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　田中将は、すでに警察での事情聴取を終えていた。市立中央病院での治療を終え、退院してから数日後。警察署の取調室で、彼は自分が知っていることをすべて話していた。

　そして、黒木刑事逮捕の知らせを聞いたとき、田中は言葉を失った。正式な判決が出るまでは「被疑者」として身柄を拘束される。それが警察の説明だった。

　冥府で共に過ごした人間が、今は留置場の中にいる。その事実が、田中の胸に重くのしかかった。

　退院後、田中は高校へ戻った。

　講義。課題。模試。

　何もかも以前と変わらないはずなのに、空虚で、どこか遠い世界の話のように感じられる。それは、まだ自身が成すべきことを果たしていない証でもあった。

　そして、彼の中で一つの決意が固まっていた。

　ユースフの家族に、謝罪しなければならない。

　田中は、かつての仲間たちに声をかけた。廃ビルで、一緒になってユースフを取り囲んでいた連中。だが返ってきた答えは、どれも同じだった。

「は？　俺関係ないだろ」

「将が主犯じゃん？　俺便乗しただけだし」

「今テスト期間なんだけど……お前に付き合ってる時間ねぇわ」

　会話は一方的に切られ、メッセージも既読が付くだけだった。

　教室で、田中は静かに審魂（さにたま）の瞳を開く。焦点がぼやけ、視界が僅かに歪み、彼らの魂が色として浮かび上がる。

　どいつもこいつも濁っていた。澱のようなものが沈殿し、かつての自分と同じ灰色や黒をベースに、薄汚い青や緑色をしている。

　田中はゆっくり息を吐いた。

（……もういいか）

　彼らを追及するのは、もうやめた。いずれ彼らは裁かれる。絶対に逃れようのない冥府で。

　数日後、田中は警察署を訪れていた。応対したのは、田中に事情聴取を行った捜査員の一人だった。

「ユースフの母親に……謝罪したいんです」

　田中は頭を下げて頼み込んだが、刑事は少しだけ困った顔をした。

「気持ちはすごくよく分かる。立派だと思うよ」

　そう言ってから、言葉を選ぶように続けた。

「ただ、田中くんには悪いが、警察が謝罪の場を作ることはできないんだ」

「……そう、ですか」

「それに、突然会いに行くのは逆効果になる可能性もあるんだ。今は行方不明扱いだし、ご家族の気持ちもあるから……」

　ユースフは、死亡していない。それが警察の見解だった。

「こういう問題は、本来は学校が対応するものだから、担当の教員に相談してみたらいいと思うよ」

　田中は自分の考えとの乖離に戸惑い、しばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げ、捜査員に礼を告げた。

「……分かりました。ご迷惑をおかけしてすいません。ありがとうございました」

　警察署を出る。夕方の空気は、まだ蒸し暑かった。田中は空を見上げた。わずかに覗く空を取り囲む雲は厚く、逃げ場を塞ぐようにゆっくりと形を変えていた。

＊＊＊

　田中は昼休みが終わる直前、職員室の扉を叩いた。

「失礼します」

　担任が机から顔を上げた。

「どうした、田中。珍しいな」

　田中はしばらく言葉を探したが、やがて覚悟を決めたように口を開いた。

「先生に、報告と相談があります。ユースフのことです」

「……」

　担任は眉を寄せ、表情がわずかに固くなる。職員室の空気がわずかに止まったが、田中は構わず続けた。

「お時間頂けますか？」

「……放課後、進路指導室で待っていなさい」

＊＊＊

　進路指導室は、校舎の端にある小さな倉庫のような部屋だった。窓からはグラウンド見え、夕方の光が地面を照らしている。

　田中は、壁際のパイプ椅子に腰掛けていた。書類棚には進路資料のファイルがいくつも積まれ、大学案内の冊子が整然と並んでいる。どれも、今の自分には無関係なもののように思えた。

　廊下の向こうから、部活動の掛け声が聞こえてくる。ボールを打つ乾いた音。遠くで女子達の笑い声が響く。

　世界は何事もないように動いていた。自分を除いて。

　田中は両手を握って膝の上に置き、じっと床を見つめていた。胸の奥で、閊（つか）えている重みと向き合う。

　逃げようと思えば、いくらでも逃げられた。ユースフが死んだ今、証拠は何一つない。何も言わずに、時間が過ぎるのを待つこともできた。

　だが、それではいけないと思った。自分がやったことだ。だから、きちんと話す。それだけはと心に決めていた。

　廊下の前で足音が止まり、扉を叩く音がする。

「田中、いるか」

「……はい」

　田中が答えると、ドアが静かに開いた。担任は書類の挟まったクリアファイルを片手に持ち、部屋へ入ってきた。いつもの落ち着いた表情だったが、どこか慎重に言葉を選んでいるようにも見えた。

「待たせてしまったな」

　担任はそう言って扉を閉めると、机の向こうの椅子に腰を下ろした。

「……それで、報告があると言っていたな」

「はい。実は……」

　田中はユースフとの過去について、言葉を重ねる。きっかけは、廊下で肩がぶつかったことだった。

　その日、腹いせのようにユースフの机へ落書きをした。それからエスカレートした。

　片言の日本語を真似て笑い者にした。

　アルバイトをしていると知ると、用事を言いつけて利用した。

　体臭が臭いと馬鹿にして、「お前の食っているものが悪いんだろう」と、弁当を捨てた。

　しばらくしてそれにも飽き、草や腐った弁当を食べさせた。

　一つずつ、思い出す限りを淡々と話した。言い訳はしない。すべて、自分がやったことだから。

　担任は途中で何度か口を挟もうとしたようだったが、結局そのまま最後まで黙って聞いていた。話が終わると、担任は椅子から立ち上がった。

「……わかった。少し待っていなさい」

　そう言い残して、進路指導室を出た。

　数分後、担任は学年主任を連れて戻ってきた。主任は腕を組み、田中を値踏みするように見た。

「もう一度、同じ話をしてくれるか」

　田中は頷き、再び話し始めた。同じことを、できるだけ同じ順番で。

　途中で声が詰まりそうになったが、それでも言葉を止めなかった。

　すべて話し終えると、しばらく沈黙が続いた。やがて学年主任が小さくため息をつき、口を開いた。だがその声は、どこか距離を置いたものだった。

「……話は分かった。ただ、今の段階でそれが “いじめ” だったと断定することはできない」

　田中は驚いて顔を上げた。

「まずは事実関係を確認する必要がある。それに、君のことについて、学校にはいろいろな話が届いている」

　田中の胸が、わずかに強張る。

「警察の件も含めてだ」

「だから、君の話だけで判断するわけにはいかない。慎重に調べる」

　田中は責められると思っていた。叱られると思っていた。

　どんな処分でも、受ける覚悟が出来ていた。それなのに、学年主任は淡々とした口調で、叱責も、怒りもしなかった。返ってきたのは、曖昧な言葉だけ。

「……わかりました。聞いていただき、ありがとうございました」

　田中は深く頭を下げて進路指導室を出ると、廊下は放課後のざわめきに満ちていた。

　田中はしばらく廊下を歩いた後、階段の踊り場で立ち止まった。胸の奥に、行き場のない空白が広がっていた。

　自分が覚悟して語ったはずのものは、どこにも受け止められなかった。