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　岩肌の感触で、田中は意識を取り戻して目を開いた。身体は何か柔らかい布に包まれて横たえられているらしいが、触れている実感が薄い。皮膚と布の間に、膜が一枚挟まっているような感覚があった。

「……気がつきましたか」

　低く、落ち着いた声がして、田中がわずかに首を動かすと、リュッサの姿が見えた。隣にはツゲが控え、布を濡らして田中の額に当てている。

　息苦しさを感じた田中は深呼吸しようとした瞬間、喉の奥がひりついた。

「痛ッッ」

　声が掠れていた。喉が腫れ、狭くなった気道のせいで呼吸苦が生じる。それでも、そんな事は些細な事であるかのように、気にも留めず田中は質問する。

「ここは……？」

「第一層です。あなたは戻られました」

　リュッサが静かに伝える。田中は視線を落とそうとし、そこで自分の手を見た——指の形は保たれている。しかし、皮膚は一部赤く変色し、ところどころ水疱の痕が残っている。まるで軽度の火傷を負った痕のようだった。

　その割に、灼熱感も、痛みも、あまり感じない。

「……俺の、身体……」

「第七層の影響です」

　リュッサは隠すことなく言った。

「顔面、四肢の皮膚に軽度の損傷があります。ただし、衣服があったおかげで体幹部は軽く済みました。命に別状はないかと思います」

　命。その言葉を聞いても、実感は湧かなかった。

　ツゲが小さな器を差し出す。

「水です。少しずつ」

　田中は唇を濡らした。喉を通る感覚はある。だが、水の味がしなかった。ただ冷たい液体が流れ込んでくるだけだ。

「……味が、しない」

「嗅覚と味覚が低下しているようですね。触覚にも障害が出ています。完全には戻らないかもしれません」

　リュッサが淡々と告げるその言葉に、田中は目を閉じた。絶望よりも先に、納得があった。代償なしで、戻れるわけがない。

「ですが、田中さんはよくご自身と向き合いました。魂の浄化は、確かに行われています」

　リュッサの声はわずかに柔らいだが、田中はゆっくりと首を振った。

「……違うんです。最後まで、俺は情けなかった。……助けを、求めてしまったんです。誰かを身代わりにしようとしていた」

　声を絞り出すが、言葉が途切れる。

「怖くなっただけです。どうしようもなくなって、諦めただけで……立派な選択なんて、できなかった」

　静けさが周囲を包んだ。洞穴の手前で、水滴の落ちる音だけ響く。やがて、リュッサが口を開いた。

「それでも、です」

　田中が目をリュッサに向ける。

「恐怖の中で、自身の醜さを自覚し、否定せずにそれを受け止めた。とても困難なことです」

　リュッサの瞳が、まっすぐ田中を捉える。

「あなたの魂は、美しくなりました」

　その言葉に、田中は何も返せなかった。肯定する資格も、否定する力も残っていなかった。

「……現世へ、戻られますか？」

　不意に投げかけられた問いに、田中は息を詰める。一瞬言葉を探すようにして——

「俺……結局、何も手に入れてないのに、帰れるんですか？」

「ええ。浄化が済んでいれば、帰還は可能です」

　リュッサは迷いなく答え、笑顔を見せると、田中はリュッサとツゲの顔を順に見た。ツゲは何も言わず、ただ穏やかに頷く。

　しばらくして、田中は小さく息を吐いた。

「あの……黒木さんは？」

　その名前を口にした瞬間、二人の間に動揺が走った。リュッサは口を開きかけ、そして閉じた。

「黒木さんは……」

　言葉を選ぶように、視線を伏せる。田中は、その様子で察してしまった。黒木の階層試練で、予期せぬ何かが起こっていたのだと。

＊＊＊

「バチャンッ！」

　落下の衝撃の瞬間、黒木は泥に叩きつけられていた。

「……チッ」

　舌打ちと同時に、手に収まっていたはずのものが無いことに気づく。カルンから、奪い取った刀……。

　周囲を見渡すが、暗い空と沼が広がるばかりで、刀の行方は分からなかった。落下の衝撃で、どこかへ飛ばされたらしい。

「ふざけやがって……」

　足を踏み出すと、ぬちゃり、と嫌な音がした。

　沼地だ。膝下まで沈み、引き抜くたび足に重く纏わりつく。その暗闇の中、遠く向こうに、わずかな光りが見えた気がした。

　丘——いや、そう呼ぶには歪すぎる隆起。黒木は足を取られながらも、そこを目指して歩き出した。

　近づくにつれ、その全貌が明らかになる。溶岩が流れ、固まり、無理やり形を保ったような巨大な塊。丘と呼ぶにはあまりにも妙な起伏の、その洞（うろ）の奥から、赤黒い指が一本、ぬるりと伸びてきた。

　縁に爪をかけ、身を引きずるようにして姿を現したそれは、一切の衣服を纏わず、赤黒い皮膚と黒い体毛を露出させている。細長い体躯で骨ばった四肢。異様に長い腕。決定的に人間ではなかった。

　顔貌は、サルを思わせる輪郭に、潰れた鼻と尖るように伸びた大きな耳。蝙蝠（こうもり）と似て見えた。目は小さいが、異様に澄んでおり、知性の光を宿している。首元には、青い大粒の宝石を通したネックレス。指には、サイズの合わない大きな指輪がいくつも嵌められていた。

　それが、黒木に近づくように正面へ一歩、前へ出た。

「……なんだ、てめぇは」

　黒木が威圧するように低く問う。それは、薄く笑い声を発した。

「キャハハハッ！　警戒心は、まだ健在らしい。私なんてここではまだ、かわいいものだと思っていたのに……」

　高い声。耳にキンと刺さるようでいて、妙に滑らかな声。人の喉を無理やり機械で鳴らしているようだった。

「安心すると良い。ここは私の領域だ。取って喰おうというのではない」

　一拍間を置いた後、ニヤリと笑って話す。

「話し合いに来ただけさ」

　黒木は睨みを利かせたまま、いつでも動けるように警戒態勢をとる。

「用件を言え」

　蝙蝠顔は両手を広げて肩をすくめた。

「オマエの望みは強大となり、既に人の皮を破っている。声に出さずとも、充分に賑（にぎ）やかな程に」

　一歩、距離を詰める。

「私は、その望みを満たすことができる」

　黒木の眉が吊り上がる。

「……なんだと？」

　蝙蝠顔は、鋭い歯を見せながらニヤリと笑うと、首を左へと傾かせた。頭は操り人形のように遅れて動く。そのまま首が直角に折れ、頭が、すとん、と落ちるように不自然な角度で止まった。まるで「首が外れた」と錯覚させられ、滑稽さと不気味さが漂う。

　そして、そのまま見上げるように黒木を見つめた。生物として、あり得ない可動域であるにもかかわらず、平然と話を続ける。

「オマエの血族のことだ。あるいは、片割れ」

「……片割れ？　姉の事か？」

　黒木の声が、わずかに掠れた。

　蝙蝠顔は、くつくつと喉を鳴らした。

「そうとも。オマエが失った “片割れ” の話だ。どのように終わり、どのように扱われたのか」

　青い宝石のネックレスが、振り子のように揺れる。

「……そして、誰が、どうやって、それを楽しんでいたのかも……キャァッハッハッハッ！」

　高い笑い声が、沼地に響いた。

「見せてあげてもいい。物語は、共有されるべきだ。そう思うだろ？」

　黒木は静かに息を吐いた後、顎をしゃくり上げながら低く言い放った。

「ほぅ……タダで見せてくれるってんなら、願ったりなんだがな」

　蝙蝠顔は、満足そうに頷く。

「ああ。タダみたいなものだ。私は、オマエの意識に触れるだけ。奥の方を、覗かせてもらおう」

　声が、やけに近い。

「オマエの目で見て欲しい。オマエの片割れの物語。どうする？」

　黒木の胸の奥に、鈍い痛みが走る。

「……」

「これを逃したら、もう見ることはできない」

　黒木は、目を細めて蝙蝠顔を睨みつける。

「……てめぇ、悪魔だろ？　話は聞いてる。取引したいなら、正直に対価を言え」

　悪魔は、心底愉快そうに笑った。

「キャハハハッ！　対価ぁ？　そんな重たい言葉を使うなよ」

「誘いには簡単に乗らん。それに……わかった後で、現世に戻れなきゃ意味がないだろ？」

「現世への門を開くなんて簡単さ。私は、ほんのちょっと押すだけ。鑑賞料は——」

　赤黒い指が、自身のこめかみをコツコツと叩く。

「オマエの脳内に、私が触れることができる。それだけで、私は十分に満足だ。感覚を共有するというのは、本当に素晴らしい。恐怖も、怒りも、後悔も」

　声が、甘く歪む。

「キャハハハハハハハッ！」

　黒木は、しばらく黙っていた。その後、低く笑い、固く握っていた拳を緩める。

「……そうか。そこまで言うなら、見せてくれよ。拷問して吐かせても、ホラ吹きそうなツラしてやがるしな」

　視線を上げ、悪魔を真っ直ぐ見据える。

「直接確認できるのなら、見せてもらおうか」

「キャハハハハッ！　契約、成立！」