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第7話：秘密がバレそうになった日

　数学の授業中だった。

　先生が黒板に式を書きながら、教室を見回した。

「じゃあ、この問題、誰か解ける人」

　シンと静まり返った。

　黒板には、こう書かれていた。

　　x³ - 3x² - 4x + 12 を因数分解せよ。

　……全然わからない。

　三乗って時点で、もう私の脳みそは白旗を上げていた。

「白石、どうぞ」

　先生が指名した。

　白石くんが、特に表情を変えずに立ち上がった。

「はい。まず因数定理を使う方法ですが、f(x) = x³ - 3x² - 4x + 12 とおいて、f(2)を計算すると8 - 12 - 8 + 12で0になります。なので(x - 2)で割り切れることがわかります。組み立て除法でx² - x - 6を求めて、これをさらに因数分解すると(x - 2)(x - 3)(x + 2)です」

　先生が頷いた。

「そう。正解。それが教科書の解法ね。他に何かある？」

「もう一つ、別の解き方もできます。x²(x - 3) - 4(x - 3)と変形すると、(x-3)でくくれて(x² - 4)(x - 3)になります。あとはx² - 4を因数分解して同じ答えになります」

　教室が、少しざわついた。

　先生が少しだけ目を丸くして、それから口元をほころばせた。

「……そうね。こっちの方がスマートかもしれない」

　白石くんは静かに席に着いた。

　涼しい顔のまま。

　褒められたことを、どこ吹く風という感じで。

　……なんなんだ、あの人。

　そうじゃなくて、なんなんだ、じゃなくて。

　私は教科書に視線を戻した。

　黒板の式が、相変わらず全然わからなかった。

　……スマートな解き方、という以前の問題だった。

　　　　***

　昼休み。

　お弁当を出して、仲の良い子と食べていると、隣のグループの声が聞こえてきた。

「白石くんって、本当に頭いいよね」

　聞こえてきた。

　よりによって。

「さっきの数学、二つも解き方出してたじゃん。あんなの思いつかないよ」

「わかる〜。しかも全然ドヤってないし」

「それがまたいいんだよね。なんか、完璧すぎて近づきがたいけど」

　私は黙ってお弁当を食べた。

　完璧。

　そうだよね。

　頭が良くて、運動もできて、さりげなく気が利いて。

　しかも二つの解き方を出しても、涼しい顔のまま席に戻る。

　でも私だけ知っている。

　あの人は昨日、チャイルド・プレイのトラウマを小さな声で打ち明けた。

　その時の声が、さっきの数学の授業の声と、同じ人のものとは思えない。

　「近づきがたい」か。

　まあ、そうだよね。

　私だって最初はそう思っていた。

　でも。

　今の私にとっては、チャイルド・プレイの話をした時の白石くんの方が、なんとなくリアルな気がする。

　……考えすぎだ。

　お弁当を食べよう。

　黙々と食べた。

　鳥皮、うまぁー。

　隣のグループは、まだ白石くんの話をしていた。

　　　　***

　放課後。

　美術部の活動を終えて、廊下を歩いていた。

　今日の修業は、カルトのあらすじ確認と視聴だ。

　昨日ダウンロードしてきた。

　Wi-Fiで、ちゃんと。

　データ使用量は怖いので。

　教室の前まで来て、引き戸に手をかけようとした、その時。

　廊下の向こうから、白石くんが歩いてくるのが見えた。

　生徒会室の方からだろうか。

　参考書を小脇に抱えて、涼しい顔で歩いている。

　……タイミングが合ってしまった。

　向こうもこちらに気づいて、足を止めた。

　二人で、廊下の真ん中で向かい合う形になった。

「お疲れ様」

　よし、動揺せずに挨拶できた。

「ダウンロード、できた？」

　白石くんが聞いた。

　カルトのことだ。

「うん。ちゃんとWi-Fiでダウンロードしてきた」

「……ありがとう」

　短く言って、白石くんが教室の引き戸を開けた。

　さりげなく、私の方を先に通してくれた。

　……なんか、律儀だな。

　そういうところが、完璧なんだろうな。

　教室に入って、前の席に椅子を引いて、くるりと向きを変えて座った。

　二人でスマホを並べた。

　私はスマホを取り出して、ダウンロードした映画のページを開いた。

「まず、あらすじから確認しようか」

「うん」

　白石くんが、画面を覗き込むようにわずかに身を傾けた。

　近い。

　ホラーとは別のドキドキが――。

　……気にしないことにした。

「えっと……前半は心霊ドキュメンタリー風のホラーで、霊能者たちが次々と謎の存在に倒されていくらしい」

　読み上げながら、ちらっと白石くんを見た。

　表情が、少しずつ曇っていた。

「……霊能者が、倒される」

「うん。でも後半からネオっていう最強の霊能者が登場して、展開が一変するって書いてある」

「……ネオ」

「なんか、少年漫画みたいだよね」

　白石くんが、少しの間黙った。

「……霊能者」

　さっきと同じ言葉だった。

　霊能者の部分がよほど気になるらしい。

　私はレビューの方にスクロールした。

「あ、レビューに『笑いながら見られる』って書いてある。あと『ネオ様がカッコいい』とも」

「……見せて」

　白石くんが、画面をじっと見た。

　しばらく黙って読んでいた。

「……モキュメンタリー、というジャンルなんだね」

　静かに言った。

　知識として整理しようとしている顔だ。

　さっきまでの「霊能者」連呼が嘘のように、落ち着いた声だった。

　……この人の切り替え、どうなってるんだろう。

「あ、あと続編がないのに続きを期待させる終わり方らしいよ」

「……それは」

　白石くんが、少し眉を寄せた。

「気になるね」

「……気になる」

　二人で同時に呟いて、顔を見合わせた。

　白石くんが、珍しく少し目を丸くした。

　私も、たぶん同じ顔をしていたと思う。

「よし、見てみよう」

　そう言った、その時だった。

　白石くんの視線が、ふっと私の後ろに向いた。

　一瞬で、表情が変わった。

　涼しい顔が、ではない。

　ほんの少し、固まった。

　……え、何。

　振り返ろうとした私の肩を、白石くんの手が静止させた。

　正確には、肩の近くの空気を押さえるような仕草だった。触れてはいなかった。

　でも意味はわかった。

　振り返るな、ということだ。

　でも気になる。

　私は息を殺した。

　白石くんの視線の先を、横目で確認した。

　黒板の横、窓の縁のあたり。

　小さな蛾が一匹、ひらひらととまっていた。

　……なるほど。

　白石くんは、今にもぺしょぺしょになりそうな顔で静止していた。

　いつか聞いた、『そこで止まれ。一歩でも動いたら容赦しない……』という声が脳内で聞こえた気がした。

　あの時もこんな感じだったのだろうか。

　その時だった。

「あ、いたいた！めい、部室に忘れ物——」

　ビクッ！！

　二人同時に、ビクッとした。

　廊下の向こうから、明るい声が飛んできた。

　美術部の同期――宮田桜ちゃんだった。

　別クラスの、いつも廊下から顔を出して私を驚かせる、あの子だ。

　やばい！

　私は咄嗟に動いた。

　白石くんと桜ちゃんの間に、体を割り込ませるように立った。

　足が、勝手に動いていた。

　頭より先に、体が動いた。

「ちょっと待って。今、生徒会の話聞いてたから」

　自分でも驚くくらい、すらっと出てきた。

　嘘だけど。

　生徒会の話、してないけど。

　でも、今は細かいことを気にしている場合ではない。

　桜ちゃんが、白石くんに気づいた。

「え、白石くん？珍しい。何の話してたの？」

　にこにこしながら聞いてくる。

　悪意はない。ただの好奇心だ。

　それが、余計に心拍数を上げた。

　白石くんが、動いた。

　さっきまで蛾に固まっていた人と、同一人物とは思えない速さだった。

　涼しい顔に、一瞬で戻っていた。

「美術部の展示について、少し聞いていたんだ」

　さらりと言った。

　嘘だった。

　でも完璧な嘘だった。

「そうなんだ〜」

　桜ちゃんが頷いた。納得している。

　さすがだ、と思った。

　私の嘘とは、完成度が違う。

　白石くんが、私の方を一瞬だけ見た。

　何も言わなかった。でも伝わった気がした。

　あとは頼む、ということだと思う。

「ごめん、話したいこと話せたから、一緒に帰ろ」

　私は桜ちゃんに向かって言った。

「え、いいの？やった」

　桜ちゃんは嬉しそうに笑った。

　白石くんに向かって、私は静かに「じゃあ」と言った。

　それだけだった。

　白石くんも「うん」といつも通りの涼しい顔で言った後、参考書をさっと取り出した。

　……カルト、お預けになってしまった。

　桜ちゃんと並んで廊下を歩いた。

　五月の夕方の光が、廊下の床に細長く伸びていた。

　桜ちゃんが何か話しかけてきた。

　うん、うん、と相槌を打ちながら、半分くらいしか頭に入らなかった。

　……まあ、しかたない。

　今日はいろいろあったので。

　二人でホラー映画、本当に大丈夫なんだろうか。

　……まあ、なんとかなると思う。

　たぶん。

（あれ？白石くんを一人残してしまったけど、蛾は大丈夫だろうか）

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