18
背後で、影が膨らんだ。気配が異様な密度で押し迫ってくる。田中は振り返ることができなかった。——見たら終わる。圧倒的な存在感から、そう確信した。
恐怖から逃れるため、跳ねるように立ち上がると、不安定な足場を必死に前へ走る。地面はわずかにぬかるみ、足を取られて靴底が滑るたびに悪寒が背筋を伝う。だが、速度は緩めず全速力で走る。
背後にピタリとついてきているのがわかる。追跡の足音や呼吸音はないが、それでも、影は確実に距離を詰めていた。さらに存在感が増し、『捕まれば無事では済まない』という不安と焦燥が襲う。田中は、反射的に首だけを動かしていた。
姿は見えない。ただ黒い影が、背後の空間を満たし、確実に大きくなっているのが分かった。田中の視界の端は歪んで、焦点が合わなくなる。
「……誰かっ！」
声が掠れる。
「誰か助けてくれっ！！」
叫びは闇に吸われ、代わりに返ってきたのは、重なり合った嘲笑だった。中性的な声が渦を巻くように反響し、田中の耳孔に流れ込んでくる。
「お前だろ？ 今さら何を言っている。助けを呼べる立場だと思っているのか？」
その声が、田中の精神を削る。審魂の瞳には、濁りを増した自身の魂が映し出されていた。恐怖が募るたび、嘲笑が突き刺さるたび、色彩は澱の様に重く沈殿していく。
（まずい！）
そう、直感的に理解する。このままでは、魂が変質する。元に戻れなくなる。
影は、さらに膨らみ、輪郭が際立ちはじめた。
「シュルシュルシュルシュル……」
何かが、後方から這い出してくる。舌を滑らせる音。ロープが岩肌を擦るような摩擦音。圧倒的な気配が背に迫り、田中は抗えずに振り向いた。
大蛇だった。闇の中でもその輪郭は鮮明で、体長は十メートルを優に超えている。太く、長く、黒光りする胴体。田中が、生理的に忌避してきた生物だった。
縦に裂けた瞳孔が、彼を捉えた。黄金色の瞳が瞬き一つせず、ただじっとこちらを見つめて、視線を逸らさない。まるで魂の奥底まで見透かされているように。
田中は、動けなかった。
蛇は、田中を中心に円を描くように動き出した。囲い込みながら、それでも瞳だけは決して外さない。
逃げ場は、もうない。田中は必死に声を絞り出した。
「リュッサさん！ 助けてください！！」
声は、震え、張り詰める。
「黒木さん！！」
返事はない。足音も、気配も。
蛇の胴は、ゆっくりと輪を縮めて田中の脚に触れた。冷たく、滑らかな鱗が、腰に、胸に、肩に巻き付いていき、締め付けが始まる。
骨が軋み、肺が潰されて息ができない。声も、もう出せなかった。
（痛い！ 死ぬ！ クソッ、なんでこんなことに！ 誰か助けてくれ！！）
動かない身体とは対照的に、思考だけが暴れる。
（あいつらだって！ ユースフに同じことをしたじゃないか！ 俺だけが、こんな……）
助けを乞う思考。責任を押し付ける願い。気づかぬうちに、魂の色がさらに濃く濁っていく。
締め付けは、限界まで達し、田中の意識は暗転した。蛇は、脱力を感じ取ると、巻き付く力を緩めた。
再び意識が浮上したとき、田中の視界いっぱいに広がったのは、肉色の壁、湾曲した牙と、滴る唾液だった。
蛇が、大きく口を開いている。このまま、喰われる。
しかし田中の身体は、抗う間もなくその口腔内に収まった。牙が食い込むことはなかったが、代わりに湿った肉が身体を包み込んだ後、圧がかかる。唾液が全身を濡らし、喉の奥がうねると、身体が少しずつ内側へ——体内へと引き込まれていく。
顎が外れ、肉の壁が広がる。光は唾液で歪み、田中の視界が閉じた後、完全に途絶えた。蠕動が始まり、やがて世界は胃袋となった。
その瞬間、ふと、脳裏に浮かんだ顔があった。
リュッサ。淡い光の中で、静かに語っていた姿だった。
審魂の瞳。田中は意識を集中させると、闇のはずの体内で、はっきりと見えるものがあった。
自分の魂。濁った紫色はより濃く変色しているが。変質はしていない。わずかに、試練で薄くなったという、元の色彩も残っている。
俺は誓った。もう、誰も傷つけないと。
でも恐怖に直面した瞬間、また、逃げた。
また、他人に擦り付けようとした。
この罰は、俺のものだ。死んで当然かもしれない。
それでもこれは、俺が受けるべき罰だ。
蛇の体内で、消化が始まり、激痛が全身を貫く。しかし、田中は叫ばなかった。誰も呼ばなかった。ただ、歯を食いしばって耐えた。
そのとき、魂の汚染が止まった。ゆっくりと、それでも確かに、色が薄れていく。闇の中、田中の魂は少しずつに光を取り戻し始めていた。しかし、田中の身体は徐々に融け落ち、命は危うい均衡の上にあった。
蛇は、もはや抵抗を失った田中の身体を、ゆっくりと溶解させていくだけだった。いつの間にか、田中の呼吸は完全に止まっていた。
しかし、肉体が酸に侵されていくのと同時に、魂にこびりついていた濁りもまた、削ぎ落とされていく。濁った紫色は薄まり、やがて淡い光を帯び始めた。
階層における、罪の清算。その前段階としての試練であったが、魂の浄化をもって終わりを告げようとしていた。
美しさを取り戻しつつある魂を腹に宿した瞬間、蛇は激しく身をくねらせた。苦悶するように地を叩き、のたうち回る。それは捕食の喜びではなく、異物を抱え込んだ者の拒絶だった。
やがて蛇は、大きく口を開き、飲み込んだものを吐き戻す。粘液と胃液にまみれ、火傷を負ったように溶けかけた皮膚と、衣類を纏った田中の身体が、地面へと投げ出された。
田中は丸まったまま、ぴくりとも動かない。一見すれば、すでに命を失っているように見えた。
——だが、心臓はまだ、微かに脈打っていた。
階層で浄化された魂と身体は、もはやこの場所に留まることを許されない。地面が割れ、田中の身体を受け入れていく。まるで大地に飲み込まれるかのように。
田中の姿は、静かに、第七層から消失した。
