第六十一話
ギリギリだった。ヒカルが駆けつけたときには、サクラの体力がミリであった。
飛びかかったサファイアウルフを薙ぎ払う。叫び声を上げて、血を出して体を雪の地面に転げる。立て直そうとする青い毛の狼は、そのまま絶命する。
ヒカルの持っている剱の効果のデバフダメージでなんとか倒せた感じだ。
狼は個の脅威はそれほどない。しかし、群れとなるとまた違う。
「ひ、ヒカルさん……！」
彼女の顔に安堵の表情が滲む。
「油断するな！」
その一言で、サクラは気を引き締め直した。杖を持ち直して、回復魔法を使い出す。
彼女の体力はゆっくりと回復し始める。いつもは気にならない速度なのだが、異様に焦りを増長させる。
飛び込んできたサファイアウルフを蹴り飛ばす。その影から、ヒカルへと牙を向けたもう一体が現れた。
「ベル！」
名前を呼ぶと、ベルはそのまま飛び込んでくる。狼の口を閉じるように剣を突き刺した。
悲鳴は聞こえなかった彼女の攻撃で、一撃で絶命した。彼女が剣を引き抜くと、狼から血が溢れる。
その間も、なんとか蹴散らし続けるが、サファイアウルフは森の奥から次々と湧いて出てくる。
「やはりキリがありません」
「サクラ、回復は終わったか！？」
「は、はいです！」
それじゃあ逃げるぞと、ヒカルは駆け出そうとした。
「ま、待ってくださいです！ こ、この女の子も一緒に連れて行ってくださいです！」
そう言って抱え上げ始めたのは、近くで倒れていた少女だった。三対の黒い羽を持った不思議な女の子だ。
「は、はぁ！？」
信じられないとでも言うように、サクラの顔を見る。しかし、彼女は至って真面目な表情をしていた。
自分の命も危ういという状況で、他の人を優先しようとするのか。それもプレイヤーじゃないかもしれない人間を。
サクラの表情には、助けないなら置いていってと書いてあった。
置いていくのも手だ。迷い、彼女を置いていこうと足の裏が鳴った。しかし、ヒカルは小さく舌打ちする。
ＮＰＣを見捨てるのと、助けられるプレイヤーを見捨てるのはわけが違う。そして、サクラは命あるプレイヤーだ。例え一ライフ分の命だったとしても、彼女を見捨てたという事実は変わらない。
見捨てれば、ゲームを満足に楽しめないのだ。自分がそのことに納得できない。
「仕方ねぇな！」
近くにいたサファイアウルフを蹴散らして、少女を肩に担ぐ。
「ベルはサクラの手を引いてくれ！」
「わかりました！」
少女の体は思った以上に軽かった。半ば引っ張るようにして運ぶ。
おぶった少女を落とさないように、担ぎ直した。
「おぉ、いつの間にか寝ておったぞ……」
背中から驚いたような声が響いた。
「どこの誰かは知らんが、悪魔族の小娘よ助かったぞ」
「感謝は良いから起きたなら自分の足で立ってくれないかな！？」
「それは無理じゃなぁ。力がまったく入らん」
少女がぐでぇともたれかかってくる。頬に当たる彼女の肌は少しもっちりとしていた。
「本当に力が入らないんだろうな！」
「本当に本当じゃ。大真面目に入らん。これでもか弱い少女ぞ」
その余裕な口ぶりは、置いていきたい欲を刺激する。
前を走るサクラが心配そうにこちらを振り返ってくる。彼女と視線が合うと、心配そうに眉根を寄せられた。
小さく奥歯を鳴らす。やはり置いていくことはできないかと、足にさらなる力を入れた。
「おぉ、ここは」
少女は少し乗り出すように動いた。瞬間、ヒカルはバランスを崩して転倒しそうになる。後方から迫ってくる狼の噛む音が聞こえた。
振っていた尻尾に噛みつかれて、痺れるような痛みが前進を筒抜ける。思わず飛び上がりそうになりながら、涙目になる。
「尻尾噛まれるとは不幸よなぁ」
「だ、誰のせいだと思ってるんだ！」
「かっかっ！ これも運命ってやつよのぅ！」
尻尾を噛まれる感覚はこんな感じなのかと、泣きそうなのを我慢する。知りたくもなかったけども。
尻尾がちぎれてないことを祈りながら、ヒカルは走り続ける。
「……人のこと笑ってると置いていくぞ！」
「それができないからうちをはこんでるのでおろう？」
「……ち」
ヒカルのあからさまな舌打ちに、背中の少女が体を揺らしながら大きく笑う。
明らかに馬鹿にしたような態度に、やっぱりおいていけばよかったと後悔する。
「まぁまぁそう怒り狂うでない小娘。もう少し走ったら安全地帯じゃ」
「……は？」
わけがわからないというような声を出しながら、足が雪で滑りそうになった。
「村に向かっておるんじゃろ？ ならば、大丈夫じゃろうて」
少女の言葉の真意を理解するまもなく、ベルの声が響く。
「見えてきました！」
顔を上げると、少し先にベルが住んでいた村が見えた。
