第五十三話
「なんやなんや、敵全然でないやんか」
アキの声が、城の廊下に響き渡る。確かに不気味なほど静かである。
戦いの痕跡はあるのに、気配はまったくと言っていいほど感じない。
罠かと思い、ベルの方に視線を向ける。
彼女もランプを片手に周囲を困惑するように照らしていた。
どうやら、ベル自身が罠を貼っているといった感じではないようだ。
「わぁ、すごいっすね！」
緊張感のないミサキの声が反響する。
一行が出たのは広い玉座のようなところだった。周りに争いの跡として血痕や死体がある。しかし、やはりというか、ボス的なのは出てこなかった。
「どうなってるんや、ベル？」
流石に看過できないと思ったのか、アキが彼女の方を向いて、眉根を寄せる。
視線を一点に集めた彼女は、たじろいで数歩ほど後ろに下がる。
「私も……わかりません」
彼女の動揺を可視化するかのように、持っていたランタンが、揺れる。照らされる影が不気味に揺らめいていた。
「……嘘をついてはいないようやな」
どうするという瞳で、アキがヒカルに視線を合わせる。
自分もわからないというように肩を竦めた。
「べ、ベルさんどうしたのです？」
サクラの心配そうな声が反響する。その声が嫌に耳へつくほど大きい。
ベルは頭を抱えて、呼吸を荒くしている。
「や、やめて……。私を狙わないで……！」
彼女の切羽詰まった声は、胸を抉るような悲痛なものだ。
瞳を震わせて、頭を抱えだす。持っていたランプを落とし、火が絨毯に燃え移った。
暗い闇の中で立ち上がる炎は、不気味さを醸し出している。ただ事ではない雰囲気に、ヒカルは『茨の剱』を所持品から取り出した。
動きを察したミサキも、弓を構える。サクラはベルへと駆け寄り、彼女の肩に手をかけていた。
「……ま、そんな簡単には終わらんよなぁ」
アキが呆れたような声を出して、ゆっくりと大広間の端に寄った。
「……サクラ、離れたほうがいい」
ヒカルの声に、彼女は顔を上げる。どこか泣き顔のサクラは、ベルとヒカルを交互に見比べる。
でもと言いかけた彼女は、途中で声を喉の奥にしまう。ゆっくりと立ち上がり、杖を握りしめて数歩ほど下がった。
『まったく、不機嫌極まりないわ』
男とも女ともつかない不気味な声が、響き渡った。ベルの影が異様に伸び、玉座の方へと届こうとしている。
その席には、一つの影が座っている。そう、形容するしかない。
影は肘掛けに頬杖をつくような体勢で、大きなため息をついた。まるで見られているかのように重たい空気がまとわりつく。
『どこともわからない人間たちが、急に大勢現れて……、我の領地を荒らしに荒らしまくりおって。挙げ句の果てには、我が城の一つに土足で入ってくるだと？』
「お前は……？」
『おい、我がまだ話しておるだろう？ 口を挟むな』
大きくため息をつき、影は揺らめく。
『我はただ、惰眠をむさぼってゆっくり暮らしたいだけだというのに……いつもいつもいつも、邪魔をしおって。本当に鬱陶しい』
その言葉は圧倒的な威圧感が含まれている。
飲み込まされそうになる気配から逃げるように、大きく息を吐く。
「お前はベルフェゴールだな？」
そのヒカルの言葉に、揺らめく炎が大きくなった。
『我を気安く名指しするな人間風情が！』
城が揺れる。空気の層が重くなる。
呼吸するのも困難になるほどの重たさに、思わず尻尾を垂らす。
「い、一体なんなんすか……？」
いつも元気なミサキでさえも、どこか不安げだった。
ヒカルの『茨の剱』を握る手は、小さく震えている。刃先が金属音を立てているように感じる。
『今すぐにでもお前らを縊り殺してやりたいが、あの馬鹿のように顕現するわけにもいかん』
そう言うと、揺らめく影はベルの伸びた影と繋がる。
『ま、幸いなことに、お前らが我の次期器を運んできてくれたがな。我としては、裏切ったこいつを使うのは、非常に不服だが』
まずいと思ったときには、ヒカルは動き出していた。影を切り離すように、『茨の剱』を振るう。しかし、すり抜けて地面と打ち合っただけだった。響く金属音が、虚しく響き渡る。
「い、いやぁ！」
ベルの悲痛な叫び声が響く。ヒカルはベルの方を一瞬見やる。
「ミサキ！ 今のうちにベルを撃ち抜け！」
「え！？ で、でも……！」
躊躇する彼女が瞳を揺らす。
ヒカルはその様子に奥歯を噛み締めながら、仕方ないと走り出した。苦しむベルに対して、『茨の剱』を振り上げた。
その間に入ったのは、サクラだった。彼女は手を広げて、苦しむベルを庇う。
「どけ、サクラ！」
「ど、どかないのです！」
その瞳には、確固たる意思が募っているように見えた。
