4/25

第4話：第一の修業

　その日の二時間目は、体力測定だった。

　五月の校庭は、風が気持ちよかった。

　青空の下、クラスの列が整列している。

　五十メートル走の順番が来た。

　白石くんが、スタートラインに立った。

　パンッ！

　号砲が鳴った。

　迷いのない、綺麗なフォームだった。

　腕の振り方も、足の運び方も、無駄がない。

　ゴールした時、周りから自然に声が上がった。

「速っ」

　誰かが言った。

　白石くんは特に表情を変えなかった。

　息も、あまり乱れていなかった。

　……なんなんだ、あの人。

　勉強もできて、運動もできて、おまけに顔まで整っている。

　隙というものが、どこにもない。

　放課後、そんな白石くんと二人で公園に向かうことになっている。

　修行の初日は、虫の写真を眺める予定だ。

　……放課後、男女二人、虫の写真。

　……我ながら、シュールだと思う。

　　　　***

　放課後。

　私は白石くんより一足先に公園にやってきた。

　部活を終えて、私はスマホに連絡を入れた。

　既読がついて、数秒後に「今向かってる」と一言だけ返ってきた。

　……文面は簡潔だ。

　少し、切腹メールを期待していた自分がいた。残念。

　あの仰々しさが恋しい。

　ベンチに腰を下ろして、鞄の中を確認する。

　スマホには虫の写真をいくつか保存してある。

　図鑑サイトから集めてきた、なるべく鮮明なやつを。

　自分で選んでおきながら、スクロールするたびに軽くぞわぞわした。

　……私も苦手なんだった。すっかり忘れていた。

「お待たせ」

　声がして、顔を上げた。

　白石くんが、制服のまま立っていた。

　いつも通りの涼しい顔。完璧な仮面。

「お疲れ様。生徒会、大変だった？」

「ううん、今日は早く終わったから」

　白石くんは、私の隣のベンチに腰を下ろした。

　……隣。

　当たり前なんだけど。並んで座るのが自然なんだけど。

　なんか、ちょっと、距離が近い。

　肩が触れるわけじゃない。でも、こんなに近くで白石くんと並んだことって、今まであっただろうか。

　授業中は席が離れているし。昨日一昨日は向かい合って座っていたし。

　……考えすぎだ。修業に集中しよう。

「まずは写真を見るだけでいいから」

　私はそう言いながら、スマホを取り出した。

　すると白石くんが、画面を覗き込むようにわずかに身を傾けた。

　近い。

　……近い。

「見せる前に一個だけ聞いていい？　急に画面を向けたりしないから、心の準備ができたら教えて」

「……ありがとう」

　素直な返事だった。

　私はこっそり深呼吸して、フォルダを開いた。

　一枚目は、モンシロチョウにした。

　白くて、ふわふわしていて、一見かわいらしい。

　ただし——ドアップで撮影された、複眼がくっきり映った写真を選んだ。

　知ることが大事。知れば怖くなくなる。

　そのためには、正面から向き合わなければいけない。

「……いい。見せて」

　白石くんが言った。

　私はゆっくりと画面を傾けた。

　白石くんの表情が、見る間に変わった。

　涼しい横顔が、じわじわと引きつっていく。

「これ、チョウチョ……？」

「そう、モンシロチョウ。かわいいでしょ」

「……複眼がすごいことになってる」

「知ることが大事だから」

「……そうだね」

　全然納得していなさそうな顔で、白石くんはそう言った。

　二枚目は、カブトムシにした。

　ツノが立派な、正面からのアップ写真だ。

「これは……カブトムシ」

「そう。男の子って大体好きじゃない？」

「……好きじゃない」

　即答だった。

　しかも真顔で。

　男の子ってカブトムシ好きなイメージあったけど、そうじゃない人もいるんだ。

　というか白石くんに「男の子って大体」とか言ってしまった。

　我ながら、雑なくくり方をしてしまった。

　私はこらえきれずに、少しだけ笑った。

「ごめん、ごめん。次いくね」

　三枚目は、アゲハチョウの幼虫にした。

　緑と黒のしましまで、ふっくらとした、あの芋虫だ。

　白石くんの口元が、かすかに歪んだ。

　私とは反対側の向こうの手が、ベンチの端をそっと握った。

「……ちょっと待って」

「うん、待つ」

　白石くんは、公園の木の方をじっと見ていた。

　深呼吸しているのかもしれない。

　肩が、かすかに上下している。

　笑ってはいけない。

　ぜったいに笑ってはいけない。

　でも口の端が上がりそうで、私は慌てて下を向いた。

「……もう一回」

「うん」

　白石くんが、また画面を向いた。

　芋虫を、じっと見る。

　五秒。十秒。

　視線が逸れなかった。

「……見れた」

　小さな声だった。

　でも確かに、そう言った。

「見れたね」

　私も、小さな声で返した。

　白石くんが、ふっと息をついた。

　頬が、うっすら赤い。

　疑うな。畏れるな。そして知れ。

　全ては知ることで救われる。

　……救われるといいね、白石くん。

「次も、いける？」

　白石くんは少しの間、空を見上げた。

　それから、

「……いける」

　と、短く答えた。

　　　　***

　しばらく、二人でベンチに座ったまま、黙っていた。

　風が吹いて、公園の木がさわさわと揺れた。

　草の青い匂いと、花壇の花の甘い香りが混ざって、ふわりと漂ってきた。

　五月の公園の空気は、まだ少し柔らかくて、どこか眠たくなるような温度だった。

「……吉野さんは、平気なの？虫の写真」

　突然、白石くんが聞いた。

「え？」

「さっきから、全然動じてないから」

「あー……。写真を選んでる時に、何度も見たから。見すぎて、ちょっと感覚が麻痺してきた感じで」

「感覚が麻痺」

「うん。正気に戻らなければ、何とかなる、みたいな」

　白石くんが、少しの間、私の顔を見た。

　それから、小さく笑った。

「……なんか、すごい克服の仕方だね」

「褒められてる気がしない」

「褒めてるよ」

　視線は、まっすぐ前を向いたままだった。

　さらりと、でも確かに言った。

　なんか、ちょっと、どぎまぎした。

　……これは単純に、褒めてもらえたのが嬉しかっただけだと思う。

　断じて。

　……たぶん。

　白石くんは少しの間、また黙った。

　それから、

「実物も、見てみようかな」

　と、言い出した。

　……え、思ったより積極的だ。

「い、いいの？無理しなくて」

「写真で見れたなら、実物も同じはずだから」

　そういう理屈らしい。

　なんか、修業に対して真剣すぎて、逆に少し心配になってきた。

　公園の端の方、花壇の近くに移動した。

　五月の午後の日差しが、緑の葉っぱをきらきらと照らしている。

　しゃがんで地面を見ると、すぐに見つかった。

「あ、蟻」

　小さな黒い蟻が、花壇の縁を列になって歩いていた。

　整然とした行列だ。

　先頭の蟻が「急げ急げ」とでも言っているのだろうか。

　後ろの蟻は「わかってるよ」と返しているのだろうか。

　……脳内アテレコが止まらない。

　白石くんが、私の隣にしゃがんだ。

　じっと、蟻の列を見ている。

「……大丈夫、かも」

「本当に？」

「うん。なんか、小さいから。許容範囲」

　蟻に許容範囲を設けている。

　白石くんの虫との戦いは、なかなか奥が深い。

　蟻：許容範囲。

　芋虫：ベンチの端を握る。

　脳内で勝手に虫との相性表を作り始めてしまった。

　しばらく二人で蟻を観察した。

　白石くんの表情が、少しずつほぐれてきた。

　よかった。これは確かに手応えだ。

「……今日、体力測定あったね」

　気づいたら、口をついて出ていた。

　白石くんが、蟻を見たまま、

「うん」

「足、速いんだね」

「まあ、ね」

　蟻の列を眺めながら、さらりと返した。

　自慢でも、謙遜でもなく。

　ただ、事実として。

「……なんか、悔しいな」

「え？」

「なんでもない」

　白石くんが、少し首を傾けた。

　でも、それ以上は聞かなかった。

　二人で、また蟻を見た。

　整然とした行列は、まだ続いていた。

　そう思った、その時だった。

　ブーン、という低くて太い羽音が、真横から聞こえてきた。

　私と白石くんが、同時に振り向いた。

　大きな黒い体。

　丸々とした、毛並みのある胴体。

　ゆっくりと、こちらに向かって飛んでくる。

　クマバチだった。

「っ……！」

「ひっ……！！」

　バタバタ！！

　二人同時に立ち上がって、後ずさった。

　白石くんの完璧な仮面が、一瞬で吹き飛んだ。

　私も似たようなものだったと思う。

　クマバチは、のんびりとした軌道で私たちの間を通り過ぎて、花壇の花にとまった。

　そのまま、ぶんぶんと花の蜜を吸い始めた。

　「おいしい」とでも言っているのだろうか。

　二人で、しばらく固まったまま、そのクマバチを見つめた。

　クマバチは私たちのことなど一切気にしていなかった。

　完全に眼中にない。

　蜜だけが全てらしい。

　……なんか、少し悔しい。（？）

「……行こう」

　白石くんが、静かに言った。

「……うん」

　私たちは、足音を忍ばせるようにして公園を後にした。

　　　　***

　公園を出てから、二人してしばらく無言だった。

　学校の方向に向かって、並んで歩く。

　歩幅が自然と揃っていた。

　さっきまでクマバチに飛び上がっていた二人が、今は何事もなかったように並んで歩いている。

　なんか、それがおかしくて、口の端が上がりそうになった。

　信号待ちで足が止まった時、白石くんが口を開いた。

「……クマバチって、刺さないんだよね」

「刺さないらしいね。おとなしい種類だって」

「……そうか」

　信号が青になった。

　二人で歩き出す。

「でも、あの音はちょっとまずかった」

「まずかったね」

「……反射的に動いてしまった」

「私も」

　白石くんが、少しだけ息をついた。

「野外は、まだ早かったかもしれない」

「……うん、そうかも」

　私も正直、そう思っていた。

　写真と実物の間には、まだ大きな壁があるらしい。

　蟻は大丈夫だったけど、想定外の来客には二人ともまだ対応できなかった。

「次は、どうしようか」

　白石くんが聞いた。

　私は少し考えた。

「教室で、虫の絵を描くのはどうかな」

「絵？」

「うん。写真を見ながら、自分で描いてみる。じっくり観察することになるから、知ることに繋がると思って」

　白石くんは、しばらく黙って歩いた。

「……描く、か」

「美術部員的な発想すぎた？」

「ううん」

　白石くんが、前を向いたまま言った。

「……いいと思う。やってみたい」

　その声が、なんとなく、少しだけ楽しそうに聞こえた。

　気のせいかもしれない。

　……たぶん、ね。

　学校の前で、自然に足が止まった。

　白石くんはこのまま校舎に戻るらしい。

　生徒会の荷物を取りに行くのだろうか。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　白石くんは校門をくぐった。

　私はその背中を見送った。

　夕方の光の中を、真っ直ぐに歩いていく。

　振り返らなかった。

　いつも通り、涼しげで、完璧な後ろ姿だった。

　さっき公園で、クマバチに飛び上がった人と、同一人物とは思えない。

　あの収納スペース、本当にどうなってるんだろう。

　　　　***

　ドサッ。

　家に帰って、鞄を下ろして、ベッドに倒れ込んだ。

　天井を見上げながら、今日のことを思い返す。

　今日の悠星くん、なんか……変だったな。

　変、というのとも少し違う。

　苦手なものを本気で克服しよう、と――前向きで、真剣だった。

　芋虫の写真を前にベンチの端を握りしめていた白石くん。

　蟻をじっと観察しながら「許容範囲」と言った白石くん。

　クマバチに飛び上がって、でも「次は絵を描いてみたい」と言ってくれた白石くん。

　全部、学校では絶対に見られない顔だった。

　それを見ているのは、今のところ私だけだ。

　……なんだろう、これ。

　胸の奥が、じわりとざわめいた。

　窓の外で、夕方の風が吹いた。

　断じて、これは何でもない。

　……たぶん。

最後までお読みいただきありがとうございます！

もし面白いと感じていただけましたら、【評価】や【ブックマーク】をお願いします。