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第18話：暗闇と、アロマと

　翌日の放課後、白石くんと一緒に電車に乗った。

　……うん。

　改めて言うと、なかなかすごい状況だ。

　席に並んで座って、窓の外を見た。

　雨が降っていた。

　窓ガラスに雨粒がぶつかって、細い筋を引きながら流れていった。

　白石くんは涼しい顔で、スマホを見ていた。

　いつも通りだ。

　全然普通にしている。

　私は全然普通にできていなかった。

　家に男子を招くのは、たぶん小学生の時以来だ。

　あの時は、同じ班の男子を何人かで呼んで、宿題をやったやつだ。

　あれとこれは、全然違う。

　でも、比較対象がそれしかなかった。

　……修業だから。

　修業の場所として、提案しただけだから。

　それだけだ。

「次、降りる？」

　白石くんが、さりげなく聞いてきた。

　スマホから目を上げて、窓の外の駅名を確認していた。

　私は「あ、うん」と返した。

　さりげなく確認してくれるの、なんか、地味に助かる。

　そういうところ、白石くんはいつも自然だ。

　……断じて、だからどうとかいう話ではない。

　　　　***

　家に着いた。

　家には誰もいなかった。

　玄関を開けながら、「どうぞ」と言った。

　我ながら、声が少し上ずった気がした。

　白石くんが、靴を脱いで、廊下に上がった。

　当たり前のことなのに、なんかすごく、現実感があった。

　階段を上って、私の部屋のドアを開けた。

　白石くんが、後ろからついてくる足音がした。

　静かな家の中に、二人分の足音が響いていた。

　白石くんが、私の部屋に入った。

　少しの間、部屋の中をゆっくり見渡していた。

　スケッチブックが積んであるのとか、絵の具が並んでいるのとか、本棚に挟まった写真集も。

　視線が、静かにいろんなところを移動していた。

　急いで片付けておくべきだったかな、と今さら思った。

「思ったより、らしい部屋だ」

　白石くんが、ぽつりと言った。

「らしい、って何が」

「美術部っぽい」

　そう言って、少し目を細めた。

　悪い意味じゃないらしかった。

　なんか、見られた気がして、少し照れた。

　自分の部屋を褒められるのって、こんな気持ちになるんだ、と思った。

　……修業の場所として来てもらっているので、インテリアの話をしている場合ではない。

「じゃあ、準備するね」

　私は、棚からアロマキャンドルを取り出した。

「これ、アロマキャンドル。リラックス効果があるらしくて。それに、いきなり真っ暗にするんじゃなくて、仄かな明かりで練習するのがいいって話だから」

　説明しながら、キャンドルをテーブルの上に置いた。

「……なんの香り？」

　白石くんが、少し顔を近づけながら聞いた。

「ラベンダー」

「そっか」

　白石くんが、小さく頷いた。

　それだけだった。

　でも、なんか、ちゃんと聞いてくれた感じがした。

　カーテンを閉めた。

　分厚いカーテンで、外の光がほとんど遮られた。

　外は雨だった。

　さっきから、窓を叩く雨音が続いていた。

　電気を消す。

　パチッ。

　一瞬で、部屋が暗くなった。

　学校の教室とは、全然違った。

　本当に、ちゃんと暗かった。

　……あ。

　自分の部屋だけど、夕方なのにいきなり暗くなった部屋は、少し怖かった。

　暗闇の中に何かがいるような気がして、背筋が少し縮む。

　感覚が、じわじわと研ぎ澄まされていく感じがした。

　雨音が、さっきより大きく聞こえた。

　シュボッ。

　アロマキャンドルに火をつけた。

　ちいさな炎が、ゆらっと揺れた。

　暗闇の中に、仄かなオレンジの光が生まれた。

　ラベンダーの香りが、静かに広がっていった。

　思ったより、悪くなかった。

　真っ暗よりは、ずっとましだった。

　炎の揺らめきを見ていると、少し気持ちが落ち着いてくる感じがした。

　雨音が、続いていた。

　小さな炎に照らされ、白石くんの顔が見える。

　白石くんは、炎をじっと見ていた。

　その横顔が、オレンジ色の光に照らされて、いつもと少し違う感じがした。

　完璧な仮面じゃない、というか。

　ただ、静かに炎を見ている、という感じだった。

　しばらく、二人で黙って並んで座った。

　静かだった。

　雨の音と、炎の揺れる音だけがあった。

　遠くで、雷が鳴った。

　ゴロ、と低い音が響いて、私の肩が少し上がった。

　白石くんの気配も、一瞬だけ変わった気がした。

「……怖い？」

　気づいたら聞いていた。

　白石くんが、少しの間、黙っていた。

　いつもなら、すぐに「まあ、ね」とか返ってきそうなのに。

　その間が、なんか珍しかった。

「……少し」

　低い声で、そう言った。

「でも、思ったよりは」

　続けて、白石くんが言った。

　少し間を置いてから、

「吉野さんがいるから、かな」

　と、小さく言った。

　返事が、出てこなかった。

　なんて返せばいいんだろう。

　「そっか」って言えばよかった。

　「よかった」って言えばよかった。

　でも、どちらも、なんか違う気がして。

　炎が、ゆらっと揺れた。

　暗闇の中で、白石くんの気配がすぐ近くにある。

　いつもの教室より、ずっと近い。

　ラベンダーの香りが、ふわっと漂った。

　……なんか、いろんなものが、近かった。

　炎の揺らめきで、白石くんの輪郭がぼんやり見えた。

　また、遠くで雷が鳴った。

　さっきより、少し近い気がした。

　その瞬間、なんとなく、指先が動いた。

　……あ。

　動きかけた指先を、止めた。

　なんで動きかけたんだろう。

　わかってる、わかってるけど。

　でも、それは、ちゃんとダメだ。

　勝手に触れるのは、よくない。

　相手がどう思うかわからないのに、無断で触れるのは、失礼だ。

　それは、ちゃんとわかっている。

　指先を、膝の上に戻した。

「なんか、手とか……いや、なんでもない」

　気づいたら、声に出ていた。

　繋ぎたい、って続けそうになった。

　……なんで声に出したんだろう。

　言わなければよかった。

　言いかけたことの方が、よっぽどまずかった。

「何？」

　白石くんが、静かに聞いてきた。

　暗闇の中で、視線がこちらを向いた気がした。

「な、なんでもない！」

　首を横に振った。

　顔が熱くなった。

　暗くてよかった、と心底思った。

　しばらく、また沈黙が続いた。

　雨音が、ずっと窓を叩いていた。

　炎が、ゆらゆらと揺れていた。

　ラベンダーの香りが、部屋に満ちていた。

　なんか、変な感じだった。

　怖いのか、怖くないのか、よくわからなかった。

　暗闇の怖さは、確かにあった。

　でも、それ以外の何かが、もっと大きくなっていた気がした。

「吉野さんって」

　白石くんが、静かに言った。

「なに」

「香りのセンス、いいよね」

　少し、驚いた。

「……そう？」

「うん。前に香水……いや、なんでもない」

　白石くんが、途中で止まった。

　ん？

「何？」

「なんでもない」

　今度は白石くんが、短く返した。

　視線を、炎の方に戻した。

　それ以上、何も言わなかった。

　……なんか、さっきの私みたいだ。

　言いかけて止まるの、うつったのかな。

　でも白石くんが何を言いかけたのか、全然わからなかった。

　香水、の後に何が続くんだろう。

　前に、というのは、いつのことだろう。

　考えたけど、答えは出なかった。

「そろそろ、電気つけようか」

　私が言うと、白石くんが「そうだね」と返した。

　パチッ。

　一気に、部屋が明るくなった。

　目が、少しまぶしかった。

　白石くんも、一瞬目を細めた。

　それから、なんとなく、目が合った。

　二人して、少しの間、何も言わなかった。

　それから、なぜか、笑えてきた。

　何がおかしいわけでもないのに。

　白石くんも、ふっと笑った。

　なんか、よかった。

　さっきまでの、ちょっとおかしな空気が、やわらいだ気がした。

「修業になった？」

　私が聞くと、白石くんが少し考えてから、

「……少し、なったかも」

　と言った。

「ほんとに？」

「雷、ちょっとびっくりした」

　白石くんが、さらっと言った。

　思わず笑った。

　白石くんも、また少し笑った。

　アロマキャンドルの炎が、まだゆらゆらと揺れていた。

　ラベンダーの香りが、まだ部屋に漂っていた。

　……修業、ちゃんと前進した気がする。

　それだけを、ずっと思っていた。

　それだけを、考えようとしていた。

　……たぶん。

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