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第三十一話

「なんやなんや？　攻略に行ったんちゃうんか？」

　ギルド役場で座っていると、アキが意地の悪い笑みを作りながら近寄ってくる。

「……よく言うよ。わかってたくせに」

「まぁそりゃそうや。で、依頼は断念するんか？　うち的には別にそれでもええけどな」

「いや、依頼は継続する。ただ、俺たちの下地を整える必要があると思ってな」

「……ま、妥当やな」

　このゲームはある程度はプレイヤースキルで埋められる。しかし、それにも限界がある。

　あまりにもレベルやステータスがかけ離れていれば、攻撃は与えられないのだ。それでも『茨の剱』ならコツコツと体力を削れるが、今の状況でそんな切り札を持ってることを知られたくない。

　当然その知られたくない対象にはアキも入っている。

「で、どのダンジョンをクリアするんや？」

「普通に昔からあるやつだな。新ダンジョンは攻略勢の巣窟になってるだろ」

　ミサキとサクラのほうを見ると、彼女たちも納得するように頷いていた。

　そんなとき──

「あれ、ミサキ？」

　突如聞こえた声。その声に反応するように、ミサキがそっちに向いていた。

　ヒカルもあとに続くように声のした方へと見やる。

　それは三人のプレイヤーだった。

　一人目は軽装鎧を身に着けたエルフ耳の男性。二人目は少し薄着の小柄の獣人の少女。三人目は天使族の羽とヘイローを持った杖の女性。

　三人の装備を見る限り、初心者村から出てきたばかりのように見えた。

「お、元気にしてたっすか？」

　ミサキは満面の笑顔を見せると、エルフの男性も嬉しそうに笑う。

「おう、ミサキの方も初心者村を出ることにしたんだな。サクラがいるから、出ないって言ってたのに」

　その言葉にサクラは少し縮こまり、申し訳なさそうに頭を下げた。

　ミサキとサクラが楽しそうに喋り始める様子を見て、ヒカルはアキの顔を見る。彼女はヒカルの意図を汲んだのか、首を横に振った。

「知らん顔やな。少なくとも、攻略勢の中にはおらんで」

「……そうか」

「心配性やなぁ」

「どこから情報が漏れたり、敵が現れたりするかわからんからな」

　その言葉にアキは納得するように頷く。

「ま、同意やな。一応彼らの所在について調べておこうか？」

「いやいい。お前のことも信用してるわけじゃないから」

　尻尾を揺らしながら睨むと、アキはいたずらっ子のような笑みを見せた。チラリと覗く牙が、獣人性を物語っている。

「慎重なのは良いことや」

「そもそも慎重にならざるを得ない今の状況が異様なんだけどな」

「そりゃそうや。……といっても、モルドレルドが動かなくても時間の問題やったと思うで？」

　悔しいが、アキの言うとおりではある。

　このゲームはいくらデスゲームだとしても、十万の人間が囚われていれば色んな人間がいるのだから。

　遅かれ早かれという言葉は、まさにそのことだろう。

　だからといって、モルドレルドのしたことを正当化するつもりはないが。

「ま、少なくともプレイヤーキラーどもも興味があるのはあんたか上位のプレイヤーだけやから安心しいや」

「安心はできねぇよ」

「ははは、そりゃそうや！」

　そんな話をしていると、ミサキとサクラが戻ってきた。

「もう良いのか？」

「っす。あの三人は普通のプレイヤーっすから」

「わ、私たちが初心者村にいたときによく一緒になってた人たちです。今の私たちと一緒にいるわけにはいけないです」

　どこか諦めたような二人の表情に、なんとも言えない気分になった。ヒカルの尻尾が気持ちを現すように垂れ下がる。

「といっても、別にずっと会えないわけじゃないっすから」

　ミサキは笑顔で言ってから、ヒカルの隣に座った。その後へ続くように、サクラが近寄ってくる。

　普通の女の子たちのような振る舞いに、自分の意思じゃないにせよ巻き込んでしまったんだなと思う。だからといってそれを口にしたり謝ったりはしなかった。

　謝ったところで、ミサキもサクラも自分たちが選んだんだと答えるだろうから。

「で、どこにするっすか？」

　尋ねられて、並べられたダンジョンの名前を見る。どれも名前からは想像つかないほど普通のものだ。アキからの情報でも、過去に何か特別なものが見つかったという報告はない。

「ま、戦力上げが目的だし、適当に回るか。行ってみないことには分からんこともある」

　その発言に、二人は素直に頷いた。

「ほんなら、うちも連れてってや」

「アキはチーム活動があるだろ」

「今のうちの担当は、あんたらの動向を探ることやで？」

　その顔には、退かないと書いてあるように見えた。彼女の目を見て、大きくため息をつく。