレスが来るなら、ここで終わらせる。逃げれば次の機会を作らなければならない。作れる保証はない」

　スーケリーが地図を広げた。「場所を選べ」

　三人で地形を確認した。帝都外縁部の廃工場地帯。建物が密集していて、騎馬での展開がしにくい。魔術師が詠唱するための広い場所も限られる。カールが最も動きやすく、相手が最も動きにくい場所を選んだ。

　準備に一日かかった。

　廃工場の主要な通路に油を染み込ませた布を仕掛けた。発煙剤を複数箇所に配置した。ゲンツの電気装置を入り口に設置した。スーケリーが射線を確保できる高所を三箇所確認した。

　夜明け前に全ての準備が終わった。

「来る」とスーケリーが高所から言った。

　ドレス大佐は五十人を連れていた。

　魔術師が十二人。残りは帝国軍の精鋭兵士だった。整然とした行進だった。軍靴の音が廃工場地帯に響いた。

　カールは廃工場の入り口に立った。

　一人だった。

　ゲンツとスーケリーはそれぞれの位置についていた。カールが正面に立つことで、ドレス大佐の注意を引きつける。その間に二人が動く。それが計画だった。

　ドレス大佐が行進を止めた。

　三十メートルの距離だった。

　カールを見た。四年ぶりだった。ドレス大佐の顔は変わっていなかった。恰幅のいい体格、鋭い目、軍人の威圧感。大佐の階級章が肩に光っていた。

　ドレスがカールを認識した瞬間、その目に何かが動いた。驚きではなかった。軽蔑だった。

「加護なき者に何ができる」

　ドレス大佐は言った。五十人の部下の前で、声を張った。聞かせるための言葉だった。

　カールは答えた。

「見せてやる」

　右手を上げた。

　それが合図だった。

　廃工場の複数箇所から煙が上がった。発煙剤が起動した。灰色の煙が廃工場地帯を満たし始めた。視界が急激に狭まった。

　魔術師たちが詠唱を始めた。

　しかし煙の中では詠唱者の位置が分からない。ゲンツの電気装置が入り口付近で作動し、入り口に集中していた兵士三人が倒れた。スーケリーの装置が発射音を上げた。煙の中でも射線を確保していた高所から、魔術師の一人が倒れた。

　詠唱が乱れた。

　完成する前に中断させる。それがカールの基本方針だった。詠唱には集中が必要だ。周囲の状況が変化し続ければ、集中は保てない。

　カールは煙の中を動いた。

　事前に仕掛けていた布に点火した。廃工場の通路が燃えた。炎が壁を伝い、煙に混じった。魔術師たちが炎を避けようとした。避ける方向を変えれば、詠唱はまた乱れる。

　五分で魔術師の半数が動けなくなっていた。

　兵士たちが剣を抜いて突撃しようとした。しかし煙の中では敵の位置が分からない。スーケリーが高所から狙い撃ちにする。ゲンツが電気装置を持ち替えて接近戦に対応した。

　カールは煙の中でドレス大佐を探した。

　指揮官は後方にいる。前線には出ない。それが軍の常識だった。

　煙の外縁部に向かった。

　ドレス大佐がいた。

　副官と二人の護衛を連れていた。煙の外から状況を確認しようとしていた。カールが煙の中から現れた時、ドレス大佐は一瞬固まった。

　護衛が剣を抜いた。

　カールは小型の発煙筒を投げた。護衛の足元で炸裂し、濃い煙が広がった。護衛が視界を失った間に、カールは懐から取り出した薬品瓶を護衛に浴びせた。強い刺激臭が広がり、護衛が目を押さえて蹲った。副官が逃げた。

　ドレス大佐だけが残った。

　煙に包まれた廃工場を背景に、二人が向き合った。

　ドレス大佐の顔が変わっていた。

　軽蔑が消えていた。代わりにあったのは、カールが初めてドレス大佐に見る表情だった。理解できないものを前にした時の顔だった。

「なぜだ」とドレス大佐は言った。声が低かった。「お前に加護はないはずだ。加護なき者が、なぜ」

　カールは答えた。

「加護がなければ考えるしかない」

　ドレス大佐が何か言おうとした。

「お前には最初からそれができなかった」とカールは続けた。「加護があったから考えなかった。加護が全てをやってくれると思っていた。だから俺が何をしているのか、四年間理解できなかった」

　ドレス大佐は黙った。

　反論が出てこなかった。

　カールは手を動かした。煙が、ドレス大佐の口と鼻を覆う。

　カールの放った煙は、ドレス大佐から呼吸を奪った。もがき苦しむ姿を、カールは静かに見つめていた。

　煙の中でドレス大佐が膝をついた。

　しばらくして、動かなくなった。

　カールは、ドレス大佐の呼吸と品温が止まっていることを、確認した。

　それから立ち上がり、廃工場の方を向いた。戦闘音が続いていた。しかし弱まっていた。終わりに近かった。

　合流した時、ゲンツの腕に浅い切り傷があった。スーケリーは無傷だった。帝国軍の生き残りは数人が逃げた。追わなかった。追う必要がなかった。

「ドレスは」とゲンツが聞いた。

「終わった」

　ゲンツが頷いた。スーケリーが何も言わずに装置の点検を始めた。

　撤収の準備をしていた時、ゲンツが口を開いた。

「エレンを今夜救出できるかもしれない。警備の意識がドレスの討伐に向いている。今が一番手薄だ」

　カールは手を止めた。

　一瞬だけ、止まった。

　大聖堂の奥でエレンが窓の外を見ていた。光のない瞳で。名前を呼んでも反応しなかった。後頭部の装置。外科的に外せる。しかし今は設備がない。

　今助けると全部が崩れる。

　装置を外す設備も技術者もいない。無理に外せばエレンが死ぬかもしれない。救出だけして装置が残れば、神官長が別の方法で制御するだけだ。根を断たなければ意味がない。根は神官長だ。神官長の先に皇帝がいる。

　順番がある。

「今の俺に必要なのは救済じゃない」とカールは言った。「皇帝を倒すことだ」

　ゲンツが少し間を置いた。「エレンのことは」

「神官長を片付ければ、装置を作った技術者が残る。技術者を使えば安全に外せる。今動けば技術者ごと失う」

「それは本当の理由か」とゲンツが言った。静かな声だった。責めていなかった。確認していた。

　カールはゲンツを見た。

「本当の理由だ」と言った。

　そうでなければならなかった。感情で動いて全部を崩すわけにはいかなかった。エレンを助けたいという気持ちが今夜あることは、カール自身が分かっていた。だからこそ、理由を言葉にして確認した。感情と判断を分けるために。

　スーケリーが装置を背負いながら言った。「行こう。夜明けまでに移動しなければならない」

　三人は廃工場地帯を離れた。

　カールは歩きながら、ドレス大佐のことを考えた。

　四年間、復讐の対象として頭の中にあった男だった。終わった。終わったという実感は、思っていたより静かだった。怒りが消えたわけではない。しかし怒りの向き先が変わった。

　ドレス大佐は個人だった。

　しかし問題は個人ではない。帝国という構造だ。その頂点に皇帝がいる。

　次は神官長だ。

　夜明けの光が空の端に見え始めていた。