第四十二話
壁のステンドグラスが、陽射しを彩る。
教会内の泉に裸で浮かびながら、ヒカルはボーッと天井を見つめていた。
負けたあんな奴にという実感が、あとからじわじわとやってくる。
レベル差があった、仕方ない。あいつは卑怯だ。まだ自分は同じ土台に立っていない。武器も違った。デュエルの穴を突かれたんだ防ぎようがない。まだレベル６なのだから負けて当然だ。
色々な感情が心の中を渦巻いてから、ヒカルは拳で水面を叩きつけた。
「俺は真正面から負けたんだ……！」
興奮から呼吸が荒くなり、薄い胸が激しく上下する。
ゆっくりと立ち上がって、泉から上がった。タイルを素足で歩くと、ひっつくような気配を感じる。
呼吸を整え、尻尾の揺れを抑えるように努める。現れたシスターに復活費を払って、部屋から出た。
併設されている倉庫管理所を訪れて、ロストした防具や武器の予備を取り出す。
赤い小瓶を取り出して、アキから貰ったユニークアイテムを預けておいて良かったと安堵する。もしこれまで無くしてしまったら、アキに多大な借りを作ることになる。
ヒカルは装備を整えながら、今すぐにでも復讐したい気持ちを抑えた。まずは自分の実力上げが先決だ。焦って再戦したところで、またやられるだけである。
わかってはいるが、心のざわつきが止まらない。尻尾の揺れが彼女の気持ちを代弁しているかのようだった。
自分がやれることは、宿に帰って屋敷に帰ること。プリンのことを報告している暇も何もない。
誰よりも早く物語を進めて、誰よりも強くなってそして──
「あいつを──」
言いかけたところで、教会に大きな足音が響き渡る。数人のプレイヤーたちが入ってきたのだ。
一番先頭にいるのは、赤い髪で派手な黒い鎧を身に纏った男。三白眼を動かし、鋭く辺りを睨む。筋肉質の腕は、ヒカルのものより何倍もある。
「おうおうおうおうおう！ モルドレルドの野郎、うまく殺せたみたいじゃねぇか！」
その名前を聞いて、ヒカルの表情が歪む。尻尾が逆立つようにピンと張る。
男はヒカルを見下した瞳で見つめ、笑みを零した。
「いつまでもいつまでもいつまでも、後ろでコソコソコソコソやってたが、やるときゃやるってもんだ。なぁ、お前ら！」
その男の声に、周囲にいたプレイヤーたちは湧き上がった。
「……誰だお前？」
「おうおうおうおう、姉ちゃん！ 人に名を聞くときは、自分から名乗るのが筋ってもんじゃねぇのか？ 違うか違うか！？」
「……っ」
今にでも殴り飛ばしたい気持ちになるが、無視をすることに決めた。
モルドレルドのことを知っていそうだが、見るからに格上。聞き出すことはできないだろう。
彼のことを無視して、横を通り過ぎようとした。その腕を掴まれる。
力で振りほどこうとしたが、微動だにしない。
「お前、お前お前。街中だから安全だと思ってないか？ 勘違いしてないか？ 攻撃するのが禁止なだけで、別に捕まえるのは違法じゃないんだぜ？」
「……なっ」
そのまま振り回され、投げ飛ばされた。壁に背中が当たり、呼吸が止まるような錯覚を覚える。
メッセージウィンドウに、『安全地帯では体力が削れません』と表示される。
何故、プリンが殺されたのか今理解する。彼女は選ばれそのまま外に引きずり出されて三回殺されたのだ。
こうなったら町中は、安全地帯という肩書だけで成立してないも同然だ。
「あっはー！ バカバカバカバカバカばかりだ！ 人間全員が良い子ちゃんなわけないよなぁ！」
ヒカルはよろけながらも壁に手をついて立ち上がる。無意識に剣を抜こうとして、システムに止められた。
男が一歩。また一歩近づいてくる。
拳を握り、殴りかかってきた。
システムメッセージが目の前に浮かぶ。『圏内での暴力行為は禁止です』という文字が、彼の拳を止めていた。
「……ち、何が何が禁止だ？ いつでもどこでも好きに振るえてこその暴力だろうがよ！」
ゆっくりとヒカルの頭に手を乗せて、そのまま勢いよく地面に顔を叩きつけた。鼻血が出そうなほどの威力が、顔面を突き抜ける。目の前に星が散るような錯覚に陥った。
メッセージウィンドウがまた表示される。『安全地帯では体力が削れません』という文字は、ヒカルを助けてくれるものではない。
「お前、俺の名前を聞いてたよな？」
髪の毛を引っ張られて、顔を無理やり上げられる。
「名前も知らないやつに殺されるのはさすがに理不尽だよな？ 理不尽だよなぁ！？ だったらだったらだったら特別に教えてやる」
再び地面に顔を叩きつけられて、目の前が霞み始める。
「俺の名前は、ユウェイル。よろしくしなくてもいいぜぇ？」
